禦書房的燭火映著案上密報，朱由檢指尖反複摩挲“國丈府後院埋物”幾字，十七年周奎私藏軍餉、開門降賊的畫麵在腦中翻湧。他抬頭看向周皇後，語氣沉得像浸了寒水：“朕的人查了三日，你父親往桃樹下埋了三個木箱，抬箱的仆役壓彎了腰——他說裡麵是陶瓷陳酒，你信嗎？”
周皇後手裡的茶盞晃出半盞熱水，指尖攥得發白。她嫁入皇家十餘年，怎會不知父親的貪性？隻是這話從陛下口中說出，仍像鈍刀割心：“臣……臣去府中問他。”
“不是問，是要。”朱由檢從壁上取下一柄短劍，劍鞘雕著纏枝紋，是太祖賜給馬皇後的舊物，“邊軍在甘肅凍得握不住刀，陝西災民啃樹皮活命，他卻把銀子埋在地下。這劍你帶著，若是他不肯交，便知該怎麼做。”
周皇後接過劍，冰涼的觸感順著指尖爬上來，她咬著唇點頭，轉身時，裙擺掃過案角，帶落了半疊奏疏。
宮車停在國丈府門前時，周奎正坐在前廳喝茶，見女兒進來，忙笑著起身：“我的兒怎麼來了？快坐，剛燉好的燕窩，給你留了一碗。”
周皇後沒坐，目光直往後院飄，聲音平得沒波瀾：“父親，後院桃樹下埋的東西，挖出來吧。”
周奎臉上的笑頓了頓，端著茶盞的手晃了晃：“埋的是早年收的老瓷壇，裝著陳酒，挖出來怕磕了碰了，可惜了。”
“磕了？”周皇後往前走了兩步，站在他麵前，身高雖不及，氣勢卻壓得人喘不過氣，“陛下的人看得清楚，那箱子要四個仆役才抬得動——父親是覺得，女兒連酒壇和銀箱都分不出來？還是覺得，大明要亡了，這些銀子能保你周家世代富貴？”
周奎的臉色沉下來，把茶盞往桌上一放，聲音也硬了：“我的銀子，埋在哪、怎麼用，輪得到你管？我是你爹！你嫁入皇家，忘了自己是周家的人了？”
“我沒忘。”周皇後的眼圈紅了，卻沒掉淚，“我沒忘自己是周家女兒，可我更沒忘，我是大明的皇後！”她抬手按住腰間的劍柄，指尖因用力而泛白，“甘肅邊軍三月沒發餉，士兵煮草根充饑；陝西的災民，餓死在路邊沒人埋——這些你都知道嗎？你埋在地下的不是銀子，是大明的命，是百姓的命！”
周奎冷笑一聲，往椅子上一坐，擺出大家長的架子：“大明的命？那是皇帝該操心的事！我攢這些銀子，是為了你，為了烺兒！將來就算大明倒了，咱們周家還有活路！”
“活路？”周皇後猛地拔出短劍，寒光“噌”地劃破空氣，劍尖穩穩停在周奎麵前三寸處。她的手在抖，眼淚終於落下來，砸在劍身上，濺起細小的水花，“大明倒了，你以為李自成、滿清會給周家留活路？當年元蒙入中原，多少皇親國戚死無葬身之地，你忘了？”
她深吸一口氣，聲音帶著撕裂般的決絕：“今日我來，不是求你，是通知你——把銀子交出來，歸入國庫，救邊軍，救災民。你若肯交，我還能求陛下饒你這一次；你若不肯……”
她頓了頓，眼淚順著臉頰往下淌，眼神卻比劍尖還利：“我就讓人搜府！搜出銀子後，我親自去太和殿請罪，求陛下革去你國丈之位，把你押入大牢！就算天下人說我不孝，說我大義滅親，我也認了——因為我首先是大明的皇後，其次才是你的女兒！”
周奎被劍尖的寒光逼得往後縮了縮，看著女兒淚流滿麵卻眼神決絕的樣子，終於慌了。他知道女兒的性子，一旦下定決心，絕不會回頭。他張了張嘴，想說什麼，卻被周皇後的眼神堵了回去，半晌才癱在椅子上，聲音發顫：“好……好！我交！我交！”
他哆哆嗦嗦地喊來管家，讓人去後院挖箱子。三個木箱打開時，金銀珠寶的光澤晃得人睜不開眼，周皇後看著這些銀子，眼淚掉得更凶——若是早有這些錢，多少邊軍能穿上棉衣，多少災民能活下來？
“裝車，送進宮，歸入國庫。”她收了劍，聲音沙啞，“父親，今日看在父女一場，我不逼你。但你記住，往後再敢私藏財物、損害大明，我絕不會再手下留情。”
周奎低著頭，沒說話，隻擺了擺手。內侍們將銀子裝車時，周皇後站在府門前，望著皇宮的方向，指尖還殘留著劍柄的涼意。夕陽把她的影子拉得很長，像一道割裂私情與大義的線。
宮車返回皇宮時，朱由檢已在宮門口等著。見她回來，他沒問銀子，隻遞過一件披風：“天涼了，彆凍著。”
周皇後接過披風，靠在他肩上，眼淚終於忍不住落下來：“陛下，我……”
“你做得對。”朱由檢輕輕拍著她的背，聲音溫柔卻堅定，“大義滅親最難，可你守住了大明的規矩，守住了百姓的指望。往後，再沒人敢說外戚能肆意妄為了。”
晚風卷著落葉飄過，兩人相攜著往禦書房走。遠處的宮燈一盞盞亮起，像極了被重新點燃的大明希望——而這希望的起點，是一位皇後斬斷私情的決絕，是一場以家護國的大義。
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