崇禎十年臘月廿三，暮色裹著碎雪撲在皇城朱牆上，朱由檢的鑾駕剛過金水橋，就見乾清門廊下立著三道身影——周皇後裹著半舊的素色貂裘，一手牽著太子朱慈烺，一手拉著三皇子朱慈炯，兩個孩子穿著虎頭棉靴，小臉凍得通紅，見鑾駕停下，立刻邁著小碎步跑過來。
“父皇！”朱慈烺率先攥住朱由檢的袖口，聲音裡滿是雀躍，“兒臣跟弟弟在這兒等了半個時辰，母妃說您在京營練兵辛苦，特意讓小廚房溫了栗子。”朱慈炯也跟著點頭，把揣在棉兜裡的烤栗子往朱由檢掌心塞，軟糯的小手帶著暖意：“父皇，栗子甜，您快吃。”
周皇後走上前，自然地接過朱由檢肩頭的披風，指尖觸到他冰涼的手腕，眉梢微蹙卻沒多問操練的事，隻柔聲道：“陛下一路勞頓，暖閣裡燉了當歸羊肉湯。對了，我父親也來了，說有要事想跟您說，這會兒正在偏殿等著呢。”
朱由檢牽著兩個孩子往暖閣走，剛進門就聞到濃鬱的羊肉香。周奎坐在角落的椅子上，比上次見時清瘦了些，鬢角又添了些白發，身上穿的還是去年的暗紋常服，袖口磨得有些發亮，見朱由檢進來，立刻起身行禮，語氣帶著幾分局促：“老臣……老臣今日來，是想把家中餘下的五千兩銀子捐給內庫。還有之前被流放的支係，也已查明與貪腐無關，老臣懇請陛下讓他們回京，編入軍伍效力，也算為大明儘份力。”
朱由檢聞言，看了眼身旁的周皇後。周皇後垂眸抿了抿唇，上前一步，聲音裡帶著幾分不易察覺的軟意：“陛下，父親這些日子閉門思過，不僅清算了家中所有產業，還悄悄去了西安流民營賑災，回來時手凍得全是裂口，連熱茶都握不住。臣妾看在眼裡，實在是疼在心裡，他是真的想改過，想為大明做點實事。”
朱慈烺拉了拉朱由檢的手，仰著小臉道：“父皇，外祖公昨日還教兒臣寫‘忠’字，說要像父皇一樣，守住大明的江山。”朱由檢心中微動，示意周奎坐下，親手給他盛了碗羊肉湯，熱氣氤氳中，語氣緩和了不少：“之前處置周家支係，是為肅貪；如今你願捐銀助餉、送族人從軍，朕記在心裡。過去的誤會，便到此為止吧——大明正是用人之際，朕信你往後能以家國為重。”
周奎接過湯碗，眼眶微紅，雙手捧著碗，指節因用力而泛白：“老臣謝陛下寬宥！往後定當肝腦塗地，絕不負陛下與皇後的信任！”
當晚的家宴，周皇後親自下廚做了四菜一湯——糖醋鯉魚是朱由檢愛吃的，清炒時蔬是太子的心頭好，連朱慈炯最愛的豆沙包都擺了滿滿一盤。暖閣裡燭火通明，朱由檢給孩子們夾菜，周皇後給周奎添湯，兩個孩子嘰嘰喳喳說著白日裡讀的《論語》，少了朝堂的緊繃，多了幾分尋常人家的溫馨。
吃到一半，周皇後放下筷子，指尖輕輕蹭過碗沿，語氣漸沉：“陛下，有件事兒臣得跟您說——內庫總管今日來報，補靖忠營的甲胄、給陝西的糧餉發下去後，現銀已不足五萬兩，明年開春的河工款和京營軍餉，都還沒著落呢。”
朱由檢夾菜的手頓了頓，指尖摩挲著瓷碗邊緣，目光沉了下來：“朕知道。李邦華、錢謙益這些東林黨人把持漕運、克扣鹽稅多年，他們私藏的銀子，比內庫十年存銀還多。如今要練兵抗敵，這朝堂蛀蟲，必須除。”
家宴過後，孩子們被宮人帶回寢殿，朱由檢傳旨召洪承疇入宮。乾清宮暖閣裡，燭火將兩人的影子投在地圖上，洪承疇指著江南的位置，低聲道：“陛下，東林黨經營多年，恐有防備。臣已讓錦衣衛盯著李邦華、錢謙益等人，近日發現他們府中車馬頻繁，夜裡總有箱子往後門運，看路線，是要往江南去投靠福王，像是在轉移家眷和財物。”
朱由檢冷笑一聲，指節叩了叩桌麵，聲音裡帶著寒意：“他們倒是會為自己留後路。朕還從東廠得報，他們暗中聯絡北方瑞王，打算借‘清君側’之名起兵，甚至想在祭祖前，在朕的早膳裡下毒——可惜，王承恩的暗樁早盯著他們，傳信全被截了。”
與此同時，李邦華的府邸裡，燭火徹夜未熄。李邦華站在庭院裡，看著下人將最後一箱金銀珠寶搬上馬車，對身後的錢謙益道：“家眷明日天不亮就走，走密道去江南，福王那邊已備好接應。陛下近日動作越來越緊，定是察覺了什麼，不如先下手為強——毒藥已讓廚房的人備好，明日早膳就送進去，再傳信瑞王，讓他正月初一就起兵，打著‘清君側、除奸佞’的旗號進京！”
錢謙益攥緊了手中的密信，指腹將信紙揉出褶皺，眼中閃過狠厲：“好！隻要陛下一死，瑞王登基，咱們東林黨仍是朝堂支柱！到時候再調兵除了秦良玉、嶽承嗣，這大明的權柄，還是咱們的！”
夜色漸深，皇城暖閣的燭火與李府的燈火遙遙相對，一邊是帝心定計的沉穩，一邊是黨逆謀逆的瘋狂，一場關乎大明存亡的風暴，正隨著歲末的風雪，悄然逼近
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