坤寧宮的暖閣裡，藥香還未散儘，窗欞外的秋陽已斜斜西沉，將案上的描紅紙染成了暖金色。蕭皇後靠在鋪著貂裘的軟榻上，肩頭的傷處已敷了藥，纏著雪白的紗布，月白常服換成了寬鬆的素色錦袍，臉色雖依舊蒼白，卻比午後多了幾分平靜。
觀音女和延壽女坐在榻前的矮凳上，手裡還攥著未完成的海東青描紅，目光時不時落在母親肩頭的紗布上，眼底滿是擔憂。幾個年幼的皇子被內侍官帶去偏殿玩耍，暖閣裡隻餘下母女三人，連呼吸都顯得格外輕緩。
蕭皇後輕輕撫摸著觀音女的發頂，指尖觸到女兒發間的珠花——那是去年耶律璟難得清醒時，賞給觀音女的生辰禮，如今珠花的光澤依舊，卻襯得女兒的臉龐多了幾分少女的柔媚。她心裡微微一歎，目光轉向一旁的延壽女，見小女兒正低頭用指尖摳著描紅紙的邊角，模樣與自己年少時在草原上的神態如出一轍，眼眶忽然有些發熱。
“孩子們，”蕭皇後的聲音輕輕響起，帶著一絲不易察覺的沙啞，“你們也不小了。”
觀音女和延壽女同時抬頭，看向母親。觀音女放下手中的狼毫筆，輕聲道：“額娘，您身子還沒好，要不要再歇會兒？”
蕭皇後搖搖頭，握住兩個女兒的手，掌心的溫度透過錦袍傳遞過去：“娘沒事。就是看著你們，忽然想起當年在草原上的日子——那時候娘像你們這麼大，還在跟著族裡的長輩學騎射，跟著阿爺去河邊放牧呢。”
她頓了頓，目光落在延壽女身上，語氣帶著幾分試探：“延壽女，你今年是不是已經十四了？”
延壽女點點頭，聲音細軟：“回額娘，女兒上個月剛過了十四歲生辰。”
“觀音女呢？”蕭皇後又看向長女，“你該是十五了吧？”
“是，額娘，女兒今年十五。”觀音女的聲音比妹妹沉穩些，卻也帶著少女的青澀。
蕭皇後深吸一口氣，像是下定了某種決心，緩緩道：“娘今天想跟你們說一件事，好不好？”
“娘，您說。”姐妹倆異口同聲地回答，眼底滿是好奇——往日裡額娘總是教她們讀漢人典籍、學契丹禮儀，極少這般鄭重地要跟她們“說事”。
蕭皇後鬆開她們的手，起身走到窗邊，望著遠處紇石烈河的波光，背影在夕陽下顯得格外單薄。她沉默了片刻，才緩緩轉過身，目光落在兩個女兒身上，帶著前所未有的認真：“娘想等你們再大幾年，就離開這皇宮。”
“離開皇宮？”觀音女猛地站起身，聲音都有些發顫，“額娘，您要去哪裡？是因為父皇……”她話到嘴邊又咽了回去，午後父皇打罵額娘的場景還曆曆在目，讓她不敢再提起。
延壽女也愣住了，手裡的描紅紙“啪”地掉在地上，她慌忙撿起來，卻還是忍不住問道：“額娘，離開皇宮，我們去哪裡呀？這裡不是我們的家嗎？”
蕭皇後走到她們身邊，重新坐下，輕輕握住延壽女的手，替她拂去紙上的灰塵：“這裡是皇宮，是耶律璟的家，卻未必是我們的家。娘想帶你們回草原，回到娘的族群裡去。”
“草原？娘的族群？”觀音女皺起眉頭，“可女兒從未去過草原，也不知道娘的族群在哪裡……”
“娘也不知道。”蕭皇後的聲音低了些，眼底閃過一絲迷茫，隨即又恢複了堅定，“當年娘嫁進皇族時，族群還在潢水之畔放牧，可這些年戰亂不斷，娘也不知道他們是否還在原地，是否還安好。但娘想去找找，想回到那裡，重新做回草原上的公主，而不是這皇宮裡被困著的皇後。”
她看向延壽女，語氣裡帶著回憶：“延壽女，你還記得嗎？你小時候去過一次後周，在汴梁城外看過金黃的麥穗，還跟後周的幼帝柴宗訓定下過十年之約，說要再去看那裡的麥田，對不對？”
延壽女點點頭，眼底泛起光亮：“女兒記得！那時候女兒才七歲，跟著蕭思溫舅舅去的後周，汴梁的麥穗長得比女兒還高，柴宗訓哥哥還送了女兒一支用麥穗做的草編小兔子！”
“可我們後來還是回來了。”蕭皇後的聲音沉了下去，“因為大遼和後周成了敵人，我們不能再留在那裡，你的十年之約，也隻能不了了之。”
觀音女沉默著，她雖沒去過後周，卻聽妹妹說過無數次汴梁的麥田、熱鬨的集市，也聽宮裡的人說過，後周與大遼的戰事有多慘烈。她忽然明白，額娘想要離開皇宮，或許不隻是因為父皇的打罵，更是因為這皇宮裡的壓抑，這戰亂帶來的身不由己。
“娘不是要逼你們，”蕭皇後看著兩個女兒，語氣格外溫柔，卻也帶著一絲決絕，“娘是真的受夠了這裡的日子。你父皇的暴戾，後宮的冷清，朝堂的紛爭，還有隨時可能爆發的戰事……娘每天都在擔心，擔心哪一天我們母女就會天人永隔，擔心你們會像娘一樣，被困在這皇宮裡，一輩子都見不到草原的太陽，聞不到麥田的香氣。”
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她握住兩個女兒的手，力道比剛才重了些：“所以娘想問問你們，等你們再大一些，娘就帶你們離開這裡。你們願意跟著娘回草原，去尋找娘的族群，過自由自在的日子；還是願意留下來，跟著你們的父皇，在這皇宮裡繼續做公主，將來或許還會被許配給其他部族的首領，為大遼的安穩做籌碼？”
“娘，我們不能都跟您走嗎？”延壽女的眼眶紅了，聲音帶著哭腔，“女兒不想跟您分開，也不想跟姐姐分開……”
蕭皇後伸手擦掉女兒眼角的淚水，自己的眼眶也濕了：“娘也不想跟你們分開，可娘沒得選了。眼下大遼雖然強盛，可四麵樹敵，後周與後蜀聯手，黨項、吐穀渾各部又搖擺不定，將來的戰事隻會越來越多。娘留在這皇宮裡，遲早會被你父皇的怒火吞噬，會成為朝堂博弈的犧牲品。娘想活著，想帶著你們好好活著，而不是在這裡等著災難降臨。”
她看向觀音女，語氣帶著期盼：“觀音女，你是姐姐，比妹妹沉穩，你怎麼想？”
觀音女低下頭，指尖緊緊攥著描紅紙的邊角，指節都泛了白。她想起小時候，父皇偶爾清醒時，會抱著她去宮苑裡看海東青，會笑著叫她“我的大公主”；想起額娘這些年為了她們，默默承受著父皇的打罵，為了穩住後宮，不得不與蕭思溫舅舅周旋；想起午後額娘跪在地上，哭著問父皇“選打死我還是好好待我”的模樣，心裡像被針紮一樣疼。