明朝成化年間，江湖上流傳著“滄海月明，珠光耀世”的傳說。說的是南海之濱有座無名小島，每逢月圓之夜，島上便會泛起奇異光芒。據傳百年前有位絕世高手將畢生武學與富可敵國的寶藏都藏在了島上，唯一線索就是一顆能指引航向的夜明珠。
這年開春，福州城外的官道上來了個衣衫襤褸的年輕人。他叫陳青，本是書香門第出身，奈何家道中落，隻得投奔在福州開武館的遠房叔父。時近黃昏，陳青正埋頭趕路，忽聽得前方傳來兵刃相交之聲。他悄悄撥開樹叢，隻見三名黑衣漢子正在圍攻一個白發老翁。那老翁手持一根青竹杖，雖是以一敵三，卻絲毫不落下風。
“慕容老兒，交出夜明珠，饒你不死！”為首的黑衣人厲聲喝道。
老翁哈哈大笑：“鐵掌幫的走狗，也配打夜明珠的主意？”
陳青自幼讀聖賢書，最見不得以多欺少。他雖不會武功，卻急中生智，撿起幾塊石頭朝黑衣人擲去，同時大喊：“官差來了！官差來了！”
這一喊果然奏效，三名黑衣人動作稍滯。老翁趁機竹杖連點，瞬間點中兩人穴道。剩下一人見勢不妙，轉身便逃。老翁也不追趕，轉身看向陳青：“小娃娃膽子不小，過來讓老夫瞧瞧。”
陳青這才看清老翁麵容。但見他鶴發童顏，雙目炯炯有神，雖衣衫有幾處破損，卻自有一股不凡氣度。
“晚輩陳青，見過老前輩。”陳青上前行禮。
老翁打量他片刻，忽然伸手扣住他手腕。陳青隻覺一股暖流湧入體內，渾身舒暢。老翁點頭笑道：“根骨不錯，心地也善。你可願拜我為師？”
陳青愣在原地。他本是去投奔武館叔父，哪曾想半路遇上這等奇遇？老翁見他猶豫，又道：“老夫慕容白，江湖朋友抬愛，稱我一聲‘滄海客’。”
聽到“滄海客”三字，陳青大吃一驚。這可是傳說中的人物，據說武功已臻化境，二十年前便已名震江湖。他當即跪拜在地：“弟子陳青，拜見師父！”
慕容白扶他起身，神色卻突然凝重：“為師遭人暗算，身中奇毒，時日無多。你既入我門，須得替為師完成三件事。”
原來那顆夜明珠確實在慕容白手中，但開啟寶藏需要兩把鑰匙，一把在他這裡，另一把在他師妹手中。二十年前，他因故與師妹反目，如今師妹隱姓埋名，不知去向。
“第一，找到你師叔林素娘，將這顆珠子交給她。”慕容白從懷中取出一個錦囊，“第二，阻止鐵掌幫的陰謀。第三...”話未說完，他突然劇烈咳嗽，吐出一口黑血。
陳青急忙扶住師父。慕容白勉強提氣，在陳青背上拍了幾下：“為師已將畢生功力傳你三分，再傳你一套心法，你好生修習...”說著在陳青耳邊低聲傳授口訣。
待陳青記熟，慕容白已是氣若遊絲：“記住，江湖險惡，莫輕信他人...”言罷溘然長逝。
陳青悲痛萬分，將師父安葬在林中。正要離開，忽見遠處塵土飛揚，顯然是那逃走的黑衣人搬來了救兵。陳青不會輕功，情急之下想起師父所傳心法，依訣運轉內力，竟覺身輕如燕，幾個起落便已遠去。
他不知，慕容白臨終前拍他那幾下，乃是武林失傳已久的“灌頂大法”，將三十年功力儘數傳給了他。隻是他尚無運用之法，空有寶山而不自知。
陳青趕到福州城時已是深夜。按照師父遺言，他來到城西的“悅來客棧”。剛進門，便覺氣氛不對。客棧中坐著七八個勁裝漢子，個個太陽穴高鼓，顯然都是練家子。櫃台後站著個風韻猶存的半老徐娘，正低頭撥弄算盤。
“客官住店？”老板娘抬頭，目光在陳青臉上停留片刻。
陳青想起師父交代的暗語：“要一間上房，窗外要有海棠。”
老板娘手中算盤一頓，眼中閃過異色：“海棠已謝，桂花正香。”
“我隻要海棠，不管謝與未謝。”陳青按照師父所教回答。
老板娘點點頭，喚來小二帶陳青上樓。進得房間，陳青正要詢問，卻見老板娘做了個噤聲的手勢。她仔細檢查門窗，這才低聲道：“慕容師兄何在？”
陳青心中一驚，難道這就是師叔林素娘？他取出錦囊：“師父他...已經仙逝。”
老板娘身子一晃，淚水奪眶而出。她強忍悲痛，打開錦囊，裡麵是一顆龍眼大小的珠子，在黑暗中發出柔和光芒。
“果然是夜明珠...”她喃喃道，“師兄終究還是找到了。”
原來這老板娘正是林素娘。二十年前，她與慕容白同門學藝，互生情愫。但因師父將滄海派掌門之位傳給慕容白，她負氣離去，從此隱姓埋名。
“師父臨終前，讓我將此珠交給師叔。”陳青道。
林素娘長歎一聲：“你可知這珠子的來曆？”
她告訴陳青，這夜明珠本是南海鮫人族的聖物，後來被滄海派祖師所得，成為掌門信物。珠子不僅能在黑暗中發光，更神奇的是，月圓之夜持珠麵對大海，珠中便會顯現通往藏寶島的航線。
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“鐵掌幫為何要搶奪此珠？”陳青問道。
林素娘冷笑：“鐵掌幫幫主上官雲野心勃勃，想要一統江湖。若讓他得到寶藏，武林必將掀起腥風血雨。”
正說話間，樓下突然傳來打鬥聲。林素娘臉色一變：“你快從後窗走！我來擋住他們。”
陳青哪裡肯丟下師叔獨自逃生？他執意要留下相助。林素娘急道：“你武功未成，留下也是送死！”
突然，房門被一腳踢開，三個鐵掌幫眾衝了進來。林素娘袖中滑出兩柄短劍，迎了上去。陳青正要上前幫忙，卻被一人揮掌逼退。危急關頭，他體內真氣自行運轉，下意識地使出慕容白所傳心法中的步法，竟巧妙避開了攻擊。
那人大感意外，攻勢更猛。陳青手忙腳亂，險象環生。林素娘被兩人纏住，無法救援。眼看陳青就要命喪掌下，忽然窗外飛進一道白影，劍光閃處，那鐵掌幫眾應聲倒地。
來者是個白衣女子，麵蒙白紗，隻露出一雙清澈眼眸。她劍法精妙，不出三招便將另外兩人製住。
“多謝姑娘相救。”陳青連忙道謝。
白衣女子卻不理會，轉向林素娘：“娘，鐵掌幫大隊人馬馬上就到，我們得快走。”
陳青這才知道，這女子竟是林素娘的女兒。林素娘歎道：“這是你師姐林婉兒。婉兒，這是你師伯的弟子陳青。”
林婉兒冷冷掃了陳青一眼：“不會武功的累贅。”
陳青麵紅耳赤，卻無言以對。三人匆忙收拾，從後門離開客棧。剛出巷口，便見大批火把湧來。林婉兒輕功極佳，扶著母親在前引路；陳青勉力跟隨，體內真氣越轉越快，竟也能跟上。
三人逃到城外破廟，這才稍作休息。林素娘傷勢發作，咳血不止。陳青想起師父所傳心法中有療傷法門，便依法為林素娘運功療傷。一盞茶功夫後，林素娘臉色好轉，驚訝道：“你內力如此深厚？”
陳青如實相告。林素娘感慨：“師兄待你著實不薄。隻是你空有內力，卻無運用之法，如嬰兒持重錘，反易傷己。”
於是林素娘開始傳授陳青滄海派武功。陳青本有深厚內力根基，學起來進展神速。不過半月，已掌握基本劍法拳術。林婉兒冷眼旁觀，偶爾出言指點，雖語氣冷淡，卻總能切中要害。
這日，三人正在練功，忽聽廟外傳來馬蹄聲。林婉兒躍上梁察看，低聲道：“是福州知府的人馬。”
原來鐵掌幫已買通官府，發出海捕文書，說他們是江洋大盜。三人隻得繼續逃亡，一路向南。
這日來到泉州地界，三人在海邊漁村租了條漁船暫住。夜深人靜，陳青獨自在海邊練功。月華如水，照在波光粼粼的海麵上。他取出夜明珠把玩，忽然珠光大盛，映得周圍如同白晝。
“果然是真的！”身後傳來林婉兒的聲音。
陳青忙將珠子收起：“師姐還沒睡？”
林婉兒在他身邊坐下，望著大海：“你在看航線？”
陳青點頭：“按照珠中所示，藏寶島應該就在東南方向百裡之外。”
林婉兒忽然道：“你可知我為何對你這般冷淡？”
陳青搖頭。林婉兒幽幽道：“二十年前，若不是慕容師伯，我爹不會死。”
她告訴陳青，當年她爹與慕容白比武，被失手打死。林素娘因此與師兄反目。這些年來，她們母女一直對慕容白心懷怨恨。
陳青不知如何安慰，隻得道：“師父臨終前，很是後悔。”
林婉兒沉默良久，忽然指著海麵：“有船！”
隻見三艘大船正悄悄靠近。陳青運足目力，看清船上旗幟正是鐵掌幫。二人急忙回村叫醒林素娘。但為時已晚，漁村已被團團圍住。
上官雲親自帶隊，站在船頭大笑：“林師妹，彆來無恙？”
林素娘冷笑：“上官雲，你為了奪寶，真是不擇手段。”
上官雲道：“識時務者為俊傑。交出夜明珠，饒你們不死。”
陳青踏步上前：“想要珠子，先問過我手中劍！”
上官雲不屑：“小子狂妄！”揮手間，十餘名幫眾蜂擁而上。
陳青這些日子武功大進，劍法施展開來，如行雲流水，瞬間刺倒三人。林婉兒與母親背靠背迎敵，也是不落下風。上官雲見狀，飛身加入戰團。他鐵掌功夫已臻化境，一掌拍出，勁風撲麵。
陳青舉劍相迎，隻聽“鐺”的一聲，長劍竟被震斷。上官雲第二掌接踵而至，眼看就要擊中陳青胸口。林素娘奮不顧身撲上，硬生生接下這一掌，口噴鮮血倒地。
“娘！”林婉兒悲呼，劍法驟亂，肩頭中掌。