蘇州府吳江縣有個書生姓柳名文淵，父母早亡，家道中落，雖滿腹經綸，卻屢試不第，隻在城西賃得兩間茅屋，靠賣字畫度日。這年臘月二十三，天色陰沉，柳文淵從畫鋪結了三錢銀子，正要往米店買米，忽見街角圍著一群人。擠進去看時，卻是個老婦人抱著個少女哭得淒慘。那少女約莫二八年紀，雖衣衫襤褸，卻眉目如畫，頸間一道紫痕觸目驚心。
旁人道：這是南門董家的媳婦，丈夫前日得急症死了，婆家說她克夫，要賣她去煙花巷，昨夜懸梁自儘被救下，今日又要來賣。柳文淵見那少女眼中死灰一片，心中不忍，問道：要多少銀子？老婦人抬眼道：十兩。柳文淵摸摸懷中三錢銀子，苦笑搖頭。正要走時，卻見那少女望他一眼，目光如秋水寒潭，不覺怔住。想起自己三十未娶，今日若見死不救，隻怕終生難安。一咬牙道：等我片刻。
匆匆跑回茅屋，從床底挖出個陶罐，倒出祖傳的羊脂玉牌。這玉牌是他家最後的值錢物事，原想留作趕考盤纏。拿到當鋪，好說歹說當了十二兩銀子。回到街角，將十兩銀子交給老婦人道：這姑娘我買了。老婦人愣了愣，接過銀子嘀咕道：窮書生充什麼闊氣。卻把少女往前一推，從此與董家無乾了。
柳文淵見少女隻著單衣，解下自己的舊棉袍給她披上。少女低頭道：恩公買我作甚？柳文淵道：回家再說。到米店買了兩鬥米，割了半斤肉，又買了些炊餅。回到家中，生火煮粥，對少女道：姑娘若無處可去，暫住此處。我雖清貧，斷不會委屈你。少女垂淚道：奴家姓崔，小字雲娘，原也是讀書人家，父母亡故後被叔嬸賣到董家。如今得恩公相救，願為奴為婢。柳文淵擺手：我買你非為奴婢，你若願意，可認作義妹，日後尋個好人家嫁了。雲娘卻搖頭：公子仁義，雲娘願終身侍奉。
自此雲娘住在東間，柳文淵住西間。雲娘手腳勤快，將破屋收拾得窗明幾淨，又繡些帕子香囊讓柳文淵拿去賣。轉眼到了年關，這夜大雪紛飛，兩人圍爐守歲。雲娘見柳文淵衣衫單薄，取出連日繡活換的銀錢買的新棉衣：公子試試。柳文淵推辭不過，穿上正合身。雲娘又溫一壺黃酒，兩人說說笑笑，柳文淵多飲幾杯，醉眼朦朧間見雲娘燈下縫補，容顏嬌美，不覺癡了。
開春後，柳文淵在街邊擺攤代寫書信。這日來了個錦衣公子，卻是本縣首富周員外的獨子周通。周通見雲娘送飯來時荊釵布裙難掩麗色，心生邪念。次日帶著家丁來到茅屋，對柳文淵道：聽說你買個女子，那是逃奴，快交出來！雲娘從屋內走出：我自有賣身契在柳公子處。周通見她聲音清脆，更是心癢，強奪賣身契。柳文淵怒道：光天化日，還有王法嗎！周通冷笑：窮酸也配講王法？令家丁動手。
正鬨得不可開交，忽聽鳴鑼開道，原來是新任知縣巡察到此。知縣姓嚴名正，最是剛直。問明情由，見周通囂張，當堂重責二十板，斥道：再敢欺壓良善，本縣定不輕饒！周通狼狽而去。嚴知縣又見柳文淵氣度儒雅，考較學問，對答如流，大喜道：今歲秋闈在即，你當用心。贈銀十兩勉勵。
柳文淵得了贈銀，更發奮苦讀。雲娘日夜相伴紅袖添香。這夜三更，柳文淵倦極伏案，雲娘為他披衣時，見他文章中有處典故用錯，輕聲指出。柳文淵驚訝：你知詩文？雲娘道：先父原是舉人，幼時教過些。柳文淵與她談論，發現她竟才學不凡，驚喜交加，從此常與她論文。
轉眼秋闈將至，柳文淵卻病倒了。大夫說是積勞成疾，需人參調理。雲娘當掉金釧買藥，日夜照料。柳文淵病愈後，見雲娘消瘦許多，懷中金釧也不見了，心中明白，握住她的手道：此番若得中，必不負你。雲娘臉紅不語。
赴考前夕，雲娘從箱底取出個荷包：這裡麵有道護身符，公子貼身帶著。柳文淵貼身收好。到了省城，考場上文思泉湧，三場考畢自覺不錯。歸家途中在客棧歇息，忽聞隔壁有女子哭泣。問掌櫃，說是商人女被賊人擄來販賣。柳文淵想起雲娘遭遇，夜不能寐，悄悄報官救出女子。女子感激，贈他明珠一顆。
回到吳江，雲娘在門前等候多時。兩人相見歡喜，柳文淵說起救人之事，雲娘道：善有善報。取出荷包要收回護身符，卻發現荷包內多了張字條，寫著積善之家，必有餘慶。正詫異間，門外喧嘩，原來是報子來報柳文淵高中舉人第七名！
喜訊傳開，鄰裡都來道賀。柳文淵正要設宴，卻見周通帶著重禮上門，賠笑道：往日多有得罪，特來賀喜。又暗示想納雲娘為妾。柳文淵沉下臉：雲娘是我未過門的妻子，周公子請回。周通悻悻而去。
這夜柳文淵與雲娘在月下說話，忽見牆頭黑影閃動。柳文淵警覺，拉起雲娘躲到樹後。果然幾個蒙麵人翻牆而入，手持鋼刀。原來周通賊心不死，欲強搶雲娘。危急時，雲娘吹響警笛，左鄰右舍持械趕來，歹徒倉皇逃竄。
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經此一事，柳文淵決定早日完婚。擇了吉日，簡單辦了婚事。婚後夫妻恩愛，柳文淵苦讀準備會試。次年春闈又中進士，殿試後授杭州府通判。赴任前，雲娘道：當日那荷包中的字條來得蹊蹺，莫非有神明相助？柳文淵也覺奇怪，夫婦同往城外寺廟燒香。
在寺中遇到個遊方道士，那道士見到雲娘，稽首道：夫人還記得三年前江邊之事否？雲娘大驚。原來三年前雲娘投江自儘時，被道士所救。道士道：你二人前世有緣，今生當為夫婦。那荷包中的護身符實乃月老紅線，字條是貧道所放。言畢飄然而去。
柳文淵在杭州任上清正廉明，雲娘持家有方。三年後升任知府，赴任途中在江邊救起個落水書生。那書生姓李名明遠，竟是當年柳文淵在客棧所救女子的兄長。李明遠感恩圖報，成為柳文淵得力助手。
這日柳文淵巡察縣學，見個少年衣衫襤褸卻讀書認真，詢問知是孤兒，想起自己當年，收為義子。雲娘悉心教導，那少年後來也中進士，官至禦史。
柳文淵為官二十載，官至布政使，始終清廉自守。雲娘為他生得二子一女，皆成才俊。晚年致仕歸鄉，重修舊日茅屋為彆業。這日夫婦二人坐在院中梧桐樹下，雲娘取出當年當掉的金釧：前日偶然在古董店見到，又贖了回來。柳文淵笑道：虧得當年當了玉牌，否則哪有今日。正說笑間，丫鬟抱來孫兒，咿呀學語。夕陽西下，滿院金光。
忽見孫兒小手向梧桐樹頂指去，卻見樹梢立著隻五彩斑斕的鳥兒，銜著枚金燦燦的果子。那鳥振翅飛下，將果子落在雲娘膝上，鳴叫三聲而去。雲娘拾起果子，竟是個赤金打造的玲瓏球，內裡中空，似有物事晃動。
柳文淵接過細看，見金球表麵刻著細密小字：善緣得續，福澤綿長。輕輕一旋，金球分為兩半，裡邊滾出顆珍珠大小的丹丸，異香撲鼻。丹丸下壓著張素箋，上書：此乃瑤池仙丹，可延壽一紀。念卿夫婦一生行善，特賜此丹，望廣積功德。
夫婦二人對著金球叩拜。雲娘道：這仙丹當如何處置？柳文淵思忖片刻：既是仙賜，不可獨享。聽聞城東瘟疫流行，或可救人。遂將仙丹研成粉末，配製成藥，在瘟疫區施藥救人。果然藥到病除，活人無數。
此事傳至京城，皇上降旨褒獎。這時朝中正為立太子之事紛爭不休，有奸臣欲陷害忠良，見柳文淵德高望重，便設計拉攏。這日，柳府來了位不速之客，竟是當年周通之子周瑾。周瑾奉上厚禮：家父臨終悔悟，特命晚輩前來賠罪。柳文淵婉拒禮物，周瑾又道：今有樁富貴，若大人願在立儲之事上美言幾句...話未說完，柳文淵勃然變色：立儲乃國本，豈容私議！將周瑾逐出府去。
誰知三日後，忽有官兵包圍柳府，聲稱查獲柳文淵與藩王往來密信。雲娘在慌亂中記起金球仙示，忙從佛龕中請出金球。恰在此時，天空驟降大雨，雨中現出道士身影，正是當年寺中所遇。道士笑道：貧道特來解厄。取金球對著陽光一照，金光中現出真相——原是周瑾與人合謀偽造書信。
真相大白，周瑾伏法。皇上感念柳文淵忠直，調任京兆尹。赴任前夜，柳文淵夢見已故父母。父親道：吾兒切記，金球乃鎮宅之寶，當傳於有德子孫。醒來與雲娘說起，二人遂將金球供於祠堂，立下家規：非大善大德者不得繼承。
在京任職期間，柳文淵查處多起貪腐案件。有次查辦皇親國戚，對方派人夜襲柳府。危急時，金球自祠堂飛出，金光萬道，嚇退歹人。次日朝會，柳文淵當庭彈劾，人證物證俱全，皇親伏法，朝野震動。
這年冬至，雲娘忽染重病，群醫束手。柳文淵守候病榻前，見妻子容顏憔悴，心痛如絞。深夜對月祈禱，願折自己壽數換妻子安康。恍惚間見道士現身：夫人陽壽本儘，念你誠心，可借金球之力續命。依言將金球置於雲娘胸前，果然漸愈。
經此一事，柳文淵上書致仕，攜妻歸隱吳江。每日裡或與老妻賞花品茗，或教導孫兒讀書。這年孫兒柳彥昌鄉試中舉，宴客那日，忽有番邦使節來訪。原來番邦公主得怪病，聽聞金球神異，特來相求。柳文淵本欲拒絕，雲娘道：救人一命，勝造七級浮屠。遂出借金球。
誰知金球一去三月未歸，柳彥昌年輕氣盛，欲往番邦討要。行至邊境，恰遇土匪劫掠商隊，柳彥昌挺身相救，負傷擒賊。被救商隊中有位老者，竟是番邦宰相，感其義勇，道出實情：公主病愈後，國王愛不釋手，欲強留金球。
柳彥昌設計入宮，見國王陳列金球於珍寶館，遂道：此物有靈，非其主不能久持。當夜金球果然異動，滿室生光。國王大驚，連忙歸還。柳彥昌歸家那日，金球自錦盒中躍出，化作金鳳繞宅三周，沒入祠堂地基。
當夜柳文淵夢見道士來告：金球使命已畢，化作護宅靈脈。汝家代代行善，福澤可延千年。醒來與雲娘相視而笑。此後柳家果然人才輩出，或文或武，皆以善行聞名。而那座老宅梧桐樹，年年花開似錦，引得百鳥來朝。每逢月明之夜，猶聞環佩叮咚，似是金球餘韻。
數十年後，雲娘無疾而終，享年九十有八。柳文淵執手送彆，三日後安然坐化。子孫遵遺囑合葬於梧桐樹下。次年春，墳前生出連理枝，一枝結金果，一枝開銀花，蔚為奇觀。有夜行路人常見樹下有老夫婦對弈，走近時又化作清風明月。自此，金釧姻緣佳話世代流傳，至今吳江古鎮猶有柳祠存焉，祠中懸著一對楹聯：玉牌換得良緣續，金球佑得善人家，橫批善惡有報。
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