蘇州府吳江縣有個書生姓柳名彥，表字青臣，生得眉目清朗，行止端方。這柳青臣原是書香門第出身，奈何父母早亡，家道中落，唯留城外祖宅一座並薄田數畝。雖如此，他仍寒窗苦讀，指望有朝一日金榜題名。
這日正值清明，柳青臣祭掃歸來，見城西河畔圍著一群人。擠進去看時，卻見個老嫗哭得肝腸寸斷，身旁躺著個渾身濕透的年輕女子。問起緣由，方知是老嫗之女因家貧難繼，一時想不開投了河。柳青臣見那女子麵色青白，衣衫襤褸，心下惻然，便將囊中準備買書的二兩銀子儘數取出：“媽媽且拿這錢好生安頓女兒，日子再難也莫要輕生。”
老嫗千恩萬謝，問起恩公名姓，柳青臣隻擺手不言，轉身去了。他哪裡曉得，這一善舉早被河畔畫舫中一人看在眼裡。
卻說三日後的黃昏，柳青臣正在院中讀書，忽聞叩門聲。開門見是個衣著體麵的老者，自稱姓周，乃本縣首富徐家的管家。周管家奉上請柬，道：“我家老爺素聞柳相公才名，特設薄宴，萬望光臨。”
柳青臣心中納悶，自己與徐家素無往來，怎會突然相邀？然見對方言辭懇切，便整了整衣衫隨他前去。
徐府果然氣派，朱門高牆，亭台樓閣。徐老爺年約五旬，紅光滿麵，見了柳青臣甚是熱情，席間不住勸酒夾菜。酒過三巡，徐老爺忽歎道：“實不相瞞，今日相請，是有一事相求。”
原來徐老爺有女名喚雲裳，年方二八，自小聰慧，琴棋書畫無所不通。前日雲裳乘舟遊湖，恰見柳青臣贈銀救人之舉，歸家後便在父母跟前極力稱讚。徐老爺夫婦愛女心切，又知柳青臣雖家境清寒卻品性高潔，便有意招他為婿。
柳青臣聞言大驚，起身推辭：“小生一介寒士，豈敢高攀貴府千金？”
徐老爺笑道：“賢侄不必過謙。小女素來心高氣傲，尋常子弟不入眼。她既傾心於你，便是緣分。”說罷擊掌三聲，屏風後轉出個妙齡女子，正是雲裳小姐。
但見這雲裳眉如遠山，目似秋水，對著柳青臣盈盈一拜：“那日見公子仗義疏財，知是仁人君子。若蒙不棄，願執箕帚。”
柳青臣見小姐不僅容貌絕倫，更兼談吐不俗，心中早已願意，隻是礙於禮數，仍推讓再三。徐老爺見狀，索性喚出夫人，當場定了親事，擇定三日後成婚。
這樁婚事來得突然，柳青臣恍在夢中。成親那日，徐家張燈結彩，賓客盈門。洞房花燭夜，柳青臣執了雲裳的手道：“小生何德何能，得配仙子？”雲裳羞道：“妾觀君子，非池中物，他日必當鵬程萬裡。”
婚後夫妻恩愛，徐老爺待女婿如同親生。柳青臣仍日夜苦讀，雲裳常紅袖添香，伴讀至深夜。如此過了月餘，忽一日，徐老爺喚柳青臣至書房，神色凝重：“賢婿，今日有樁禍事。”
原來徐家與城中李員外素有嫌隙，這李員外與知府沾親，前日竟誣告徐老爺私通海盜。知府已差人暗中查訪，不日便要拿人。
柳青臣大驚：“嶽父可有何計？”
徐老爺歎道：“為今之計，唯有暫避風頭。我在杭州有故交，可去投奔。隻是這一大家子人，目標太大...”說著取出一包金銀並一對金釧：“這對金釧乃傳家之寶，你與雲裳各執一隻。你且帶雲裳先行，我料理完家中事務便來尋你們。”
當夜，柳青臣便與雲裳收拾細軟，雇了舟船往杭州去。臨行前，雲裳與母親抱頭痛哭，徐老爺將柳青臣拉到一旁，低聲道：“賢婿，我女兒就托付與你了。記住，無論發生何事，定要護她周全。”
舟行三日，將至杭州地界。這夜月明如晝，柳青臣與雲裳在船頭賞月，忽見下遊駛來數艘快船，船上人影幢幢。雲裳眼尖，驚道：“官人，那些船有些蹊蹺。”
話音未落，快船已至近前，跳上十來個蒙麵大漢，明晃晃的鋼刀在月光下泛著寒光。船家嚇得癱軟在地，柳青臣將雲裳護在身後，厲聲道：“各位好漢若要錢財，儘可拿去，莫傷性命。”
為首的黑衣人冷笑：“錢財要取，人命也要！”舉刀便砍。
柳青臣雖是一介書生，此時為護妻子，也不知哪來的勇氣，抄起船槳抵擋。混亂中，忽聽雲裳一聲驚呼，竟失足落水。柳青臣大驚，正要相救，後腦卻挨了重重一擊，頓時昏死過去。
待他醒來，已在岸邊，舟船財物儘失，雲裳不知所蹤。柳青臣發瘋般沿河尋找，呼喊著雲裳的名字，直到嗓音嘶啞，也不見蹤影。天明時分，他在下遊蘆葦叢中隻拾得雲裳的一隻繡鞋。
柳青臣痛不欲生，欲投河隨妻子而去，卻又想起嶽父所托。思量再三，決定先往杭州尋到嶽父故交，再圖後計。
一路跋涉到了杭州，按地址尋去，那徐老爺的故交卻早在半年前舉家遷往他處。柳青臣舉目無親，盤纏儘失，隻得在城外破廟安身。昔日嬌客，今成乞丐，想起與雲裳的恩愛，不覺淚如雨下。
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如此過了月餘，這日柳青臣在西湖邊幫人寫家書換幾個銅錢，忽見個熟悉身影——竟是徐家的周管家！柳青臣急忙追上，周管家見了他卻麵色大變：“姑、姑爺？你怎在此處？”
柳青臣將遭遇說了，周管家頓足道：“天殺的賊人！那日老爺剛送走你們，官府便來拿人。老爺趁亂逃脫，如今也在杭州。快隨我去見老爺！”
柳青臣喜出望外，隨周管家來到一處僻靜宅院。徐老爺見他獨自一人，驚問雲裳何在。柳青臣跪地哭訴經過，徐老爺聽罷，長歎一聲：“天數如此，賢婿不必過於悲傷。且在此住下，從長計議。”
當晚，徐老爺設宴為柳青臣壓驚。席間，徐老爺道：“賢婿，如今有樁大事需你相助。我在南洋有批貨船將到，需個可靠之人接應。你是我半子，最是妥當不過。”
柳青臣自然應允。次日便隨徐老爺的心腹前往寧波港。不料船行海上，忽遇風暴，貨船傾覆，同行眾人儘數遇難。唯柳青臣抱著一塊船板，漂流三日，被漁民所救。
待他曆儘千辛萬苦返回杭州，那宅院早已人去樓空。問及鄰裡，皆說這戶人家半月前便搬走了。柳青臣這才恍然：自己怕是中了圈套！徐老爺定是嫌他累贅，設計害他性命。
想到此節，柳青臣心如刀絞，既悲且憤。無奈之下，隻得重操舊業，在街邊賣字為生。
這日，柳青臣正在寫字，忽聞鳴鑼開道，原來是新任浙江巡撫上任。圍觀人群中有知情的道：“這位林巡撫可是個清官，專治豪強...”
柳青臣抬頭望去，見轎中官員約莫四旬年紀，麵容清臒，不怒自威。正看著，那轎子忽然停下，林巡撫目光如電，直射柳青臣身旁的一個乞丐。那乞丐見狀，扭頭便跑。
“拿下！”林巡撫一聲令下，左右衙役一擁而上，將那乞丐按住。
柳青臣看得分明，這乞丐不是彆人，正是徐府的周管家！隻是如今衣衫襤褸，麵目黧黑，與從前判若兩人。
周管家被押到轎前，連連磕頭：“大人饒命！小人願招！”
林巡撫冷笑：“徐明達現在何處？”
“老爺...不，徐明達他...他已死了！”周管家涕淚橫流，“那日與姑爺失散後，我們逃到天台山，遇上了山賊，徐明達被亂刀砍死，隻有小人僥幸逃脫...”
柳青臣在旁聽得真切，忍不住衝上前去：“周管家，你還認得我麼？”