“灰燼使者號”運輸艦尾部噴射出巨大的藍色等離子尾焰，如同掙脫束縛的巨獸，轟鳴著撕裂赫利俄斯普萊姆汙濁的大氣層，逐漸消失在灰蒙蒙的天穹之上，隻留下一道漸漸擴散的白色航跡。冰冷的酸雨依舊淅淅瀝瀝地下著，敲打著“凱旋之翼”空港的金屬結構，也敲打在行星總督卡西米烏斯·阿卡迪烏斯緊繃的神經上。
他目送著那艘吞噬了張遠三人的鋼鐵巨獸遠去，肥胖的臉上擠出一個如釋重負卻又帶著一絲不易察覺的忐忑的笑容。他轉過身，試圖在臉上堆砌出最得體的恭維，走向依舊佇立在雨幕中的艾德琳·弗羅斯特。
“審判官大人，”阿卡迪烏斯的聲音帶著刻意的輕鬆，試圖驅散空氣中殘留的凝重，“一顆小小的‘不穩定因素’終於妥善安置了。您看，為了巢都的穩定與未來，必要的……犧牲和決斷總是需要的。”
艾德琳緩緩轉過身，雨水順著她漆黑動力甲的棱角滑落，沒有在她身上留下絲毫痕跡。她那雙深潭般的銀灰色眼眸，如同兩柄淬了寒冰的手術刀，精準地刺入阿卡迪烏斯試圖掩飾的眼底。
“不穩定因素？”艾德琳的聲音毫無波瀾，冰冷得讓周圍的空氣溫度似乎又下降了幾分，“卡西米烏斯總督，你指的具體是什麼？是他們在戰場上建立的、遠超你和你那些金環區貴族的聲望？是他們那柄……讓綠皮都為之恐懼的‘巨劍’？還是他們知曉了太多關於巢都防禦的……真相？比如，前任總督卡西烏斯·沃恩是如何謊報軍情、臨陣脫逃，而你，又是如何在他留下的爛攤子上……坐收漁利？”
阿卡迪烏斯的笑容瞬間僵在臉上，如同劣質的麵具。他感覺一股寒氣從腳底板直衝頭頂。審判官的話語像冰冷的鋼針，精準地刺破了他精心編織的借口。他下意識地瞥了一眼周圍的侍從和護衛，強作鎮定地乾笑了兩聲：“審判官大人……您說笑了。張遠隊長和他的部下……呃，自然是英勇的。但您也看到了，他們現在……傷殘嚴重，留在巢都，除了消耗寶貴的資源，還能做什麼？更彆說……”他壓低了聲音，帶著一絲蠱惑和威脅的意味，“……他們的存在本身，就像一麵鏡子，照出了一些……不愉快的過往。民眾需要向前看，需要秩序，需要一個……乾淨的新開始。把他們作為‘特殊人才稅’獻出去，既能彰顯我們對帝國的忠誠，又能為巢都……解決一個潛在的麻煩，一舉兩得，不是嗎？這也是為了巢都的……大局穩定啊。”
艾德琳靜靜地聽著，臉上沒有任何表情變化，仿佛在聽一段無關緊要的噪音。直到阿卡迪烏斯說完，她才微微頷首，那動作冰冷而充滿嘲諷：“大局穩定？卡西米烏斯總督，你對於‘穩定’的理解，似乎更傾向於……消除任何可能威脅到你統治根基的存在。無論他們是英雄，還是僅僅……知道得太多。”
她向前邁了一步，那無形的壓迫感讓阿卡迪烏斯不由自主地後退了半步，後背滲出冷汗。“至於消耗資源？”艾德琳的聲音依舊不高，卻字字清晰，如同冰珠落地，“你所謂的‘資源’，是指那些被你們囤積在金環區、用來舉辦奢華宴會的珍饈美饌？還是指那些本該用於修複下巢破損空氣過濾係統、卻進了你私人金庫的預算撥款？”
阿卡迪烏斯的臉徹底白了，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。審判官的情報能力遠超他的想象！他感覺自己像被剝光了衣服，站在冰天雪地裡。
就在這時，一名審判庭的隨從如同幽靈般出現在艾德琳身後，低聲稟報：“大人，穿梭機已準備就緒，隨時可以出發前往耶利哥主星軌道港。”
艾德琳微微點頭，目光重新鎖定阿卡迪烏斯，那眼神仿佛在看一件即將被處理的垃圾：“我的初步調查已經結束。赫利俄斯普萊姆的賬，總會清算的，卡西米烏斯總督。希望你在這段時間裡，能真正履行一個行星總督的職責，而不是忙著粉飾太平和……銷毀證據。”
她說完，不再看阿卡迪烏斯那慘白的臉，轉身準備離開。
“等等！審判官大人！”阿卡迪烏斯如夢初醒，聲音帶著一絲慌亂和不解，“您……您這就走？巢都百廢待興，綠皮威脅尚未完全解除，還有很多事務需要您……”
艾德琳的腳步頓住了，但沒有回頭。她的聲音從冰冷的雨中傳來，帶著一種不容置疑的終結感：“我的職責範圍，不需要向你彙報，總督。”
阿卡迪烏斯被噎得夠嗆，但他不死心，急切地追問：“那……那至少請您明示，是什麼事務如此緊急，需要您立刻離開？難道比穩定這顆剛經曆了戰火的星球還要重要嗎？”
艾德琳緩緩轉過身，這一次，她的臉上似乎浮現出一絲極其細微的、冰冷的玩味。她沒有直接回答，而是從她黑袍內襯的一個絕對密封、帶有複雜靈能鎖的金屬夾層中，取出了一樣東西。
不是那個刻滿贖罪經文的金屬盒，而是一張被展開了一角的古老羊皮紙文件。紙張本身呈現出一種曆經無數歲月的溫潤象牙黃，邊緣鑲嵌著黯淡卻依舊華貴的精金絲線，構成了複雜而威嚴的紋路。在文件的核心位置，清晰地書寫著那個名字——張遠·朗費羅(zo)——以及那個象征著無上特權的徽記印記：行商浪人特許狀！
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最引人注目的是，在特許狀那象征著帝皇權威的古老印鑒處，似乎沾染著幾點極其微小、早已乾涸凝固的、呈現出暗金色的……汙漬？那汙漬在空港昏暗的光線下，竟隱隱散發出一種難以言喻的、微弱卻無比神聖的威壓感，仿佛承載著跨越萬古的意誌！這並非普通的墨水或印泥，傳說中，隻有最古老、最核心的幾份行商浪人特許狀，其印鑒處才可能……疑似滴有帝皇本人的鮮血！這是無上權威與信任的象征！
阿卡迪烏斯的目光瞬間被那張古老而尊貴的文件吸引，尤其是那幾點暗金色的印記。他並非學識淵博之人，但作為總督，他接觸過一些關於帝國核心權力的模糊記載！那印記散發出的氣息，讓他靈魂深處都感到一種本能的敬畏和恐懼！
艾德琳的聲音如同寒冰碰撞，清晰地響起，每一個字都像重錘敲在阿卡迪烏斯的心上：“因為我現在要去耶利哥星區審判庭總部，驗證這份‘貴族條約’的真實性。”
她刻意停頓了一下，冰冷的目光如同實質般刺向阿卡迪烏斯瞬間變得驚恐萬狀的眼睛，一字一句地宣告了那個足以讓他靈魂凍結的事實：
“如果這份由帝皇意誌親授、由古老血脈與神聖契約共同見證的‘貴族條約’被證實有效，那麼，你剛剛作為‘什一稅’送走的張遠·朗費羅……”
艾德琳的嘴角勾起一絲冰冷的弧度，那弧度中沒有笑意，隻有絕對的審判意味：
“……將不再是任你拿捏的星界軍新兵，更不是所謂的‘不穩定因素’。”
她的聲音陡然拔高，帶著一種穿透雨幕的威嚴：
“他，將成為朗費羅家族失落寶庫的合法繼承者，成為手握帝皇特許、航行於星辰大海、原本可以和你達成共和，給予你無限便利的——”
“新任行商浪人。”
話音落下，艾德琳不再看阿卡迪烏斯那如同被石化、充滿了極致震驚和悔恨的臉。她將那張散發著古老威嚴氣息的特許狀小心地收回密封夾層，轉身，漆黑的審判官長袍在風雨中劃出一道決絕的弧線，在隨從的簇擁下，大步走向那架線條銳利、引擎已經發出低沉嗡鳴的審判庭專屬穿梭機。
卡西米烏斯·阿卡迪烏斯僵立在原地，如同被抽掉了所有骨頭。冰冷的雨水打在他肥胖的臉上，他卻渾然不覺。他的大腦一片空白，隻剩下艾德琳最後那句話如同魔咒般在耳邊瘋狂回響：
“行商浪人……張遠·朗費羅……”
他眼睜睜地看著審判官的穿梭機艙門關閉，引擎噴射出幽藍色的火焰，輕盈而迅捷地升空，如同離弦的黑色利箭，刺破雨幕，朝著軌道方向疾馳而去，很快便化作了天邊一個微不可查的小點。
“撲通”一聲，阿卡迪烏斯再也支撐不住，肥胖的身軀如同爛泥般癱坐在冰冷潮濕的甲板上，昂貴的禮服瞬間被汙水浸透。他失神的眼睛望著審判官穿梭機消失的方向，又望向“灰燼使者號”早已無影無蹤的星空，巨大且深入骨髓的悔恨，如同冰冷的毒蛇，瞬間將他吞噬。他感覺自己剛剛親手，將一顆足以讓他的財富和權勢超越這顆星球的啟明星，當作垃圾丟進了銀河的深淵。
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