話說大明正德年間，湖廣襄陽府有個姓蔣的綢緞商人，單名一個興字。這蔣興年方二十，生得眉目疏朗，性情溫厚，自父親手中接過祖傳的綢緞鋪麵，在城中開了三間門麵，雇著五六個夥計。因他買賣公道，童叟無欺，城中人都喚他“蔣厚德”。這年開春，蔣興往蘇杭采買新綢，臨行前與妻子王氏再三話彆。
你道這王氏何等人物？原是城西王秀才的獨女，小字巧娘，生得纖腰一握，杏眼含春，更兼得一手好針線，繡的牡丹能引蝴蝶駐足。自十六歲嫁與蔣興，夫妻二人如膠似漆，從未紅過臉。這日巧娘替丈夫收拾行裝，將四季衣裳並乾糧藥物備得齊整，又取出個香囊係在蔣興腰間，垂淚道：“此去江南路遠，夫君早去早回。”蔣興替她拭淚，溫言道：“多則半年，少則三月，必返家與你團聚。”
誰知蔣興這一去，竟在蘇州染了時疫，病倒在客棧中。原說三月即歸，直拖到秋深葉落還未痊愈。那巧娘在家左等不回，右等不歸，每日倚門而望，將條青石門檻磨得光亮。這日正值重陽，隔壁張婆子來邀巧娘登高賞菊。這張婆子原是媒婆出身，能說會道，最會察言觀色。見巧娘眉間鬱結，便知她思念丈夫，故意說道：“大官人一去半載，娘子獨守空房，老身看著都心疼。今日城東富戶陳員外家擺菊花宴，何不去散散心？”
巧娘本不欲往，耐不住張婆子再三攛掇，隻得略施脂粉，穿了件月白緞裙隨她同去。這陳員外家有個公子名喚陳商，年方廿五，尚未娶親。那日在菊園中瞥見巧娘，但見：烏鬢堆雲，杏臉含春，行走時似弱柳扶風，靜立處若芙蓉照水。不覺看得癡了，暗想：“襄陽城竟有這般標致人物！”打聽才知是蔣興之妻，猶如一盆冷水澆頭。
誰知這陳商是個情種，自那日見過巧娘，竟害起相思病來，日日茶飯不思。他家中有個老仆陳福，看小主人日漸消瘦，便出主意道：“老奴聽聞那張婆子最是貪財，公子何不……”陳商當即會意，取十兩銀子讓陳福去辦。那張婆子見了白花花的銀子，拍胸脯道：“此事包在老身身上！”
自此張婆子常往蔣家走動，今日送些時鮮果子，明日帶些精巧玩物。巧娘獨居寂寞，也樂得有人說話。這日張婆子帶來一件珍珠衫，燈光下但見：千顆珍珠攢成並蒂蓮，萬縷金線繡出鴛鴦戲。巧娘看得愛不釋手，張婆子趁機道：“這是陳公子一片心意，娘子若不嫌棄便收下。”巧娘聞言變色，將珍珠衫推回道：“此等貴重之物，豈是婦人家該收的？”
張婆子卻不慌不忙，附耳道：“娘子年輕守活寡，豈不聞‘花開堪折直須折’？那陳公子為娘子病得隻剩一把骨頭，娘子就這般狠心？”巧娘本不是輕浮之人，奈何數月獨守空閨，又被張婆子說得心動，半推半就收下珍珠衫。自此陳商常趁夜潛入蔣家，那巧娘初時還覺愧疚，後來竟也漸漸習慣。
卻說蔣興在蘇州養病半年，身體漸愈，這日收拾行裝啟程歸家。途經揚州時，偶遇同鄉客商周大郎。二人同在酒肆飲酒，那周大郎醉後失言：“兄台不在這些時日，尊夫人常與陳公子往來……”蔣興聽得此言，如遭雷擊，當下辭彆周大郎，晝夜兼程趕回襄陽。
這日黃昏到家，巧娘正對鏡試穿珍珠衫，聽得門響驚慌失措。蔣興見妻子雲鬢散亂，衣衫不整，心中已明白七八分。巧娘強作鎮定前來相迎，不料懷中珍珠衫滑落在地。蔣興拾起細看，見這珍珠衫做工精細，絕非尋常之物，厲聲問道：“此物從何而來？”巧娘支吾難言。蔣興想起周大郎之言，頓時心如刀絞，當夜搬到書房安歇。
次日蔣興喚來張婆子，那婆子見事已敗露，隻得將陳商如何相思、如何托她傳情等事和盤托出。蔣興聽罷沉吟良久，對巧娘道：“你既心屬他人，我強留無益。今日便寫休書，你自去罷。”巧娘跪地痛哭，蔣興卻鐵了心腸，當即寫下休書，又將珍珠衫包了遞與她：“這既是他送你的信物，你帶去罷。”
那巧娘被休後無處可去，隻得暫居張婆子家中。陳商聞訊大喜，欲娶巧娘為妻，誰知其父陳員外嫌巧娘是再嫁之身，堅決不允。陳商與父親大吵一架，竟氣得舊病複發，不出月餘便撒手人寰。巧娘聞得噩耗，哭得昏死過去，醒來後看破紅塵，到城外觀音庵削發為尼。
再說蔣興自休妻後，將全部心思放在生意上。這年臘月，他往南京販綢，住在秦淮河畔的來順客棧。這日清晨梳洗，忽見鏡中自己鬢邊生出數莖白發，想起昔日與巧娘恩愛光景，不覺悵然若失。正出神間，聽得隔壁傳來女子哭聲，其聲哀切，令人心酸。
蔣興喚來店小二詢問，方知隔壁住著個蘇州來的薛婆並她女兒珍珠。那珍珠原已許配人家，誰知未婚夫暴病而亡，薛婆欲將女兒改配給個六旬富商為妾，珍珠不肯，因此啼哭。蔣興聞言想起自身遭遇，心生憐憫，取十兩銀子讓小二送過去應急。
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那薛婆得了銀子，帶著女兒過來叩謝。蔣興見那珍珠姑娘雖布衣荊釵，卻生得眉目如畫，更奇的是模樣竟與巧娘有七分相似。薛婆見蔣興儀表堂堂，又這般慷慨，暗想：若得此人為婿，豈不強似那花甲富商？便試探道：“官人可曾婚配？”蔣興苦笑，將前事略說一二。薛婆拍手道：“這真是天賜良緣！小女雖不及官人前妻貌美，卻做得一手好針線，性情最是溫順。”
蔣興見珍珠低首垂淚的模樣，忽然心軟，暗道：“同是天涯淪落人，何必再計較前塵？”遂點頭應允。薛婆大喜，當即在客棧請了證婚人，簡單辦過喜事。新婚之夜，珍珠從箱底取出一物，燈下寶光流轉，竟是一件珍珠衫！蔣興大驚，細看正是當年他休妻時交還巧娘的那件。追問之下，方知珍珠原是陳商的表妹，這珍珠衫本是陳家傳家之寶，陳商死後，其母見物傷情，轉贈珍珠作嫁妝。
蔣興捧著珍珠衫，百感交集。珍珠不知就裡，柔聲道：“夫君若不喜歡，妾身明日便當了去。”蔣興長歎一聲，將前因後果細細道來。珍珠聽罷淚如雨下：“妾身雖與表兄一同長大，卻知他行事荒唐。如今既嫁與夫君，生是蔣家人，死是蔣家鬼。”夫妻二人抱頭痛哭，自此更加恩愛。
次年春，蔣興攜珍珠返回襄陽。城中人見蔣興新娶的娘子容貌酷似巧娘，皆稱奇事。這日夫妻二人往城外上墳，歸途遇雨，躲進觀音庵避雨。小尼姑奉茶後退下，珍珠忽覺腹痛難忍，老尼姑便引她到禪房休息。蔣興在佛堂等候，忽見壁上題著一首詩：“曾因酒醉鞭名馬，生怕情多累美人。紅塵看破皈依處，青燈古佛了殘生。”墨跡猶新，落款竟是“巧娘”。
蔣興正驚疑間，老尼姑踱步而出，合十道：“施主可識得題詩人？”蔣興如實相告。老尼歎道：“巧娘師父自入空門，日日誦經懺悔。去年冬日她染了風寒，已然圓寂了。臨終前留書一封，囑老尼交與施主。”蔣興展信觀看，但見字字血淚：“妾身一時糊塗，鑄成大錯，累得夫君傷心。這些時日青燈古佛，方知當日情深。願來生再結夫妻，必當潔身自好……”
此時珍珠從禪房走出，見蔣興淚流滿麵，忙問端的。蔣興將信遞與她，珍珠看罷亦垂淚道：“姐姐既已悔過，夫君不必過於傷懷。妾身定當替姐姐好生照料夫君。”夫妻二人將巧娘遺骨遷至蔣家祖墳，每逢清明祭掃，必備兩份祭品。
卻說這珍珠不僅性情溫良，更兼精通商道。她見襄陽綢緞多是江南販來，便建議蔣興自開織坊。蔣興采納其言，不出三年，“蔣記綢緞”名動湖廣，連武昌的王爺府都派人來采買。這年端午，珍珠誕下一對龍鳳胎，蔣興喜得合不攏嘴。孩兒滿月時，夫妻二人將珍珠衫拆了，請金匠重打成兩把長命鎖，分彆掛在兒女項間。
這日晚間，蔣興夢見巧娘含笑而立，對他盈盈一拜，化作青煙散去。次日說與珍珠聽，珍珠道：“定是姐姐見我們日子和美，放心往生去了。”遂請高僧連做七日法事。此後蔣家生意越發紅火，兒女聰慧伶俐，夫妻白頭到老，同享高壽。這正是：珍珠衫引發風流債，青燈下悔儘前世緣。善惡終有報，天道好輪回，看官謹記：萬般皆是命，半點不由人。
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