夜更三鼓，白麻在廟簷下輕輕垂著，像不肯落儘的雪。
廟後東偏的一間小屋裡，窗紙貼得實，門縫用棕繩纏了兩道，外麵壓著兩塊青磚。屋內隻點兩盞豆燈，燈焰不旺，光線像被人用手指攏住，不許外漏。
屋中四人：曹操在上，荀彧、程昱分左右，郭嘉對坐。
牆上釘著一張用細繩牽住的勢圖，河道、閘口、空營、白碑所在全都標了點。窗外偶爾有風拂過白麻，鈴不響，隻在風裡輕輕磕了一下銅壁，像咽了一口苦藥。
曹操先開口，聲音低：“孤說‘賭’，不是逞一時膽氣。今日開閘，‘門’合，‘刃’出，‘韁’收，已占一手。明日，還要壓上第二手、第三手。奉孝，孤問你幾句——密室之問。”
郭嘉抱拳：“主公請問。”
“第一問，”曹操目光在燈光裡一寸寸走，“若布不來，但陳宮自來，後手如何？”
“以小錘破煞。”郭嘉答得不遲，“陳宮自來，‘煞’仍至，隻是錘頭小一號。我們就把網眼收緊，把‘白’再亮一分，‘黑’再藏一層。三城虛燈不滅，圍徐仍舊不攻，‘鈴聲所至，刀不越線’刻上碑陽。讓他以為我們怕，逼他更貪。‘水關’先放兩指，再放三指，不一次吃飽，讓他每退一步，都覺得下一步能成。到第三日午後，再開大閘，把他一口吞回。”
“第二問，”曹操道，“若布親至，不陷，不亂，隻立旗相持，如何？”
“以‘名’奪其‘心’，以‘節’奪其‘勢’。”郭嘉道，“呂布求威，不求久。我們圍徐不攻，檄文如鐵，白榜如雪，城裡城外都看到‘曹氏不欺’。我再設‘三絕’：絕他旗、絕他號、絕他馬。旗在‘火脊’、號在‘煙道’、馬在‘鹽礫’。讓他一站，就站在沒有風的地方，站到心裡先發悶。他若不亂，我就不急。我每三刻動一次，動在‘不傷民’的線內。七日後，他必躁。躁即亂，亂即殺。”
“第三問，”曹操指向勢圖上西北一角，“若泥灣不泥，閘一開，水不凶，反給他留了活路？”
“此處我備了‘斷聲’與‘折旗’。”郭嘉道，“水勢第一道不夠，就用第二道‘聲’去補。堤上三聲木樁，配合兩處薄泥、兩處濕草，逼他隊形自行相撞。隊形一亂，旗必折。旗折，心先折。許褚與典韋不搶人頭，隻搶旗。旗連折三麵，呂布不肯認輸，手下先認。”
“第四問，”曹操的指腹按在印座邊緣，“若白榜壞信，民心動搖，城裡起火，如何？”
“王道在前。”郭嘉看向荀彧，“此問，當由荀公答。”
荀彧把袖口理平，聲音不高，卻清：“白榜三日一更，一更一賬。藥費、義倉、遷民、護送，逐項寫名寫數。動搖之處，不以刀壓，以‘說帖’解。說帖三條：一，為什麼撤守——為護民；二，為什麼不越線——為立信；三，為什麼貼‘罵’在白旁——為讓天下共看。誰罵，名記；誰護，名記。有人挑事，鈴先響，刀後落。若有軍中之人折辱百姓，刻碑陰；若有軍中之人救護百姓，刻碑陽。‘信’壞於‘欺’，不是壞在‘明’。我們要‘明’。”
曹操點頭，又道：“第五問，若圍徐之陣，被人看穿是空聲，諸侯笑我‘紙老虎’，如何？”
“紙老虎也咬人。”郭嘉笑意淡，“圍而不攻，為立名，不為奪城。笑由他笑。我們以‘白’收民心，以‘黑’殺來敵，憑戰果堵其口。待濮陽破‘煞’，孤以一戰伐徐，彼時再攻，名正言順。今日之笑，是為明日之靜。主公要的不是七天的麵子，是七年、七十年的名字。”
程昱適時插言：“諸侯笑，比諸侯疑好。疑則合眾，笑則各自。笑者不防，疑者設防。我寧要他們笑。”
曹操靜靜聽著，忽然問出第六問：“若孤亡？”
屋裡微冷。
燈焰跳了一下，像有人在火星上嗬了口氣。
荀彧抬眼，程昱握緊了筆。郭嘉卻沒有慌，他歇了一口氣，答得極慢：
“若主公……不在，兵權歸荀公與程公。‘白榜’不停，‘鈴’不停，‘三禁九不’不廢。軍中立‘扶主令’，夏侯惇為刃，曹仁為韁，各自守一線，退到第二道‘水關’。我所布的‘空營’仍舉火，圍徐不攻仍照舊。待敵自亂，取一戰而退。此後不再言‘借刀破煞’，改言‘保境安民’。碑上刻‘曹氏之信’，主公之名，自有後來人說。”
曹操看了他一會兒，忽地笑了一下，笑意裡並無暖意，卻有一種冷定：“第七問，若奉孝亡？”
“我亡，有兩人可替。”郭嘉道，“一是程公，守‘機’；一是荀公，守‘法’。黑書七條、白榜三令，皆已入檔，誰來讀都能用。許褚、典韋在‘門’，夏侯惇在‘刃’，曹仁在‘韁’，‘鈴聲所至，刀不越線’已入心。此戰是‘秩序’在打仗，不是某一個人在打仗。”
程昱看他一眼，目光深了半寸：“你把自己寫出了賬外。”
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“我本就在賬外。”郭嘉淡淡一笑，“我借一口命給主公，再借一口給這座城，借完就還。”
曹操收了笑，沉聲：“第八問，若兗州失數城，你可認？”
“賭上兗州，賭的是‘氣口’與‘名’。”郭嘉的眼神很平，“我認。失一二城，換一口氣，換一塊碑，換一紙白，值。當下兗州不是輸在城池，而是輸在心口發悶。‘煞’不破，守十城也是死。‘煞’一破，失三城可回，失五城可複。主公若隻求眼前的‘全’，那是‘全屍’，不是‘全局’。”
“第九問，”曹操把印座往前推了半寸，又拉回，“若今日不賭，安守，等來年再與徐州、壽春決戰，可否？”
“不可。”郭嘉搖頭，“來年風不在此，水不在此，人心不在此。‘白’不立，‘信’不生。陳宮與呂布趁我猶疑，必在兗州腹地尋一條更硬的‘石脊’，‘煞’再重三分。那時我們要破，不止一錘。今日是天時、人事、名器皆聚，錯過，便是錯過。主公的刀，現在磨得正好。”
曹操深吸一口氣：“最後一問——你要孤賭到哪一步？”
“賭到印仍不落，賭到鈴先於刀，賭到白強於黑，賭到呂布的戟自己跳到我們設好的水線裡。”郭嘉答，“主公，賭到‘兗州’二字由外人喊‘可欺’，變成由我們自己寫——‘可立’。賭到他罵儘，我們更賬；賭到他笑儘，我們出手；賭到他旗儘，我們不追越線；賭到他回頭，我們再落印。印不落，是孤的賭；印一落，便是一字千鈞。”
屋裡一時無聲。隻有砂漏裡細沙在細頸裡嘶嘶落下，落到最後幾粒，連成一線，細而不斷。
良久，曹操抬掌，在印上輕輕觸了一下，像確認某個不會立刻發生的承諾。他道：“孤賭。如法而賭。”
荀彧把那隻銅鈴放在案側，鈴舌輕輕觸壁，發出一聲短促的“咚”。他看向郭嘉：“王道護你。你膽子大，我秤要穩。”
程昱把“機簿”翻開，寫下幾行：“西便門三刻——一入二誘三合；泥灣堤——再加一處假轍；土阜背後——置‘風簾’，煙沿簾走。另：‘斷聲’四式，三聲為合，四聲為詐引。”
門外傳來急足，親衛叩門：“主公，軍師。陳宮前鋒再試清水橋；西北堤外，見呂將軍旗影。”
屋裡四人同時抬眼。曹操道：“請他來。”
——
密室之問既畢，夜風更緊。
郭嘉出屋時，白碑在眼角餘光裡立得極清。他停了停，回身對荀彧道：“碑上再添一行：‘鈴聲所至，刀不越線。’刻在碑陽。”
荀彧頷首：“我這就去。”他轉身入廟，握刻刀，下第一筆時，手穩如線。
石屑落地，像第二場小雪。圍看白榜的人不多，都是剛從巷裡回來的人，身上帶著鹽粒的味。有人抬頭看刻字，低聲道：“這玩意兒，真要刻在石頭上麼？”旁人回：“刻在石頭上，人心才不糊。”
刻字的聲音與城外的號角遙遙對撞，誰也壓不住誰，最後在空中各自退了一步，像兩個脾氣都不太好的武夫客客氣氣讓了個路。
——
巳時，西便門按刻開合。許褚、典韋一左一右，像兩扇鐵葉。
荀彧立在巷口，鈴係在手上，鈴舌貼住銅壁，幾乎不響。他的眼睛卻比鈴靈得多：越線者被軍法吏拉回，過殺者被記名，護民者當場記名。
白榜小吏在牆根蹲著，手裡拿支炭筆，把“鈴聲所至”五個字一筆一畫寫大，寫完，抬頭對路過的孩子笑：“不許碰，臟。”孩子縮回手，鼻涕還掛在上唇，笑了一下。
午前，城外風向偏了一指。郭嘉站在城樓，手按磚縫，閉眼一息，心裡那張勢圖有一瞬的輕跳。