蘇州府閶門外有個積年的老商人，姓周名文實，祖上三代都是做綢緞買賣的。這人四十開外年紀，生得麵團團似個富家翁，卻有一副路見不平的俠義心腸。這年秋末，他從杭州收賬回來，滿滿一褡褳的銀票，原打算趁著臘月前再進批湖綢。誰知行至半路，天色驟變，瓢潑大雨傾盆而下，前不著村後不著店，隻得往路旁一座荒廢的山神廟裡躲雨。
才踏進廟門，一股血腥氣撲麵而來。周文實心中一驚，借著窗外閃電的光亮，但見供桌下蜷著個白衣書生，渾身血跡斑斑，眼見著隻有出的氣沒有進的氣了。
這位相公，如何落得這般光景？周文實蹲下身來，正要探他鼻息，那書生卻突然睜開雙眼，死死抓住他的衣袖。
晚生陳瑜...書生氣若遊絲，從懷中摸出個油布包，煩請兄台...將此物送至南京吏部陳大人處...話未說完，又是一口鮮血噴出。
周文實正要再問，忽聽廟外馬蹄聲雜遝，少說也有七八匹馬。情急之下，他使出平生力氣將書生拖到神像後頭，剛藏好身形，便見一群持刀大漢闖將進來。
為首的是個疤麵漢子，左臉一道刀疤從眉骨直劃到嘴角，在閃電映照下格外猙獰。他環視廟內，罵道：定是躲到彆處去了！這雨大得邪乎，先在此避避。
眾人在殿內生起火來，解下腰間酒囊喝酒。周文實在神像後屏息凝神，忽覺腳邊書生動了動，急忙按住他口鼻。卻聽外麵有人喝道：什麼動靜！
腳步聲漸近，周文實一顆心提到嗓子眼。千鈞一發之際，廟門外傳來老鴰啼叫，撲棱棱飛走幾隻烏鴉。那疤麵漢子笑道：原來是扁毛畜生。
待賊人重新坐下，周文實才鬆口氣。陳瑜在他耳邊低語：他們是衝這個來的...說著將油布包塞進周文實懷中，此物關係重大，萬萬不可落入奸人之手...
這時外麵傳來更夫梆子聲，已是三更天。雨勢漸小，那夥人罵罵咧咧上馬離去。
周文實這才得空查看書生傷勢，卻是腰間中了一刀，傷口極深。他撕下衣襟為書生包紮，問道：陳相公方才說的陳大人是？
正是家父。陳瑜氣息稍緩，家父陳明遠，現任南京吏部侍郎。這包裡是...話到此處突然噤聲，原來廟外又傳來馬蹄聲。周文實暗叫不好，背起書生從後窗翻出。
二人深一腳淺一腳在雨中奔走，直到看見一處莊園燈火。敲開門後，管家見他們狼狽模樣，忙稟報主人。這莊主姓徐，是個致仕的員外，聽說書生是官宦子弟，連忙請郎中診治。
當夜周文實不敢熟睡，三更時分忽聽窗外有異響。他悄悄起身，隻見幾個黑影翻牆而入。情急之下他背起昏迷的書生，從後門溜出。才出莊門，就聽莊內喊殺聲起。
這般東躲西藏過了三日，陳瑜傷勢稍有好轉，這才將前因後果細細道來。
原來那油布包裡是當朝首輔結黨營私、賣官鬻爵的罪證。陳侍郎暗中收集多年，本想命心腹送往京城，不料走漏風聲。陳瑜主動請纓，假扮書生暗中護送，誰知還是在蘇州地界被追殺。
那疤麵漢子名叫馬三，是首輔府上的護院教頭。陳瑜歎道，此番連累周先生了。
周文實擺手道：陳某平生最見不得這等齷齪事！相公放心，必定護你周全。
正說話間，忽見客棧樓下走來幾個官差。為首都頭笑道：陳公子讓我等好找！侍郎大人特命我等來接應。
陳瑜大喜，周文實卻瞥見那都頭靴上沾著紅泥——這正是那日山神廟外特有的土質。他急中生智道：幾位官爺辛苦，容我們收拾行李。暗中在陳瑜手心寫了個字。
陳瑜會意，假稱要如廁，二人從後窗溜走。果然不久就聽房內傳來咒罵聲：又讓這兩個猢猻跑了！
二人逃至碼頭，周文實想起有艘貨船今日啟航往南京去，船主是他舊識。上船後剛喘口氣，卻見那幾個假官差也追到碼頭。周文實忙將陳瑜塞進貨艙，自己躲在纜繩堆裡。
這時有個孩童玩耍落水，周文實不假思索跳江相救。等把人救起，貨船已經離岸。他正焦急，忽見江麵漂來一具，細看竟是陳瑜。原來書生為躲搜查墜江，幸而抓住塊木板。
這般折騰到南京，已是半月之後。周文實按地址找到陳府，卻見門前掛著白燈籠。一問才知陳侍郎三日前暴病身亡。陳瑜聽得這個消息，當場暈厥。
周文實將陳瑜安置在客棧，獨自前往吏部衙門。誰知門房聽說他要見新任侍郎，冷笑道：我們老爺也是你想見就見的？正爭執間，轎子裡走下個官員，正是那日客棧裡的假都頭！
周文實慌忙躲到石獅後，聽得那官員吩咐：仔細搜查，定要找到那個賣綢緞的。他心驚肉跳地回到客棧，卻見客房淩亂，陳瑜不知所蹤。
正在六神無主之際，有個小乞丐塞給他一張字條：欲救書生，今夜子時雞鳴寺後山。周文實思前想後，到鐵鋪買了把短刀揣在懷裡。
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子時將至，他依言來到後山。月光下隻見陳瑜被綁在樹上，周圍站著五個持刀漢子。那疤麵漢子笑道：周老板果然重義氣，把東西交出來，饒你們不死。
周文實從懷中取出油布包：先放人。
這時林中忽然射出幾支冷箭，兩個歹徒應聲倒地。原來周文實白日裡已去按察司衙門告發，這些是埋伏的官兵。
混亂中疤麵漢子舉刀砍向陳瑜，周文實撲上前擋了這一刀。正好官兵一箭射中賊人咽喉。周文實肩頭鮮血淋漓，還強撐著去解繩索。
這時林中來了一隊人馬，為首的老者喝道：逆賊還敢逞凶！竟是本該暴病身亡的陳侍郎。原來他假死是為引出朝中政敵，那油布包裡的證據足以扳倒當朝首輔。
多虧周先生仗義相助！陳侍郎扶起周文實，首輔一黨已經全部落網。
周文實卻在想另一件事：那日山神廟中，馬三等人為何去而複返？
陳侍郎歎道：他們發現神像後的血跡，知道你們就在附近。那徐員外莊上的刺客也是他們派去的。
三個月後，周文實肩傷痊愈。陳侍郎要重謝他，他卻隻收了醫藥費。回到蘇州後，照舊挑著擔子賣綢緞。
這日路過茶坊，聽得說書先生正在講義商舍命救書生，清官智鬥奸佞臣的故事。說書人講到精彩處，醒木一拍：諸位可知，那周老板如今還在閶門外賣綢緞呢！
茶客們紛紛稱奇，卻見窗外一個挑擔的身影顫巍巍走過，擔子上各色綢緞在夕陽下流光溢彩。說書人遙遙一指：瞧，那就是咱們蘇州城的活菩薩周文實！
周文實聽見這話，也不回頭，隻把擔子挑得更穩些。青石板路上，腳步聲漸漸遠去，唯有擔子上掛的銅鈴叮當作響，在長街儘頭久久回蕩。
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