教官辦公室內，空氣凝滯，隻剩下機油燈發出的微弱嘶嘶聲和遠處軍營隱約傳來的操練聲。
“進。”教官長莫裡斯頭也沒抬，聲音如同打磨過的鋼鐵。
門被推開，臉上帶著猙獰疤痕的帕克斯教官大步走進，利落地敬禮。“長官，您找我。”
莫裡斯沒有立刻回應。他慢條斯理地將桌麵上散落的幾份評估報告、數據板和一盒粗劣的雪茄煙挨個擺正，動作帶著一種刻意的儀式感。做完這一切，他才抬起眼，那雙銳利的眼睛如同鷹隼般鎖定帕克斯，嘴角勾起一絲難以捉摸的弧度。
“聽說，”莫裡斯的聲音帶著一種玩味的低沉，“我們的大英雄，今天終於顯了一把神威？效果怎麼樣？那個叫做萊昂內爾·馮·克萊斯特的貴族小傻瓜，沒出什麼事吧？他家族那邊雖然不算頂尖，但麻煩起來也能嗡嗡叫個不停。”
帕克斯身姿筆挺，麵無表情地彙報：“長官，他沒事。身體上沒有受到任何傷害。在我…適當引導了萊昂內爾的情緒之後，他完美地充當了試金石的角色。並且，可能由於他與張遠之間的實力差距過於懸殊，張遠在兩次交鋒中都表現得…遊刃有餘，精確地控製了力度，沒有傷及他任何一點皮毛。”他省略了自己如何用言語刺激萊昂內爾的過程，但莫裡斯顯然心知肚明。
“我沒記錯的話，”莫裡斯用手指敲了敲桌上關於萊昂內爾的檔案，“當時挑選這小子去挑釁，是因為他在基礎劍術和近身格鬥課程上表現還算亮眼，反應和技巧在新兵裡拔尖。而哪怕麵對這種程度的對手，張遠都能如此輕易地控製殺傷，甚至連汗都沒出？”
“是的，長官，我親眼所見。”帕克斯肯定道，他臉頰上的傷疤在燈光下顯得更加深刻。他猶豫了片刻，似乎在組織語言，最終還是補充了一句，聲音壓得更低，帶著一絲不易察覺的敬畏，“甚至……”
“甚至什麼？”莫裡斯身體微微前傾，興趣被徹底勾了起來。
“甚至張遠此次的表現，那種…氣場和絕對壓製力，我隻能想到一個存在——”帕克斯深吸一口氣，仿佛說出這個詞都需要莫大的勇氣，“——帝皇的天使。”
辦公室內陷入了短暫的死寂。
“這麼誇張？”莫裡斯皺起了眉頭，手指停止敲擊。這個比喻非同小可，尤其是在帝國疆域內，將任何凡人與帝皇的神聖天使相提並論都是極度危險且近乎褻瀆的行為，除非……事實迫使人不得不產生這種聯想。
“這不是誇張，長官，這是我親眼所見後的唯一感受。”帕克斯的語氣異常堅定，儘管他自己也似乎被這個結論震驚了，“雖然至今無法理解為何體測成績全麵墊底的張遠，能夠如此輕易地單手提起那把至少有420千克重、專為歐格林人等亞人種設計的訓練用重型單手巨刃，但他不僅做到了，而且揮舞得十分輕鬆，動作間帶著一種…一種隻有在最血腥的戰場上才能淬煉出的、化繁為簡的快、準、狠的章法，沒有任何多餘的花哨，隻有極致的效率。那不是訓練，那是本能。”
“但是我聽說最後他使用的武器是匕首？”莫裡斯追問，目光銳利。
“是的，是匕首。”帕克斯點頭，眼中閃過一絲困惑，“雖然他用匕首時，那種鋪天蓋地的壓迫感不像使用巨劍時那麼直觀和…駭人，但當他真正動起來以後，效果卻更為誇張。那不是速度能形容的，長官。是…消失和出現。我甚至沒能捕捉到他的移動軌跡，視網膜上隻留下一個模糊的殘影，下一刻，那柄鈍匕首就已經搭在了萊昂內爾的致命要害上。精準得令人窒息。萊昂內爾當場就…失禁了。”他最後補充了一句，帶著一絲不易察覺的鄙夷。
莫裡斯沉默了，身體向後靠在椅背上，金屬椅背發出輕微的呻吟聲。他目光投向辦公室牆壁上懸掛的帝皇聖像，眼神深邃，仿佛在權衡著什麼。辦公室內的空氣仿佛都沉重了幾分。
過了好一會兒，他才緩緩開口，聲音恢複了平時的冷硬，但卻多了一絲算計：“……有趣。帕克斯，看起來，我們不能再用往常那套標準流程來對待這一屆的新兵了，尤其是他們這三個‘特殊人才’。”
他站起身，走到牆邊的星域圖前，背對著帕克斯：“總是按部就班的訓練、測試，太慢，也太溫和了。真正的璞玉，或者隱藏的怪物，都需要更極端的環境才能逼出真正的成色。”
他轉過身，臉上露出一個冷硬的、近乎殘酷的笑容：“組織個比賽吧。三人一組，模仿風暴小隊firetea）基礎配置。允許全兵營所有訓練兵自由組隊參與。就來一場…大型綜合對抗演習。地形就選基地西側的廢棄機械裝配廠區，那裡足夠複雜，也足夠大。”
帕克斯眼神一凜：“長官，您的意思是？”
“無限製規則大亂鬥。”莫裡斯吐出幾個字，“允許使用所有訓練器材——當然是低殺傷模擬武器。戰術、埋伏、結盟、背叛，統統允許。直到隻剩最後一支完整小隊站在場上。讓這幫菜鳥提前嘗嘗戰場上的混亂和殘酷味道。”
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他走回桌前，雙手撐在桌麵上，身體前傾，盯著帕克斯：“獲勝者的獎勵要足夠誘人，才能讓他們拚命。通知下去：最終獲勝的小隊，在接他們離開這裡的運兵船抵達之後、正式分配前往前線之前，可以獲得為期三天的完全自由休假許可，基地酒吧和娛樂設施對他們完全開放。並且……”
他停頓了一下，嘴角那抹笑意加深，帶著一種洞悉人性弱點的冰冷：“……他們將享有不限量的、貨真價實的格羅斯獸肉排管夠！讓這幫吃合成澱粉糊糊吃到反胃的小子們嘗嘗真正食物的味道！”
帕克斯忍不住喉結滾動了一下。格羅斯獸肉！那是隻有軍官和貴族才能偶爾享用的珍貴自然食物！這個獎勵對任何大頭兵來說都足以讓他們瘋狂。
但莫裡斯的話還沒完。他稍稍直起身，拋出了最後一個，也是最為致命誘惑的獎勵：
“以及……”他的聲音壓低，卻如同重錘般敲在帕克斯心上，“……獲勝隊伍的成員，將享有由基地特聘的、一位具有正式靈能資質認證的醫師，提供的專門心理創傷評估與疏導治療。對外宣稱是‘幫助精英士兵以最佳狀態投入帝皇的偉業’。”
帕克斯猛地抬頭，眼中閃過震驚。靈能醫師！心理治療！在這個視心理脆弱為恥辱、靈能者既受敬畏又受排斥的帝國世界裡，這幾乎是明麵上不可能提供的獎勵！但莫裡斯顯然深知張遠小隊那兩人——瓦裡克斯的肉體痛苦和凱文·瑞爾的精神創傷——需要的是什麼。這獎勵精準得可怕，簡直是為他們量身定做，或者說，是一個無法抗拒的魚餌。
莫裡斯看著帕克斯震驚的表情，冷冷地勾起嘴角：“如何？你覺得，這個‘誘餌’，能讓我們那位‘大英雄’和他的隊員們，拿出多少真本事來？我很期待。”
帕克斯深吸一口氣，壓下心中的波瀾，立正敬禮，聲音鏗鏘有力：“是，長官！我立刻去擬定詳細規則並發布通知！我相信…這一定會非常‘精彩’！”
他轉身大步離開，腳步聲在金屬走廊裡回蕩。莫裡斯重新坐回椅子，拿起關於張遠的那份異常簡單的檔案，手指輕輕拂過“赫利俄斯普萊姆”、“巢都下層”、“審判官隨行”等寥寥幾個關鍵詞，目光再次投向帝皇聖像，低聲自語，仿佛在詢問那沉默的神隻，又仿佛在問自己：
“天使？還是…彆的什麼？很快就能知道了。”
窗外，集結的號角淒厲地響起，預示著平靜至少對張遠而言）的訓練營生活，即將被一場人為掀起的風暴徹底打破。
與此同時，耶利哥星區審判庭要塞深處。
異端審判官艾德琳·弗羅斯特站在一間絕對隔絕的分析密室中。室內隻有冰冷的機械運轉聲和空氣中彌漫的臭氧味。她麵前巨大的黑曜石平台上，懸浮著一個古樸的金屬盒，正是從張遠身上掉落的那個。盒子已經打開，裡麵那張略顯陳舊但材質非凡的文書——行商浪人特許狀——在無影燈下散發出微弱但不容忽視的能量光澤。
幾個身著紅色技術神袍的機械教賢者，以及一位身份更高的審判庭技術神甫，正用各種難以名狀的精密儀器對特許狀進行掃描和分析。數據流如同瀑布般在旁邊數個屏幕上下瀉。
“驗證結果如何？”艾德琳的聲音冷靜得不帶一絲波瀾，但她的眼神卻銳利如鷹，緊緊鎖定著卷軸上那滴鮮紅如寶石一般的帶著閃閃金色的印記。
技術神甫發出一種混合了機械合成音和虔誠詠歎的古怪調子：“……難以置信……古老契約的波形完全匹配……數據庫比對數個千年以前的樣本……確認無疑，審判官閣下。”