“很好！帝皇庇佑你們！為了帝皇！”瓦洛少校滿意地點點頭，臉上似乎露出一絲極其短暫的、難以察覺的、仿佛岩石裂縫般的笑意。他再次麵向眾人，又講了幾句鼓舞士氣、充滿帝國官方辭令的套話，便帶著那一眾神情更加複雜、各懷心思的軍官們，如同來時一樣，浩浩蕩蕩地離開了校場，仿佛他興師動眾地前來，就隻是為了專門宣布這項石破天驚的任命和資源調配。
留下校場上一片沸騰、興奮、困惑、擔憂、以及某種被巨大榮譽感包裹的狂熱交織在一起的士兵們，以及站在原地、心情複雜如風暴中的海洋、感覺自己被一股無法抗拒的力量推著、綁在了一輛通往未知深淵的瘋狂戰車駕駛席上的——新任第九連張遠連長。
…
而就在同一天，稍晚些時候，瓦洛少校那高大沉穩、如同移動堡壘般的身影，出現在了巢都上巢，行星總督府那極度奢華、卻處處透著陳舊、腐朽與壓抑氣息的會客廳內。
與麵對張遠和士兵們時的“慷慨激昂”與“威嚴勉勵”完全不同，此刻的瓦洛少校麵無表情，如同莫德維拉山脈深處曆經億萬年風雨都巋然不動的黑色岩石，沉默地坐在華貴但冰冷堅硬、雕琢著繁複卻毫無生命氣息花紋的琉璃木座椅上。他的坐姿挺拔，即使放鬆狀態也保持著軍人的警覺。他的對麵，巨大的、由整塊暗色玉石打磨而成、光滑得能映出人影卻冰冷異常的辦公桌後方，深陷在柔軟得過分的獸皮高背椅裡的，是格魯夫9的行星總督——一個腦滿腸肥、皮膚因缺乏真正陽光而顯得蒼白鬆弛、穿著綴滿金線綬帶和閃爍卻廉價人造珠寶的厚重禮服、試圖用外在的華麗掩蓋其內在的空虛、怯懦與對權力流失的深刻恐懼的男人。
空氣仿佛凝固了，彌漫著一種昂貴的、卻甜膩到令人作嘔的合成沉香味道，試圖掩蓋某種更深層次的、暗流湧動的緊張、猜忌與赤裸裸的敵意。
“總督閣下，”瓦洛少校沒有任何多餘的寒暄與客套，開門見山，聲音低沉而平穩，卻帶著錘擊鐵砧般的沉重分量，直接砸碎了虛偽的寧靜，“我代表莫德維拉第169步兵團，基於《帝國征兵法案》第三卷第七章，與《神聖泰拉什一稅法典》基本條款，正式向您提出要求：請您，以及格魯夫9行星政府，立刻、無條件交還本世界在過去三百四十三個標準泰拉年裡，從未向神聖泰拉帝國稅務部足額上繳的‘什一稅’——尤其是其中關於‘合格兵員’的部分。這是你們拖欠帝國的債務。”
行星總督那張保養得宜、但眼袋浮腫鬆弛、眼下帶著濃重青黑色的臉上，肌肉猛地劇烈抽搐了一下，瞬間變得鐵青，如同被瞬間抽乾了所有血液。他強擠出一絲比哭還要難看、油膩而圓滑的笑容，聲音帶著一種刻意拿捏的、試圖蒙混過關的虛偽腔調：“瓦洛…瓦洛少校，您這真是…真是太強人所難了。您初來乍到，可能不太了解…不太了解我們格魯夫9如今這…這令人痛心的實際情況。您也親眼看到了，我們這個世界如今這副破敗樣子，資源徹底枯竭，危機四伏，變異體、異形海盜、還有那些殺之不儘的異端邪教層出不窮！我們維持現狀，保護巢都基本運轉和數百億居民的安全已是舉步維艱，每一天都像是在走鋼絲…哪裡還有多餘的資源和人力來上繳那…那古老的什一稅呢？帝國…帝國高層或許早已將我們這片荒蕪之地遺忘，這項古老的義務…或許也可以根據實際情況，靈活變通一下，暫時…擱置？您說是不是？畢竟，一切都要為了生存嘛…”他攤開一雙肥胖白皙、戴著數個寶石戒指的手，做出一個無奈且虛偽的懇求姿態，眼神卻閃爍不定。
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“被‘遺忘’，不代表法定義務自動消失，總督閣下。”瓦洛少校的聲音沒有任何起伏，音調甚至沒有提高一分貝，但其中蘊含的壓力卻在無形中急劇增大，仿佛整塊莫德維拉岩石正在緩慢而不可抗拒地擠壓著這個奢華房間裡的空間，讓空氣都變得稀薄，“帝國法律與帝皇的無上意誌，其光輝與約束力，依舊適用於銀河係的每一寸土地，無論它是否被某些官僚暫時‘遺忘’。債務，就是債務。”
總督的臉色更加難看，灰敗中透著一絲絕望的潮紅。他肥胖的手指神經質地相互絞在一起，指節發白：“可是，瓦洛少校，您也要體諒我們的難處…我們實在是…”
“總督閣下，”瓦洛少校毫不客氣地打斷了他，身體隻是微微前傾了一個極小的角度，卻帶來了排山倒海般的壓迫感，那隻不斷微調焦距、閃爍著冰冷無情紅光的機械義眼死死鎖定著對方，仿佛能看穿他所有的心思，“如果您覺得確實無法籌措、或者…不願意履行這份延續了三個多世紀的、對帝國神聖的義務…”
他頓了頓，仿佛在陳述一個簡單卻殘酷無比的替代方案，語氣平淡得像是在選擇早餐配給：“那麼，出於對當前嚴峻戰局負責的態度，我還有一個…或許更能解決實際問題的方案。”
“我麾下新任的第九連張遠連長——”他特意加重了“連長”這個詞，仿佛在敲打對方，“——哦，就是那個最近在中下巢進行‘戰時治安強化整頓’和‘戰略資源高效整合’，並且取得了‘卓著成效’的年輕軍官。他似乎在這方麵很有…‘天賦’和‘執行力’。”
瓦洛少校的聲音裡聽不出任何情緒，卻讓總督的後背瞬間被冷汗浸透。
“如果您和您的政府無法提供帝國法律規定的份額，那麼我將不得不默許，甚至以團部的名義，簽署正式文件，全力支持張遠連長，將他那套…嗯…‘高效而直接’的戰時管理與征收模式，推廣到整個巢都的每一個角落，包括上巢。”
他稍微停頓，讓恐怖的想象在對方腦中發酵。
“我相信，以他的卓越能力、堅定決心和…非凡的創造力，很快就能為帝國‘收集’到足夠的、符合標準的兵源，甚至可能還有‘意外收獲’。”
“隻是到時候，”瓦洛少校的聲音壓低了一些，卻更加危險，“具體會以何種形式實現，征收的過程是否會影響到上巢目前的…‘穩定’、‘秩序’，以及各位貴族老爺們的‘傳統權益’和‘人身安全’，我就不敢向您做出任何保證了。畢竟，戰時的非常措施，總是會伴隨一些…不可避免的陣痛。”
這話語中的威脅，赤裸裸得如同已經啟動的鏈鋸劍鋸齒，冰冷地、緊緊地架在了行星總督肥胖而脆弱的脖頸上。行星總督的臉瞬間從死灰變成了徹底的慘白，毫無血色，冷汗如同溪流般從他額頭、鬢角滲出，沿著鬆弛的臉頰滑落，仿佛一具剛從冰櫃裡拖出來的、匆忙塗了脂粉卻依舊僵硬的屍體。他當然知道張遠和他那幫被私下稱為“土匪兵”的部下乾的好事！他知道上巢許多貴族家族的灰色生意、私人衛隊和地下影響力正在被那個無法無天、手段酷烈高效的連長像狂風掃落葉一樣瘋狂侵蝕、破壞和“整合”。如果連帝國正規軍的最高指揮官都公開支持他，甚至賦予其合法權限和正式命令…那整個巢都延續了數百年的、由貴族和行會把持的舊秩序，將在頃刻間土崩瓦解！他這位總督，也將徹底淪為擺設，甚至可能“被失蹤”！
他肥胖的身體開始不受控製地微微顫抖，手指神經質地、無意識地敲打著光滑冰涼的玉石桌麵，發出嗒嗒的輕響，內心在進行著激烈無比的、絕望的權衡。一邊是帝國法律和眼前這位岩石般冷酷、手握兵權的軍人帶來的即刻的、毀滅性的威脅；另一邊是交出大量人口尤其是可服役的青壯年人口）可能導致的自身實力嚴重削弱、貴族階層的劇烈反彈和未來統治根基的動搖。最終，對失去現有權力、地位乃至生命的巨大恐懼壓倒了一切。他像是被抽走了所有骨頭和支撐，徹底癱軟在那張寬大奢華、此刻卻如同刑具般令人難受的高背椅上，聲音乾澀、嘶啞而無力，充滿了徹底的絕望和放棄：
“好…好吧…瓦洛少校…您…您贏了。”他艱難地吞咽了一下，仿佛喉嚨裡堵滿了砂礫和苦澀，“我…我以格魯夫9行星總督的名義，特許…特許莫德維拉第169步兵團，在整個巢都範圍內，進行…進行必要的戰時緊急動員和特彆征召。此次特彆征召的兵額…就…就用以抵扣曆史上拖欠帝國的‘兵員什一稅’了…這樣…總…總行了吧？”他幾乎是在哀求，試圖用這最後的、徹底的妥協，換取一絲可憐的喘息之機，以及對方或許存在的、事後的那麼一點點“照顧”。
仿佛用儘了最後一絲力氣，他又急忙補充道，聲音急促，試圖禍水東引，挽回一點微不足道的損失，或者至少拉一個墊背的：“但是！資源！瓦洛少校，資源是真的沒有！我這裡隻有人！空空蕩蕩的倉庫和枯竭的礦脈！你要武器、要彈藥、要設備、要燃油，還不如去找你那個能乾的張遠連長想想辦法！他甚至把我們上巢很多家族視為命根子的礦場和私藏都…呃，‘高效整合’了！硬要說的話…”
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總督眼中閃過一絲陰狠和轉移視線的意味，身體艱難地前傾，壓低了聲音，如同在分享一個肮臟的、見不得光的秘密，同時將自己撇清：“…我倒是偶然…從一個垂死的異端商人嘴裡，得知一個模糊的信息…巢都外麵，靠近舊日鑄造區邊緣的深處，那片連拾荒者都不敢輕易靠近的輻射廢土裡，似乎有一個…不太守規矩、也明顯不怎麼敬重萬機之神的‘獨立技術行會’的小據點。聽說他們那裡…藏有一些…或許能讓你感興趣的、來自‘大黑暗時代’之前的‘好東西’。其他的，我真的愛莫能助了。”
瓦洛少校靜靜地聽著，臉上依舊是那副萬年不變的岩石般表情，沒有任何變化，仿佛早就料到會是這樣，也早就等待著這個信息。他默契地沒有去追問行星總督為何會對一個“非法技術異端”據點的位置如此“偶然”地“清楚”，隻是微微點了點頭，仿佛接受了一份理所當然的、早就該支付的貢品。
“感謝您的…‘配合’與‘有價值的信息’，總督閣下。帝國會記住您在此危急存亡時刻的…‘奉獻’與‘合作’。”瓦洛少校站起身，語氣平淡地說了一句毫無溫度、純粹形式的場麵話。
然後，在行星總督那比哭還要難看、混合著極致恐懼、巨大屈辱和一絲卑微僥幸的複雜表情注視下，瓦洛少校轉身，邁著依舊沉穩、卻似乎比來時略微輕快了一點的步伐，心情愉悅從他幾乎難以察覺的、微微揚起的嘴角弧度，以及那隻完好的眼睛裡一閃而過的、如同獵人收獲獵物般的滿意光芒能看出）地離開了這座金玉其外、敗絮其中、彌漫著絕望和腐朽氣息的奢華總督府。
他的目的，已經全部圓滿達到了。急需的兵源、緊缺物資的寶貴線索，甚至一個可能順帶清理技術異端、獲取意外收獲的機會，都已穩穩入手。這筆交易，對於莫德維拉團來說，無比劃算。
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