“……所以我們沒有任何的反製辦法嗎？”
張遠的聲音低沉，手指無意識地用力，幾乎要將手中的數據板捏出裂痕。全息戰術沙盤上，代表泰倫蟲巢艦隊的猩紅色光點密密麻麻，如同無法驅散的瘟疫烏雲，籠罩著赫斯佩拉星的軌道模型。一次又一次的模擬分析結果冰冷地投射在一旁的副屏幕上，結論無一例外，全是觸目驚心的“全軍覆沒”或“戰略潰敗”。他緊鎖的眉頭幾乎擰成了一個川字，抬眼看向旁邊一位正不斷擦著冷汗、嘴唇囁嚅著不知如何開口的技術軍士。
但回答他的並非這位戰術指導員。
“沒辦法。”瑞卡茲少校的聲音從沙盤另一側傳來，冷靜得近乎殘酷。他推了推鼻梁上的護目鏡，鏡片後的目光專注於不斷流動的糟糕數據，手指快速切換著模擬場景，“這回我們麵對的目標完全不同以往，張遠。這可是貨真價實的一整支蟲巢艦隊，按帝國海軍操典和過往戰例來看，理論上，我們需要幾十萬倍於現在的兵力，才僅僅‘有資格’去談論如何進行軌道防禦和地麵阻擊。”
張遠深吸了一口氣，仿佛要驅散胸中的憋悶。他雙手撐在冰冷的沙盤邊緣，身體前傾，目光掃過那令人絕望的紅色星海，嘗試著提出一個大膽的想法：“那如果我們…放棄正麵防禦，集中所有精銳，嘗試對這支蟲巢艦隊執行斬首戰術呢？隻要核心節點癱瘓……”
“夠了，張遠少校！”
瓦洛上校低沉而威嚴的聲音打斷了他。上校站在陰影處，僅存的獨眼和機械義眼同時閃爍著銳利的光芒，他捏著自己那把精心修剪過的、頗具特色的胡須，語氣不容置疑。
“雖然根據我們的經驗，以及帝國無數用鮮血換來的戰況報表來看，斬首戰術對於依賴主腦指揮的蟲巢艦隊確實能產生強效打擊。但是！”他加重了語氣，邁步從陰影中走出，手指重重地點在沙盤上，代表著帝國防線的那一圈微弱的藍色光暈瞬間被紅色淹沒，“瘦死的格洛斯獸比鐵罐頭大！一整支蟲巢艦隊，哪怕我們不考慮它們那恐怖的生物艦炮和空投孢子，光是其本身的質量，從軌道上砸下來，也足以將我們連同整個‘磐石之心’徹底埋葬！所以，放棄這種不切實際的、隻會帶來無謂犧牲的幻想！”
張遠抿緊了嘴唇，沉默了幾秒，似乎在做最後的掙紮：“那如果…如果斬首成功，我們能不能…多拖幾天？為可能存在的援軍爭取時間？”
看著依舊不死心的部下，瓦洛上校臉上閃過一絲複雜的情緒，最終化為一聲沉重的歎息。他走到張遠身邊，拍了拍他的肩膀，那動作帶著長輩般的無奈和一絲不易察覺的關懷。
“張遠！”他的聲音放緩了些，但內容依舊冰冷，“哪怕是失去了最高指揮節點，如此龐大的生物數量，它們憑借本能和殘存的低級神經指令進行無序衝擊，其破壞力和滲透力也不會減弱多少。我們的軍隊，或許能多撐幾個小時，但絕對撐不過三天。結局…不會有任何改變。”
聽到瓦洛上校近乎最終的判決，張遠並沒有立刻回應。他猛地抬起頭，視線越過沙盤，越過了瓦洛和瑞卡茲，精準地投向了站在簡報室角落、半個月前不請自來、自稱名叫“尼歐斯”的男人。這位據稱有著“豐富對抗蟲潮經驗”的赫斯佩拉星遺跡探險家兼遊擊老兵，此刻正抱臂靠在金屬牆壁上，神情淡漠，仿佛眼前這場關於星球存亡的激烈討論與他無關。
迎著張遠幾乎是逼問的目光，尼歐斯這才不緊不慢地站直了身體。他走到燈光下，目光平靜地回望張遠，言辭乾脆直接，沒有絲毫迂回：
“張遠少校，我覺得瓦洛上校的言辭十分正確。”潛台詞：你就彆指望能等到援軍了，也彆想著去送死。）
張遠的眉頭皺得更深了，他緊緊盯著尼歐斯，像是要從對方那雙深不見底的眼睛裡讀出彆的答案。他彆有所指般地，幾乎是一字一頓地放出了一句話：“但我認為，值此帝國存亡續絕之際，偉大的神皇陛下必定會保佑祂忠實的戰士，奇跡的援軍…或許就在路上。”
尼歐斯聽聞此話，臉上露出一種極其刻意、仿佛排練過無數次的、屬於“老兵尼歐斯”的無奈表情，他攤了攤手：
“張遠少校，有時候奇跡不隻是你的，彆人也可能有。”潛台詞：亞空間裡那四個狗東西，看到咱們這麼大動靜，100會來搗亂。如果我現在強行調動力量，亞空間風暴一起，這東西最後落到誰手裡可就難說了，說不定反而資了敵。）
張遠迎著尼歐斯的視線，毫不退縮，繼續試探性地追問：“那…依照您‘豐富’的經驗，您覺得我們目前最該怎麼做？難道就固守待斃嗎？”
“什麼也彆做。”尼歐斯的回答簡單到令人愕然。
“什麼也彆做？”張遠懷疑自己聽錯了。
“對，什麼也彆做。”尼歐斯肯定地重複道，他的目光掃過沙盤，最終落回張遠身上，意有所指，“無論是新發現的那座遺跡，還是作為…‘帝皇貨幣’的你們尤其是你，你和這個遺跡，無論哪個丟了，那都是帝國無法承受的最大損失！），對帝國而言，都有著遠比一時血勇更大的價值！所以，不如嘗試誘導這些蟲巢艦隊的地麵搜索部隊，維持住目前這種脆弱的、短暫的平衡。直到…真正的援軍有能力抵達為止。然後，立刻脫離這場你們本來就不該參與的、量級懸殊的誇張戰役。”
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瓦洛上校再次揪緊了他的小胡子，目光低垂，盯著沙盤上敵我懸殊的光點，沉默不語。瑞卡茲少校則不停地、無意識地把玩著他那枚從不離身的舊指北針，金屬外殼在燈光下反複開合，發出輕微的“哢噠”聲。
他們的沉默，在某種意義上，已經代表了一種痛苦的認同。
……但是，張遠並不這麼想。
“我不同意！”他猛地抬起頭，聲音陡然提高，打破了令人窒息的沉默，眼神銳利地掃過尼歐斯，然後是瓦洛和瑞卡茲，“如果按照這種做法，一旦蟲巢意誌失去耐心，或者察覺到我們的意圖，將戰爭烈度驟然加大！一整支蟲巢艦隊的怒火傾瀉下來，赫斯佩拉星上除了我們這支或許還能掙紮一下的軍隊，不可能再有彆的任何東西能夠存活！實際上——”
他一把抓起控製台上的另一份數據板，幾乎是用摔的力度將其拍在沙盤基座上，屏幕上顯示著觸目驚的人口統計和損失預測曲線。
“——就從我們目前能統計到的數據報告來說，赫斯佩拉星明麵上記錄的近40億人口，經過這兩年蟲群侵蝕和感染，可能僅剩十幾億，甚至隻有幾億活人了！如果我們選擇‘什麼也不做’，隻是龜縮等待，那就是眼睜睜看著最後這幾億‘帝皇的貨幣’被蟲群消化殆儘！我們是帝皇的貨幣，難道他們就不是了嗎？我以為在偉大的神皇眼中，所有人類的生命都應是平等、同樣珍貴的！”
麵對張遠幾乎是指責的激動言辭，尼歐斯——帝皇——隻是冷冷地回望著他，那雙似乎能洞穿靈魂的眼睛裡沒有絲毫波瀾，隻有一種曆經萬年磨損後的極致冷靜，或者說…冷酷。
“對於帝皇而言，凡人確實都值得拯救。”他的聲音平穩得像冰封的湖麵，“但他也確實…無能。他不能，也不可以，為了拯救現在的幾十億人，而放棄未來可能獲救的幾兆億人。能夠將貨幣花得更有價值，才是對帝國、對人類最負責任的選擇！而他，隻有通過保住你們，才能將這一塊貨幣，在未來掰成十塊、百塊、甚至億塊來花！你將來能救的人比你想象的多得多，彆給我現在犯渾！）”
“……我以為對於神皇陛下而言，凡人都值得他救。”張遠的聲音低了下去，帶著一種難以言喻的失望和固執。
“對於帝皇而言，凡人確實都是值得救，”尼歐斯重複了一遍，語氣依舊冰冷，“但是還是那句話，他確實無能，他不能為了現在的幾十億人而放棄未來的幾兆億人。這是…必要的犧牲。”
“……尼歐斯，你說過去的神皇陛下看到現在的祂，心裡會作何感想？”沉默了一會兒，張遠抬起頭來，像是想要將自己的目光穿過這層層的地殼，直達星空，直達那遠在萬千光年外的神聖泰拉。
而被稱作尼歐斯的男人聽到這句話以後，沉默了一會兒，也抬頭看向張遠，看向了地方，我是自嘲一般“……大概……會無奈，還有苦笑吧，然後繼續做他那僅剩的選擇。”
眾人聽著張遠和這個自稱尼歐斯的男人那大逆不道的言論，但無論是伊格納特政委還是那位老牧師，沒有一個人出言責罵。
接下來的一整場軍事會議，後續的戰術模擬推演、具體的戰術規劃、各連隊的職責分配……張遠沒有再發過一言。他隻是沉默地坐在角落裡，將那頂寬大的軍帽帽簷用力壓下，徹底遮住了自己的表情，隻有緊握的雙拳放在膝蓋上，指節因過度用力而顯得發白。
會議在一種極其壓抑的氣氛中草草結束。
軍官們陸續沉默地離開簡報室。凱文和瓦裡克斯交換了一個擔憂的眼神，正愁著該怎麼上前勸慰這位顯然情緒極度低落、幾乎是衝一般第一個離開會議室的首領頭兒。
但有兩道身影比他們更快。
幾乎是門剛合上，那個自稱尼歐斯的男人就如同鬼魅般無聲地跟了出去。緊接著，另一道倩影——身姿挺拔、步伐迅捷的瓦爾拉政委，也立刻推開椅子，碧色的眼眸中交織著擔憂與不容置疑的堅決，快步追了上去。
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