赫斯佩拉星的地表，夜幕如同潑墨般傾瀉，綴滿了冰冷而遙遠的星辰。稀薄的大氣讓星空顯得格外清晰，仿佛一伸手就能觸及那些亙古燃燒的光點。略帶寒意的夜風拂過及膝的、散發著微弱熒光的草叢，帶來土土壤與未知野花的清甜氣息，這是在這個絕望宇宙中少有的、令人心曠神怡的清新。
張遠就坐在一塊冰涼的光滑岩石上，軍大衣被他隨意地墊在身下，隔絕了地表的寒氣。他微微仰著頭，望著那一望無際的深邃星空，指間夾著一根燃燒了半截的煙，猩紅的光點在黑暗中明明滅滅。他深深地吸了一口，任由那帶著植物清香的冰冷空氣與煙草的灼熱一同灌入肺腑，再化作一縷灰白的煙，緩緩融入夜的微涼。
瓦爾拉政委一反常態地靜靜坐在他身旁，沒有像往常那樣訓斥他糟蹋軍服、坐姿散漫、作風不嚴謹。她隻是沉默地陪伴著，雙手放在並攏的膝蓋上，挺直的背脊在星空下勾勒出堅韌的線條，碧色的眼眸偶爾從星空轉向身旁男人棱角分明的側臉，裡麵藏著不易察覺的擔憂與某種堅定的信任。
一陣裹挾著夜露寒意的風吹過，卷起幾片草葉。瓦爾拉輕輕吸了口氣，仿佛下定了某種決心，從身邊一個仿照張遠款式弄來的、鼓鼓囊囊的隨身包裡，取出一個軍用的扁平鐵壺。壺蓋擰開，一股帶著草藥清香的溫熱氣息嫋嫋升起，驅散了些許寒冷。
“天冷了，”她的聲音比平時柔和了許多，少了份訓誡，多了份幾乎難以察覺的關懷，“總得喝點熱茶吧。”
張遠似乎這才從遙遠的思緒中回過神，他側過頭，看了她一眼，沒有說什麼，隻是很自然地伸手接過了鐵壺。溫熱的觸感從掌心傳來，他仰頭灌了一口那味道略顯苦澀、但暖意直透胃腹的茶水，然後繼續沉默地抽著煙，望著星空，仿佛要將那無儘的深邃都收入眼底。
一根煙終於燃到了儘頭。張遠深吸了最後一口，然後將煙蒂扔在腳下的碎石地上，用軍靴的鞋底仔細地碾了又碾，直到那點紅光徹底熄滅，不留一絲隱患。他站起身，拍了拍軍褲上並不存在的灰塵，然後非常自然地、甚至帶著點紳士風度地向瓦爾拉伸出了手。
瓦爾拉看著他伸出的手，微微怔了一下，隨即沒有絲毫猶豫，將自己的手放入他的掌心。他的手心溫暖而粗糙，帶著常年握劍和操練留下的繭子。她借著他的力道站起身，卻沒有立刻鬆開。
“……你不問問我在想什麼嗎？”返回“磐石之心”地堡的路上，張遠依舊牽著瓦爾拉的手，感受著從她指尖傳來的、令人安心的暖意，忽然低聲開口問道。
瓦爾拉的腳步稍稍放緩，她側頭看著他被星光和地堡入口微光勾勒出的輪廓，慢慢地、清晰地說道：“不用問。”她的語氣裡有一種毋庸置疑的篤定，“因為我知道你是什麼樣的男人。而我也相信，你這樣的男人……無論你做出什麼決定，我都相信。”
張遠什麼都沒有說，甚至連一句“謝謝”都沒有。他隻是下意識地，更加用力地攥緊了掌心中那隻纖細卻充滿力量的手，仿佛想要強行通過這種方式，將二人的體溫直接進行彼此的交融。
在感受到他有力的回應後，瓦爾拉冰封般的唇角似乎極其細微地軟化了一絲弧度。她順從地加快了腳步，與他真正地並肩而行，然後，在陰影籠罩的拐角處，她輕輕地將自己的頭，靠向了張遠和她比起來，瘦弱但卻充滿可靠的肩膀。這是一個短暫到幾乎像是錯覺的依靠，卻充滿了無需言明的支持與默契。
當然，這一段無聲的陪伴與短暫的溫情，截止於“磐石之心”那厚重金屬大門前。當冰冷的感應燈光亮起，當沉重的閘門嘶嘶滑開，跨過那道界限之後，張遠仍然是那個雖然睡不醒，但是戰無不勝的莫德維拉團少校，瓦爾拉也仍然是那個雖然比起其他政委更加熱情變通，但仍冷酷執著的帝國政委。他們之間除了彼此心照不宣的信任與難以言喻的羈絆，還隔著整個需要他們去守護的人類，以及沉重如山的帝國命運。
回到略顯喧鬨的兵營區域，焦急等待的凱文和瓦裡克斯立刻迎了上來。張遠隻是擺了擺手，臉上恢複了往常那種略帶散漫卻令人心安的神情，簡單安慰道：“沒事，隻是去透了透氣，順便…尋求一點新的‘破解之法’。放心，你們頭兒我沒那麼容易垮。”
然後，他徑直走向自己的個人寢室，並對跟上來的瓦爾拉說道：“我需要用一下私人指揮室的沙盤，獨自再推演一下幾個想法。政委，麻煩你先在外麵稍等片刻。”
私人指揮室的門在他身後合攏，隔絕了外界的一切聲音。室內光線昏暗，隻有中央巨大的戰術星圖沙盤散發著幽藍的光芒，上麵清晰地標注著令人窒息的敵我態勢。
張遠走到一旁的櫃子前，取出兩個乾淨的金屬酒杯，又拿出一瓶看起來有些年頭的阿馬賽克酒。琥珀色的液體倒入杯中，散發出濃烈而醇厚的香氣。他並沒有立刻看向沙盤，而是拿著酒杯，對著空氣，仿佛自言自語般開口道：
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“尼歐斯，你在那，對嗎？”
他的話音落下沒多久，房間角落的陰影仿佛微微扭曲了一下，那個自稱尼歐斯的男人就那樣突兀地、無聲無息地出現在那裡，仿佛他一直就站在那裡。他毫不客氣地拿起桌上另一杯倒好的阿馬賽克，表情淡然地回道：“是的，我在。”
張遠望著那個仿佛從亙古歲月中就矗立在那裡、周身籠罩著神秘與沉重感的身影，臉上沒有表露出任何驚訝或其他的情緒。他隻是走到沙盤主控台前坐下，點亮了巨大的戰術屏幕，幽藍的光芒映照著他看不出喜怒的臉龐。他喝了一口酒，目光盯著屏幕上那代表蟲巢艦隊的恐怖紅潮，開口問道：
“尼歐斯，你知道蟲巢艦隊的戰鬥方式嗎？”
這是尼歐斯第一次有些無法從這個過分年輕、卻又有著相比現在的人類而言，過分古老軀體的指揮官臉上，捕捉到清晰的情緒和想法軌跡。他隻能握著酒杯，微微點了點頭，並用他那特有的、平靜無波的聲音發表看法：“完全無情的、純粹的吞噬兵器。甚至比起我們這些還在使用沉思者陣列這類落後設備的人類而言，看似充滿獸性本能的它們，反而更加貼近‘絕對理性’的兵器這一特點。高效，冰冷，隻為生存與增殖。”
“是啊，”張遠嗤笑一聲，身體隨意地向後靠在椅背上，晃動著杯中的酒液，“多麼完美的兵器啊，純粹、無情、高效，無時無刻不在收集數據並優化自身、適應環境的…生物製鐵塊。”他突然話鋒一轉，眼神變得銳利起來，“但是它們比起真正的、擁有複雜情感和可能性的生物而言，它們又太過像機器了。高度依賴統一的意誌網絡…隻要關鍵的指揮節點喪失，那麼隻需向網絡中投入一點點的錯誤數據，一個微小的邏輯悖論，或許就足以讓它們龐大的體係內部產生混亂，為我們爭取到寶貴的時間。”
尼歐斯看著他，金色的眼眸中光芒微閃：“所以你說這些有什麼用？理論上的弱點，在壓倒性的數量麵前，意義不大。”
張遠沒有直接回答，而是看了看酒杯中僅剩的一點阿馬賽克，然後猛地仰頭灌下。烈酒灼燒著他的喉嚨，他卻仿佛毫無所覺。他放下酒杯，目光如炬地盯向尼歐斯：
“我想問你，手持‘巨劍’、狀態全開的我，現在能不能媲美一個…沒有覺醒亞空間本質的原體？”
尼歐斯沉默地看了他幾秒，似乎在進行精確的評估，然後給出了一個冷酷的答案：“……如果你隻是單純從物理層麵的破壞力而言的話，你還有不少路要走。你現在…大概也就隻能乾掉半隊禁軍而已，還是不是特彆強的那種。”潛台詞：很強，但還不夠頂尖。）
“那麼，”張遠緊跟著追問，身體前傾，壓迫感瞬間彌漫開來，“我的力量，足不足夠執行一次精準的斬首，乾掉蟲巢艦隊在星係內的最高指揮節點？”