蘇州府吳江縣有個書生姓李名文博，家中本是書香門第，到他這一代卻已敗落。這年正值大比之年，李文博收拾行裝欲往南京應試，臨行前到姑母家中辭行。姑母見他衣衫單薄，取出十兩銀子並一件半新青衫遞與他道：“此去南京路途遙遠，你好生照料自己。”李文博推辭不過，隻得收了。
這日行至鎮江府地界，忽遇瓢潑大雨，見路旁有座古廟，忙躲了進去。才進廟門，見個白衣書生已在內避雨，二人相見施禮。那書生自稱姓李名文才，竟是同宗，二人敘起年齒，李文博長一歲為兄。雨越下越大，天色將晚，二人索性在廟中歇下。
夜間閒談，李文才道：“小弟也要往南京應試，不如結伴同行。”李文博大喜。次日天明，二人上路，行至晌午，見個酒肆，進去打尖。才坐下，忽聞鄰桌幾個彪形大漢商議：“今夜三更，結果了那兩個書生，奪了他們盤纏。”二李聽得魂飛魄散，匆忙會鈔離去。
誰知那幾個大漢竟尾隨而來。眼看將至黃昏，前不著村後不著店，正焦急時，見山坳裡轉出個老丈，拄著拐杖緩緩行來。二李忙上前求救。老丈道：“前麵不遠是老夫莊院，二位可隨我來。”隨老丈行不過二裡，果見一座大莊院。才進莊門，老丈喚出兒子與二人相見，那青年生得眉清目秀，自稱姓柳名夢梅。
夜間擺酒款待，柳老丈問起二人行程，李文才搶著答道：“我二人要往南京應試。”柳老丈沉吟道：“此去南京尚有三百餘裡，近來路上不太平，二位不如在莊上盤桓數日，待老夫尋個穩妥商隊同行。”李文博正要推辭，李文才已滿口應承。
當夜，李文博宿在東廂，翻來覆去睡不著。忽聞窗外有女子笑聲，起身窺看，見個月白衫子的少女在院中撲流螢，身姿婀娜，容貌秀美，不覺看癡了。那少女回頭見他，也不羞怯，笑道：“可是日間來的李公子？”李文博忙整衣相見。少女自稱是柳老丈之女，名喚雲娘。二人正在月下說話，忽聞腳步聲，雲娘匆匆離去。
次日，李文才察覺李文博神色有異，再三追問，李文博隻得實言相告。李文才聽罷冷笑道：“兄長好不曉事，我等寄人籬下，豈可招惹閨閣女子？”說得李文博滿麵羞慚。這日午後，柳老丈請二人到書房吃茶，說起家中隻有一子一女，兒子夢梅雖讀書不成，卻善經營，女兒雲娘年方二八，尚待字閨中。李文才連連給李文博使眼色，李文博隻低頭不語。
當夜二更，李文博忽聽窗格輕響，開窗一看，雲娘立在窗外低聲道：“快隨我來。”李文博鬼使神差般跟了出去。雲娘引他至後花園小門，塞給他一個包袱道：“我知公子誌向，不敢久留，這些盤纏你拿去，速往南京應試。”又道：“我父已將我許配給城中富戶劉家，三日後便要納彩。”說罷淚如雨下。李文博大驚，正要說話，忽聞人聲喧嘩，數十個家仆持火把趕來。柳老丈怒容滿麵立在當中，喝道：“好個賊書生，竟敢夜誘閨秀！”
李文博百口莫辯，被眾家仆捆翻在地。柳老丈道：“本欲送官究辦，念你是個秀才，饒你性命。”令家仆將李文博打個半死，扔出莊外。恰逢李文才夜間出恭，看見這一幕，悄悄溜回房中，假作不知。
且說李文博昏死路旁，天明時被個過路賣豆腐的老兒救起。這老兒姓張，每日清早挑擔入城賣豆腐，見李文博渾身是傷，扶回家中將養。那張老兒有個女兒名喚秀娥，生得粗手大腳，卻是個熱心腸，悉心照料李文博。月餘後，李文博傷勢漸愈，這日對張老兒道：“承蒙老伯相救，無奈功名在身，不敢久留。”秀娥在旁聽了，默默遞過一個包袱，裡麵是張老兒攢下的五兩銀子。李文博推辭不得，含淚拜彆。
李文博一路乞食往南京去，這日到了江寧地界，忽見前方車馬喧鬨，問路人才知是南京城的富商蘇員外攜家眷到棲霞山進香。李文博遠遠站在路旁，見中間一輛香車簾幕掀起，車內小姐恰往外看，二人四目相對，那小姐竟與雲娘生得一般無二。李文博呆立當場，待要上前，車隊已去得遠了。
進得南京城，但見六朝金粉之地，果然繁華。李文博尋個僻靜寺院住下，溫習功課。這寺院方丈慈眉善目，知他是趕考書生，將藏經閣旁靜室借他居住。轉眼考期已至，三場考畢，李文博自覺文章做得順暢。這日在街閒逛，忽有人從後拍他肩膀，回頭看時，竟是李文才。隻見他錦衣華服，身後跟著兩個小廝。
李文才笑道：“那日兄長被逐，小弟本欲求情，奈何人微言輕。”拉李文博到酒肆敘話。原來李文才那日離了柳家莊，路上偶遇南京富商蘇員外，認為義子，如今在蘇家掌管賬目。李文博說起見到雲娘之事，李文才大驚：“兄長莫不是見了鬼？那蘇家小姐名喚玉娘，從未出過南京城，怎會與雲娘相似？”
二人正說話間，忽見街上一陣騷動，卻是巡城兵馬司捉拿江洋大盜。混亂中，有個漢子塞給李文博一個包袱，低聲道：“交給水西門當鋪王掌櫃。”轉眼不見人影。李文博回房打開包袱，見是些金銀首飾並一封書信，正要細看，忽聽敲門聲急，開門見是幾個官差，二話不說將他鎖了。
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帶到衙門，知府升堂問案，原來那江洋大盜盜了巡撫大人府上珠寶，有人看見賊人將贓物塞給李文博。李文博連喊冤枉，知府令動大刑。正要用刑，後堂轉出個師爺，在知府耳邊低語幾句。知府麵色稍霽，道：“既有蘇員外作保，且饒你這次。”退堂後，蘇員外在外等候，原來李文才聞訊求救。
蘇員外將李文博接回家中，請醫調治。這日李文博能下床行走，在花園散心，忽聽琴聲悠揚，循聲而去，見個小姐在亭中撫琴，正是那日所見的玉娘。玉娘見他也不回避，道：“公子可懂琴律？”李文博道：“略知一二。”二人談論琴藝，甚是投機。正說話間，丫鬟來報：“老爺回府了。”玉娘匆匆離去。
晚間，蘇員外設宴款待，席間問起李文博家世，歎道：“賢侄既與文才同宗，若不嫌棄，可在舍下暫住。”李文博推辭不過，隻得應了。轉眼放榜之期已到，李文博高中舉人三十六名，李文才卻名落孫山。蘇員外大喜，在府中擺酒慶賀。席間，蘇員外道：“老夫有樁心事，小女玉娘年已及笄，尚未許配人家，賢侄若是不棄，願招為東床。”李文博想起雲娘，婉言推辭，蘇員外不悅。
這日李文才來找李文博，道：“兄長好不識抬舉，那玉娘小姐才貌雙全，多少王孫公子求之不得。”李文博方說出雲娘之事。李文才聽罷跺腳道：“兄長好糊塗！那柳家將你打個半死，豈會把女兒許你？況且那雲娘若真有情，為何不來尋你？”李文博默然無語。
當夜，李文博在花園獨坐，玉娘悄然而至，道：“父親欲將我許配給巡撫公子，我誓死不從。”李文博見她眼角淚光，與雲娘一般無二，不禁心動。玉娘又道：“那日棲霞山進香，見君立於道旁，便知此生非君不嫁。”二人私定終身。次日李文博向蘇員外提親，蘇員外大喜，擇定吉日完婚。
誰知婚禮前日，忽有聖旨到，詔李文博進京任職。原來本屆科舉有考官舞弊，皇上親閱考卷，見李文博文章出眾，特擢為翰林院編修。蘇員外更是歡喜，婚禮辦得十分隆重。新婚之夜，李文博見玉娘頸間有顆朱砂痣，與雲娘一般無二，心中疑惑。玉娘笑道：“夫君可是想起故人？”取出一方絲帕，正是當日雲娘所贈。李文博大驚，玉娘方娓娓道來。
原來那柳老丈本是朝廷禦史，因彈劾權貴罷官歸隱。那日李文博被逐後，雲娘以死相逼，柳老丈方道出實情：多年前宮中政變，雲娘本是郡主，托付柳禦史撫養。如今新皇登基，欲尋回流落民間的郡主。為免歹人加害，故設局試探李文博。那賣豆腐的張老兒、寺院方丈、乃至江洋大盜，都是柳禦史安排。李文才早知內情，故意從中作梗，欲娶雲娘，幸被蘇員外識破。
玉娘道：“我本名雲娘，為避人耳目，父親令我冒充蘇家小姐。那日你在路旁所見，確是我在車中。”李文博恍如大夢初醒。三日後，夫妻二人辭彆蘇員外，往京師赴任。船至揚州，忽有快馬來報，說柳老丈病重。二人急忙改道，趕回吳江。
柳老丈臥在榻上，見二人歸來，含笑而逝。料理完喪事，李文博接掌家業，見書房暗格中有柳老丈遺書，方知當年柳禦史為保郡主，不惜自毀名節，假意投靠權貴，暗中收集罪證，終使奸黨伏法。皇上欲加重用，柳禦史卻已油儘燈枯。
次年春，玉娘生下一對龍鳳胎。滿月之日，京中欽差到來，宣玉娘進宮見駕。太後見玉娘頸間朱砂痣，抱頭痛哭，原來玉娘竟是太後嫡親孫女。皇上欲賜李文博高官，李文博上表力辭，願在鄉間教書度日。皇上嘉其誌，賜“翰林書院”匾額。
這日李文博在書院授課，忽聞外頭喧嘩，卻是李文才衣衫襤褸前來投奔。原來蘇員外病故後，李文才吃喝嫖賭，將家業敗光。李文博不計前嫌，留他在書院打雜。夜間李文才盜取書院銀兩，失足落井而亡，正是天理昭彰。
十年後，李文博夫婦攜子女遊棲霞山，在當年相遇處建亭紀念。亭成之日，有個女道士前來化緣，玉娘見她眼熟，卻是秀娥。原來張老兒去世後，秀娥出家為道。玉娘感念當年贈銀之恩，為秀娥重修庵堂。秀娥在庵中清修，九十歲無疾而終。
這年大旱，李文博開倉放糧，救活百姓無數。忽一日，有高僧路過，見李文博道：“施主還記得二十年前古廟避雨否？”李文博猛然驚醒，那僧人大笑而去，化作清風不見。當晚李文博夢回古廟，見佛像開口：“人生際遇，皆由心造。心存善念，便是菩提。”醒來說與玉娘，二人相視而悟，從此廣行善事，俱得高壽。臨終之日，滿室異香，有仙樂自天而來，鄰裡皆言二人升仙去也。
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