明朝成化年間，江南應天府有個叫陳實的年輕書生，雖家境貧寒卻誌向高遠，每日在城外山寺苦讀。這年清明時節，陳實下山掃墓歸來，路過城西柳花巷時，忽聽得一陣女子啼哭之聲。但見一處宅院門前圍著許多人，有個穿素白孝衣的少女正被幾個凶神惡煞的漢子往外拖拽。那少女鬢發散亂，淚痕滿麵，懷中緊緊抱著一卷畫軸不肯鬆手。
陳實本不是愛管閒事之人，可見此情形心下不忍，便向旁邊一個老者打聽。老者歎道：“這姑娘姓蘇名婉，原是城中蘇秀才的獨女。前些日子蘇秀才暴病身亡，留下這孤女。誰知今日突然來了這幾個漢子，說是蘇秀才生前將宅院抵押給他們，如今要收房抵債。”陳實再看那少女，雖衣衫樸素卻掩不住清麗容貌，尤其那雙含淚的眸子，恰似秋水映月，不由心生憐惜。
正說話間，那幾個漢子已強行將蘇婉拖到門外，其中一個疤臉漢子惡狠狠道：“欠債還錢，天經地義！你既無錢還債，這宅子便歸我們了。念你孤苦，許你帶走隨身衣物，休要再糾纏！”蘇婉泣道：“家父生前從未提及抵押之事，這借據定是假的！”那疤臉漢子揚手便要打人。
陳實再看不下去，上前攔住道：“諸位且慢！光天化日之下，何必對弱女子動粗？欠債之事可否容後再議？”疤臉漢子瞪眼道：“你是何人？敢來管閒事！”陳實不卑不亢道：“小生陳實，與蘇家雖非親故，卻見不得這般欺淩弱小。蘇姑娘既說借據有假，何不報官審理？”那幾個漢子聞言麵麵相覷，疤臉漢子冷笑道：“報官？知府大人日理萬機，哪有工夫理會這等小事！你既出頭，不如替她還了這五十兩銀子？”
陳實聞言暗驚，他全副家當也不過十兩銀子。正為難時，蘇婉忽然道：“這位公子好意心領，隻是這事實在蹊蹺。家父生前最愛收藏字畫，曾說其中一幅價值不菲。若諸位寬限三日，待我尋人鑒定字畫，或可湊足銀兩。”疤臉漢子與同夥交換眼色，哼道：“便給你三日！三日後若拿不出銀子，休怪我們不留情麵！”
待眾人散去，陳實幫蘇婉收拾散落一地的物什。蘇婉含淚道謝，邀陳實進屋奉茶。這宅院雖不奢華，卻收拾得十分雅致，隻是如今靈堂尚在，更顯淒清。蘇婉道：“公子適才仗義執言，小女子感激不儘。隻是那幅畫……”她展開懷中畫軸，卻是幅《寒江獨釣圖》，筆墨蒼勁，意境深遠。陳實細看落款，訝然道：“這竟是範寬真跡？”蘇婉點頭：“家父曾說此畫價值百金，隻是……”話未說完，忽聞門外有人喚道：“蘇姑娘在家否？”
但見個錦衣公子搖扇而入，身後跟著兩個小廝。這人生得油頭粉麵，一雙眼睛在蘇婉身上滴溜溜打轉。蘇婉見是他，麵色頓冷：“趙公子何事？”那趙公子笑道：“聽聞姑娘遇到難處，特來相助。那五十兩銀子，在下願為姑娘償還。”蘇婉冷然道：“不勞趙公子費心。”趙公子卻不死心：“姑娘何必倔強？自令尊去世，你一個弱女子如何度日？若肯嫁我為妾，保你衣食無憂。”
陳實在旁聽得明白，這趙公子分明趁火打劫。果然蘇婉怒道：“趙公子請回！莫說為妾，便是明媒正娶也休想！”趙公子臉色一變，正要發作，忽瞥見桌上畫軸，眼中閃過異色，隨即笑道：“姑娘既不願，趙某也不強求。隻是三日之期轉眼即至，若需相助，隨時來尋我。”說罷悻悻而去。
陳實疑道：“這趙公子是何人？”蘇婉歎道：“他叫趙元寶，是城中富商趙員外獨子。家父在世時，他便多次上門提親，都被回絕。如今家父新喪，他更糾纏不休。”陳實沉吟道：“我看他方才見畫時神色有異，隻怕那夥討債的與他有關。”蘇婉恍然：“難怪！那疤臉漢子我曾在趙家附近見過！”
二人正說話，忽聞後院“撲通”一聲，似有人翻牆而入。陳實急忙趕去，隻見個黑影一閃而過，再追時已不見蹤影。回到屋內，蘇婉麵色發白：“莫非是來偷畫的？”陳實細查門窗，果然有撬動痕跡，心知此事不簡單。眼看天色已晚，陳實道：“蘇姑娘獨居恐不安全，不如暫避他處？”蘇婉垂淚道：“舉目無親，能去何處？”陳實思忖片刻：“小生在山上寺廟借住，與方丈相熟。寺中有處僻靜禪院，姑娘若不嫌棄，可暫住幾日。”蘇婉見陳實神色誠懇，點頭應允。
當夜安置好蘇婉，陳實返回城中打聽。原來那趙元寶是本地一霸，其父趙員外與知府沾親，故無人敢惹。更蹊蹺的是，蘇秀才死前曾與趙員外往來密切，暴斃那日正是從趙家飲酒歸來。陳實越想越疑，次日一早便去拜訪蘇家老仆。那老仆聽聞主人死因被查，老淚縱橫：“那日老爺從趙家回來，麵色青紫，嘔吐不止，不過兩個時辰便去了。請來的郎中說似是中毒，可趙家勢大，老奴不敢聲張啊！”
陳實又尋到當日驗屍的仵作，暗中塞了些銀錢。仵作低聲道：“不瞞相公，蘇秀才確係中毒而亡。隻是上頭吩咐，說是急症猝死，小的也不敢多言。”陳實追問中的何毒，仵作道：“像是砒霜。”
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得到這些線索，陳實急忙回寺告知蘇婉。蘇婉聽聞父親可能被害，痛哭失聲：“定是那趙家所為！家父生前曾說，趙員外多次要買《寒江獨釣圖》，家父不肯。如今看來，他們是要強取豪奪！”陳實憤然道：“若真如此，天理難容！我這就去寫狀紙，替你告官！”
誰知狀紙遞上三日，如石沉大海。第四日，忽有衙役來寺中拿人，說是陳實勾結盜匪，偷盜趙家財物。不由分說便將陳實鎖走。蘇婉驚慌失措，欲去府衙理論，卻被寺僧攔住：“姑娘此去無異羊入虎口，不如另想辦法。”
正當蘇婉六神無主時，有個香客悄悄遞來字條，上寫：“今夜三更，寺後鬆林相見。”蘇婉疑懼交加，但想如今走投無路，隻得冒險一試。是夜月黑風高，蘇婉依約而至，鬆林中轉出個戴鬥笠的青衣人。那人低聲道：“蘇姑娘莫怕，我是受人之托來助你的。”聲音清脆，竟是個女子。她取下鬥笠，露出張清秀麵容：“我叫柳青，在趙家為婢。令尊遇害那日，我恰在旁伺候。”
原來那日趙員外先在酒中下毒，又偽造借據，欲逼蘇婉就範。如今陷害陳實，是要斷她臂膀。柳青道：“我本是良家女，被趙元寶強搶為婢，早想脫離苦海。姑娘若能扳倒趙家，我願出堂作證。”蘇婉大喜，又問：“可知他們將陳公子關在何處？”柳青道：“押在府衙大牢。三日後要解往省城，途中或可相救。”
二人商議至四更方散。蘇婉回禪院後，忽聞窗響，開窗見是個乞丐遞進封信。信中寫道：“明日午時，城南土地廟相見，事關陳公子性命。”字跡歪斜，不知何人筆墨。
次日蘇婉如約前往，土地廟中卻空無一人。正疑惑時，忽聞神像後傳來呻吟聲。轉過去看，竟是個渾身是血的中年漢子！蘇婉驚問：“你是何人？”那漢子喘息道：“我、我是那日討債的疤臉李三……趙元寶要殺我滅口……”原來李三奉命偽造借據，如今事情鬨大，趙家欲除之後快。李三道：“趙家密室有本賬冊，記錄所有不法勾當……在、在書房紫檀匣內……”話未說完便斷了氣。
蘇婉驚魂未定，忽聽廟外人聲嘈雜，忙躲到神像後。但見趙元寶帶著家丁闖入，見狀罵道：“這廝倒會找地方死！搜！看有無同黨！”蘇婉屏息不敢出聲，忽有隻野貓竄過，家丁注意力被引開，趙元寶道：“罷了，將屍首處理掉。今夜還要辦大事！”
待他們離去，蘇婉忙趕回寺中，恰遇柳青來送飯。聽聞經過，柳青道：“今夜趙元寶要在醉仙樓宴請知府，正是盜取賬冊的好時機！”二人計議已定，當夜柳青在內接應，蘇婉在外等候。
卻說柳青潛入書房，果然在暗格中找到紫檀匣。正要離開，忽聞腳步聲，忙躲到屏風後。但見趙員外與個師爺模樣的人進來，師爺道：“那陳實在大牢裡仍不肯畫押，如何是好？”趙員外冷笑：“明日路上結果了他！至於蘇婉，元寶既喜歡，生米煮成熟飯便是。”柳青聽得心驚，待二人走後，急忙攜匣溜出。
蘇婉得賬冊後，連夜翻看，其中竟還記錄著趙家勾結知府、私吞官糧的罪證！正歡喜時，寺僧忽叩門道：“姑娘快走！趙家帶人圍寺了！”原來柳青行蹤暴露，趙家已知賬冊被盜。
蘇婉慌忙從後山小路逃走，趙家緊追不舍。至一處懸崖，蘇婉走投無路，忽見個樵夫打扮的大漢跳出，三拳兩腳打翻追兵。那大漢抱拳道：“姑娘莫怕，俺是受人之托來救你的。”正說著，林中又轉出幾人，為首的竟是本該在牢中的陳實！
原來陳實在獄中結識個江湖義士，那義士聽聞冤情，聯絡好友劫囚車。陳實得救後，擔心蘇婉安危，急忙來尋。眾人相見，悲喜交加。陳實道：“如今有賬冊為證，不如直接去省城告狀！”那江湖義士道：“從此地去省城必經黑風嶺，趙家定設埋伏。俺知道條小路，隻是險峻異常。”
眾人當即啟程。果然剛上官道，便見前方煙塵滾滾，似是追兵。江湖義士道：“兵分兩路，俺引開追兵，你們走小路！”陳實蘇婉感激不儘，由樵夫護送從小路疾行。
這條小路果然險峻，時而攀岩，時而涉水。行至半途，忽遇暴雨，三人躲進山洞避雨。樵夫生火取暖，蘇婉取出賬冊小心烘乾。陳實見蘇婉衣衫單薄，解下外袍為她披上。四目相對，情意暗生。樵夫笑道：“你二人倒是般配，待此事了結，不如成就好事？”蘇婉羞紅臉頰，陳實鄭重道：“若得蘇姑娘為妻，必當珍愛一生。”
雨停後繼續趕路，終於在第三日抵達省城。二人直奔按察使衙門遞狀。那按察使是個清官，見賬冊記錄詳實，立即派兵拿人。不出半月，趙家父子及知府皆被緝拿，經審訊俱認罪不諱。趙員外判斬刑，趙元寶流放三千裡，知府罷官入獄。
冤情既雪，陳實蘇婉返回應天。經此一事，二人感情愈深，在寺僧主持下結為夫妻。婚後陳實專心備考，次年鄉試中舉，又過三年進士及第，外放為官。他為官清正，屢破奇案，蘇婉相夫教子，又將《寒江獨釣圖》捐贈書院，傳為佳話。
這日陳實審畢一樁案件回府，見蘇婉在庭中教子讀書，夕陽映照下分外溫馨。忽聞門外喧嘩，管家來報說有個婦人求見。蘇婉出門一看，竟是柳青！原來她脫籍後嫁了個小商人，如今生活美滿。姊妹重逢，喜極而泣。柳青道：“今日來還有一事相告——那日土地廟送信的乞丐找到了，你道是誰？竟是當年那個仵作！他心中愧疚，暗中關注此事，見李三被害，才冒險送信。”
正說著，又有人送來個錦盒，說是趙家抄沒時發現的蘇秀才遺物。蘇婉打開，見是父親手書：“吾女婉兒：若父遭遇不測，必是趙家所為。《寒江獨釣圖》夾層有先帝禦賜金牌，可保性命。汝當覓良人，平安度日……”原來蘇秀才早察覺危險，暗中安排後路。
至此，前塵種種皆已明了。後來陳實官至巡撫，一生為民請命，蘇婉相隨左右，夫婦恩愛白頭。而那段錯姻緣巧破奇冤的往事，也在江南流傳開來，成為說書人最愛的段子。這正是：善惡終有報，天道好輪回。不信抬頭看，蒼天饒過誰。
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