陳牧的指尖在通風管道的鐵皮上摳出半道淺痕。
當係統提示音像鋼針刺進耳膜時，他後頸的汗毛根根豎起——能量等級s+，這意味著就算他現在扛著加特林衝出去，也未必能在那裝置爆炸前撕碎目標。
“換彈。”他喉結滾動，左手從戰術背心的彈夾袋裡摸出三枚泛著橙紅紋路的子彈。
穿甲燃燒彈的彈殼在掌心發燙，和鎖骨下那枚刻著鱗片的彈殼產生微妙共振，像是兩根琴弦被同一陣風吹動。
“子彈時間”啟動的瞬間，世界突然慢了半拍：通風口外的警燈旋轉速度降得像蝸牛爬，連自己急促的呼吸聲都被拉長，變成悶在深海裡的氣泡。
他看見穆柏·影子的皮靴尖先踏入控製室。
戰術服膝蓋處沾著新鮮的機油漬，和三天前在廢棄實驗室撿到的彈殼上的油漬顏色分毫不差。
男人左手的圓柱形裝置正滲出幽藍霧氣，在地麵拖出蛇形痕跡，像某種活物的涎水。
“你不該來這裡。”穆柏的聲音比陳牧記憶中更冷，像刮過冰原的風。
他側過臉，監控屏的藍光在他瞳孔裡碎成星子，“project已經死了，但它的遺產不該被無知的人類繼承。”
陳牧的拇指按下通風口的卡扣。
金屬摩擦聲在慢放的世界裡被放大成驚雷，他看見穆柏的睫毛顫了顫——對方聽見了。
“你們的遺產？”他從管道裡翻躍而下，落地時膝蓋微屈卸力，霰彈槍已經被壓進後腰，掌心的1911手槍在“子彈時間”裡泛著冷光，“我在實驗室見過被你們‘遺產’啃光腦子的喪屍，在地下車庫見過被變異獸撕成碎片的幸存者。”他舔了舔乾燥的嘴唇，槍口微微抬起，“那叫毀滅工具。”
回應他的是一聲嗡鳴。
穆柏手中的裝置突然爆發出高頻震蕩波，陳牧看見空氣裡泛起肉眼可見的波紋，最近的監控屏“哢”地裂開蛛網紋，接著是控製台的玻璃罩、牆角的滅火器箱——所有脆弱的東西都在同一時間崩碎。
他借著“子彈時間”的預判，在碎玻璃雨落下前側滾三步，後背撞上金屬操作台時，右手已經摸出電磁吸附彈。
“去！”他揚手擲出，吸附彈精準釘在天花板的通風管道上。
1911手槍的槍口已經對準穆柏的右肩。
穿甲燃燒彈破膛而出的瞬間，他甚至看清了彈頭尖端那圈銀線——這是他用變異獸晶核改造的，能燒穿三厘米厚的鋼板。
穆柏的身體在最後一刻側偏。
子彈擦著他肩窩劃過，撕裂戰術服的同時帶出一串血珠。
但男人沒有痛呼，反而仰頭笑了，血珠順著下巴滴在裝置表麵，被幽藍霧氣瞬間蒸發：“第十三次了，每個覺醒者都以為能終結我。”他抬起染血的左手，後頸的淡紫色鱗片印記在藍光裡忽明忽暗，“你以為我是‘穆柏’？我隻是編號13的複製品。”
陳牧的瞳孔收縮成針尖。
他想起三天前在實驗室廢墟裡撿到的彈殼，想起那個在爆炸前把彈殼塞進他手心的“穆柏”——原來從一開始，站在他對麵的就不是活人，而是某種……複製體？1911手槍的槍口抵住穆柏眉心。
係統在腦海裡瘋狂閃爍“可擊殺”的紅標，但他的拇指死死壓著保險栓沒動。
“project為什麼分裂？黑月之種到底是什麼？”
穆柏的笑聲戛然而止。
他盯著陳牧眼中的冷光，突然伸手扯下戰術衣領，露出心口一道猙獰的縫合疤：“病毒不是我們造的。”他的聲音低下去，像生鏽的齒輪在轉動，“三年前南極科考隊挖穿冰層，帶回來個繭狀生物。我們想研究它的共生機製——讓人類進化，不是變成喪屍。”他的手指撫過裝置表麵的紫藍光紋，“但它需要活宿主。第一批實驗體……他們的腦子被啃空了，可身體還在動。”
陳牧的太陽穴突突直跳。
他想起在實驗室資料裡看過的“0號實驗體”照片，那個渾身爬滿鱗片的怪物，原來不是變異，是……失敗的共生？
“所以你們就把病毒放出來？”他的槍口又壓近半寸。
“不。”穆柏突然抓住他持槍的手腕。
陳牧能感覺到那隻手的溫度——比活人低十度，像剛從冰庫裡拿出來的鐵塊。
“是它自己跑了。我們封鎖了南極基地，銷毀了所有資料，但……”他的目光投向核心區域的方向，那裡的藍光已經穿透天花板，在夜空裡凝成光柱，“它在北極圈留了種子。”
警報聲突然變調。
陳牧聽見係統發出尖銳的過載提示，與此同時，穆柏的另一隻手按上腰間的銀色按鈕。
他瞳孔驟縮，正要扣動扳機，卻見穆柏的身體像被融化的蠟像——皮膚、肌肉、骨骼通通坍縮成一團黑色物質，順著地麵的裂縫快速蠕動。
“去北極圈。”那團黑影在門口停住，聲音像被扭曲的錄音帶，“那裡有答案……還有，你的彈殼……”話音未落，黑影已經滲出門縫，隻留下地麵一灘油狀痕跡，和若有若無的焦糊味。
陳牧猛地衝過去。
他踹開金屬門，卻隻看見空蕩蕩的走廊——黑影連半絲痕跡都沒留下。
腕表在掌心震動，係統提示音終於清晰：“檢測到目標遺留數據碎片，解析進度1……警告，黑月之種激活倒計時啟動，剩餘時間：72小時。”1911手槍，彈巢裡最後一枚穿甲燃燒彈正在發燙。
鎖骨下的鱗片彈殼突然刺進皮膚，疼得他倒抽冷氣——那枚跟著他從末世初期走到現在的彈殼，此刻正和腕表上的倒計時同步跳動，像在回應什麼遠古的召喚。
“係統，解析進度。”他扯下戰術服領口，看著鎖骨處被彈殼烙出的紅印，聲音低得像淬了毒的刀，“不管北極圈有什麼……我會把它拆成零件。”
腕表屏幕閃過一道紫光。
解析進度跳到3時，一串亂碼突然浮現在他視網膜上，像是某種古老的生物密碼。
陳牧盯著那串代碼，聽見自己心跳聲裡混進了另一種節奏——規律，沉穩，卻帶著讓血液結冰的寒意。
那是……心跳聲？
不。更像某種沉睡了千萬年的東西，正在睜開眼睛。
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