話說明朝成化年間，湖廣襄陽府有個年輕商人姓楚名雲，生得眉目清秀，性情溫良。這年剛滿二十歲，娶了城裡蘇秀才的閨女玉娘為妻。這玉娘年方二八，真有沉魚落雁之容，夫妻二人恩愛非常。楚雲家中開著兩間綢緞鋪麵，原是祖傳的產業，因他為人忠厚，買賣倒也興旺。
這日楚雲對玉娘道：“眼見得端午將至，我須往蘇州采買些時新綢緞，約莫要去兩月。家中事務托付與你，鋪裡夥計都是老實人，若有難處可請教隔壁張掌櫃。”玉娘聞言眼圈微紅：“官人初次遠行，教妾身如何放心？路上風霜雨雪，須要時時保重。”當下收拾行裝，打點銀兩，又喚來老仆楚福隨行照料。
卻說楚雲去後，玉娘初時倒還自在，每日隻在樓上做些針線。偏生對門住著個王婆，這婆子專一做媒說合，慣會牽線搭橋。那日見玉娘獨坐窗前，便踱過來搭話：“大官人出門這些時日，娘子獨守空房豈不寂寞？老身家中新醃了些醬菜，特送與娘子嘗鮮。”玉娘推辭不過，隻得請她上樓。
誰知這王婆是個有心計的，自此三日兩頭往楚家走動。這日又帶了個後生上來，口稱是娘家侄兒。那後生姓陳名廉，生得油頭粉麵，原是府衙書吏。自見了玉娘便魂不守舍，私下求王婆成全。王婆笑道：“這卻容易，明日是七夕，你備些酒菜來，老身自有道理。”
到得次日黃昏，王婆提著一食盒酒菜來到楚家，對玉娘道：“今日牛郎會織女，老身備得水酒一杯，與娘子解悶。”玉娘本欲推辭，卻被王婆強拉入座。酒過三巡，玉娘麵泛桃花，王婆假意道：“老身去廚下看看湯水。”卻將陳廉從後門放入。這夜玉娘半推半就，竟做出事來。
自此陳廉常趁夜而來，天明即去。鄰裡雖有察覺，卻都礙著王婆情麵不肯多言。誰知月餘後，玉娘竟發覺有了身孕，慌得與陳廉商議。那陳廉本是風流性子，見惹出禍事，反倒推脫起來：“我家中已有妻室，這事如何使得？”玉娘氣得渾身發抖，這才悔不當初。
卻說楚雲在蘇州辦齊貨物，歸心似箭，晝夜兼程趕回襄陽。這日到家已是二更時分，見大門虛掩，心中詫異。悄悄上樓，卻見臥房燈燭未滅，聽得男子聲響。從門縫張看，正見玉娘與陳廉相擁而語。楚雲如遭雷擊，待要發作，又恐鬨將起來大家沒臉。思量半晌，竟轉身離去，在客棧住了一夜。
次日清晨，楚雲裝作剛歸家的模樣。玉娘做賊心虛，百般殷勤。楚雲也不說破，隻道：“此番買賣不順，還需往漢口走一遭。”玉娘暗喜，假意挽留幾句。楚雲取出在蘇州買的珍珠衫替玉娘穿上：“這衫子價值百金，你好生保管。”第三日便收拾行李離去。
原來楚雲離了襄陽，徑直到府衙尋著好友周主簿，將前事細說一遍。周主簿大驚：“那陳廉正是府尊的書吏！兄弟若要告官，小弟願作見證。”楚雲歎道：“家醜不可外揚。隻求兄長相助，我要休了這婦人。”當即寫下休書，托周主簿轉交。
那玉娘接到休書，方知事敗。又見珍珠衫內附著小箋：“此衫贈爾，緣儘於此。好自為之。”頓時哭倒在地。王婆聞訊趕來，見事已至此，隻得道：“娘子且到老身家中暫住。”誰知不過半月，陳廉妻族得知此事，鬨將起來，陳廉被革去功名，發配充軍。玉娘在王婆家住了月餘，發覺身孕日顯，被王婆兒子趕出門來。
這日玉娘行至江邊，思前想後正要投水，卻被一老尼拉住：“娘子青春年少，何故輕生？”玉娘哭訴遭遇。老尼道：“貧尼是城外水月庵主持，娘子若不嫌棄，可到庵中安身。”玉娘感激不儘，隨老尼去了。
再說楚雲自離了襄陽，在漢口經營三年，竟成巨富。這年重陽，有客商從廣東來，宴請楚雲。席間見一少年頸掛珍珠衫，正是當年贈玉娘之物。楚雲心中震動，佯醉問道：“這衫子好生彆致，不知從何得來？”那客商笑道：“是三年前在襄陽，一婦人典當的。因見她哭得可憐，多給了十兩銀子。”
楚雲歸後心神不寧，想起昔日恩愛，不覺淚下。忽有仆從來報：“門外有個姑子求見。”楚雲出看，正是水月庵老尼。老尼道：“施主可還記得玉娘？她已在庵中產下一子，如今病重，隻想見施主一麵。”楚雲猶豫片刻，終究隨老尼去了。
到得庵中，見玉娘麵色蠟黃，懷抱嬰孩奄奄一息。玉娘泣道：“官人，這孩子確是你的骨血。妾身罪該萬死，隻求官人念在夫妻情分，收養孩兒。”說罷氣絕。楚雲抱過嬰兒，見繈褓中塞著一封血書，細看才知當年是王婆設局，玉娘酒後失身。又寫這三載在庵中悔過，日日為楚雲祈福。
楚雲大哭一場，厚葬玉娘。正要歸家，忽見周主簿匆匆趕來：“賢弟快走，襄陽王謀反事敗，牽連甚廣。那陳廉在充軍途中逃走，如今攀誣你是同黨！”楚雲大驚，將幼兒托付老尼，星夜出逃。
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這楚雲逃至金陵，改名換姓重操舊業。不過五年，又掙下偌大家業。這日到揚州進貨，在瘦西湖畔見一賣字少年，生得與自己年輕時一般無二。詢問方知姓楚名念雲，正是當年寄養庵中之子。原來老尼臨終道出實情，這孩子便一路尋來。
父子相認，悲喜交集。楚雲將產業儘付其子，自己在城外買一莊園養老。忽一日，有客來訪，竟是周主簿。原來襄陽王案已平反，當年誣告者反坐其罪。周主簿道：“那陳充軍途中染病身亡，王婆去年失足落水而死，也算天理昭昭。”
楚雲自此了卻塵緣，每日隻與兒子論詩品茗。這夜夢見玉娘含笑而立，醒來但見明月當空。
歲月如流，轉眼楚念雲在任上已是三載。這日他接到吏部文書，調任杭州知府。臨行前特到慈雲庵辭彆父親。楚雲如今須發皆白，精神卻還矍鑠，囑咐道：“杭州乃繁華之地，你年紀尚輕，切記清廉自守，莫要被聲色所迷。”念雲跪受教誨，又到母親靈前焚香，這才帶著家眷赴任。
話說杭州有個富商姓沈名文淵，家中開著全城最大的綢緞莊。這日聽說新知府到任，特備了厚禮往拜。念雲在花廳接見，見禮單上列著各色蘇杭名緞，便正色道：“本府初來乍到，與沈員外素無交情，這般重禮斷不敢受。”沈文淵再三懇請，念雲隻收下一匹尋常青緞，餘者儘數退回。
沈文淵歸家後對妻子道：“這位楚大人年紀雖輕，倒是清廉。”其女碧瑤在屏後聽見，暗想：“如今竟有不愛財的官兒？”不覺心生好奇。這碧瑤年方二八，不但容貌秀麗，更兼知書達理，是沈家掌上明珠。
過了半月，恰逢端午。杭州習俗，此日不論貧富都要到西湖觀賽龍舟。碧瑤帶著丫鬟也來遊玩，不意在斷橋邊與人擁擠，失足落水。正當危急，忽見一葉小舟駛來，船上人躍入水中相救。待救上岸來，碧瑤才看清竟是那日父親說起的新知府。
原來念雲這日微服私訪，恰巧路過。見落水的是個姑娘，忙命船家救人。此時碧瑤衣衫儘濕，念雲解下外袍與她披上，親自送回沈家。沈文淵千恩萬謝，定要留飯。念雲推辭不過，隻得應允。
席間碧瑤偷眼觀瞧，見這位知府大人眉目清朗，談吐文雅，不覺芳心暗動。念雲見她知書達理，亦生好感。自此二人常有詩詞往來，沈文淵樂見其成，這年八月便擇吉日成了婚。
卻說杭州有個落魄書生姓賈名仁，原是陳廉遠房表親。這日偶然在楚府門外看見念雲，覺著麵善，細打聽才知是楚雲之子。想起當年舊事，頓生歹念。這賈仁本是個無賴，當即寫了封密信，聲稱握有楚雲與襄陽王往來證據，要念雲出銀千兩買回。
念雲接到信又驚又怒，與碧瑤商議。碧瑤道：“此事蹊蹺，不如稟告父親大人。”便修書一封，差心腹送往黃山。楚雲見信沉思良久，回書道：“當年涉案人證俱已不在，此必訛詐。可如此如此。”
念雲依計，假意答應交易，約賈仁在靈隱寺相見。那賈仁隻道得計，興衝衝前來。不料剛進禪房，就被周主簿帶人拿下。原來楚雲接到信後，特請周主簿從襄陽趕來作證。這周主簿如今已升任刑部主事，當場認出賈仁是陳廉親戚。
賈仁見勢不妙，隻得招認訛詐。念雲本要重辦，周主簿勸道：“他雖可惡，罪不至死。不如發還原籍管束。”遂將賈仁遞解回鄉。
經此一事，念雲愈發出名。在任上興修水利，整頓鹽務，很做了幾件利民之事。這年江浙大旱，念雲開倉放糧，又捐出自家積蓄，救活無數災民。皇上聞奏，特擢升為浙江巡撫。
碧瑤連生二子，長子取名繼祖，次子取名承宗。繼祖周歲那日，闔府慶賀。忽門上報說有個老尼求見。念雲出迎，見是水月庵現任主持，忙請入內堂。老尼從懷中取出一串念珠：“這是先師太遺物，囑我交與大人。”念雲認得是母親舊物，不禁淚下。
自此念雲將念珠常帶身邊，每逢疑難便撚珠沉思。這日審理一樁命案，有張姓布商被殺，所有證據都指向其妻弟。念雲細閱卷宗，覺著疑點甚多，夜間對珠沉思至三更。恍惚見一女子身影，手指東南方。醒來即命差役往城東南暗訪，果然查出真凶原是死者的生意對頭。
碧瑤見念雲日漸消瘦，特命廚下燉了參湯。念雲歎道：“今日若非母親冥冥中指點，險些冤枉好人。”遂將夢中之事說了。碧瑤道：“婆母在天之靈，始終護佑著夫君。”次日便與念雲同往慈雲庵進香。
再說楚雲在黃山修行，這年已是八十高齡。一夜忽夢玉娘來接，自知大限將至，將念雲喚至榻前：“我一生坎坷，晚年得你儘孝，已無遺憾。你母親等我三十餘載，今當同去。”又將一本手劄交與念雲：“此我平生所悟，留與子孫。”
念雲大哭，為父親料理後事，與母親合葬一處。守孝期滿，皇上念其政績卓著，召入京城任戶部侍郎。臨行前，念雲將父母故居改為祠堂，供奉珍珠衫與那串念珠。
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時光荏苒，繼祖、承宗皆已長大成人。繼祖十九歲這年科舉及第，授翰林院編修。這日往拜座師李尚書，尚書夫人見他一表人才，欲將侄女許配。繼祖婉拒道：“家父有命，婚姻當由祖籍長輩做主。”
原來念雲牢記父親教誨，凡事不忘根本。這年秋闈，承宗也中了舉人。兄弟二人同往黃山祭祖，在祖宅中發現楚雲手劄最後一頁寫著：“吾孫婚配，當選心地純良之家，勿慕權勢，勿貪富貴。”
恰逢沈文淵帶著家小來掃墓，說起杭州近來有件奇事：有個胭脂鋪老板娘王氏，年輕時曾與賈仁有染，如今賈仁窮困潦倒，反來訛詐，被街坊拿送官府。繼祖聞言心動，暗訪得知這王氏正是當年引誘玉娘的王婆之女，歎道：“天道循環，報應不爽。”
承宗在黃山結識一獵戶之女，雖出身寒微，卻性情剛烈。某日承宗遇虎，幸得此女相救。念雲得知後非但不嫌其家世，反備厚禮往聘，笑道：“當年祖父祖母若論門第，何來我家今日？”
這年除夕，楚府格外熱鬨。念雲與碧瑤端坐正堂，繼祖帶著新婦林氏、承宗與獵戶女周氏一同拜年。酒過三巡，忽有聖旨到，擢升念雲為戶部尚書。全家慶賀之際，念雲卻取出珍珠衫對兒孫道：“此物見證我家三代悲歡，你們當知榮華富貴皆如浮雲，唯德行方可傳家。”
正說著，門外來一老僧求齋。念雲親自迎入，見這僧人氣度不凡，問起來曆，老僧合十道：“貧僧從襄陽來，曾與令尊有一麵之緣。”取出一個破舊荷包，竟是當年玉娘親手所繡。念雲知遇異人，恭請上座。
老僧道：“令尊令慈早已超生善處，施主不必掛懷。楚家子孫當以‘仁義忠孝’四字傳家，必得綿延。”說罷飄然而去。念雲追出門外，已不見蹤影，唯見天邊明月皎潔，星河璀璨。
自此楚家世代謹守祖訓，繼祖官至禮部侍郎，承宗不願為官，在黃山建書院教書育人。那件珍珠衫與念珠作為傳家之寶，每逢大事便請出供奉。後有楚家子孫遊宦至襄陽，見城郊有座無名古墓，當地人稱“珍珠塚”，每逢清明總有人焚香祭拜，方知是陳廉後人暗自懺悔。這正是：珠衫猶在證前緣，念珠常轉悟真禪。善惡到頭終有報，仁義傳家福綿延。星河燦爛。自此看破紅塵，將家產儘數變賣，在黃山建了座慈雲庵，供奉玉娘靈位。那楚念雲後來科舉高中，官至知府，為官清正，每有疑難必到庵中求簽，往往靈驗非常。這真是：珠衫猶在人已非，善惡到頭終有報。
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