崇禎十一年三月初五夜，乾清宮暖閣的燭火暈開暖黃光暈，地龍將寒氣擋在窗外，連空氣裡的龍涎香都少了幾分朝堂的肅穆，多了些家常暖意。崇禎剛換下朝服，玄色常服的腰帶還沒係緊，便見周玉鳳端著一碗熱氣騰騰的蓮子羹走進來，瓷碗邊搭著塊素色棉巾，是她親手繡的纏枝蓮紋。
“慢些換，彆扯著傷口。”周玉鳳把蓮子羹放在案上，自然地接過他手裡的玉帶，指尖輕輕觸到他腕上的舊疤——那是上個月去京營看秦良玉練兵時，他一時興起拉弓試射，沒留意弓弦絞到手腕留下的。當時她聞訊趕去，看著太醫包紮時滲出的血，心裡揪得慌，如今再摸到這道淺疤，語氣裡仍帶著疼惜：“今日朝會議了大半日糧道，定是累著了，先喝口蓮子羹墊墊。”
崇禎順勢坐在榻邊，拉著她的手讓她挨著自己坐下，指尖摩挲著她掌心的薄繭——那是在河南賑災時，跟流民一起縫甲襯、翻糧袋磨出來的。往日裡，他總被朝堂的焦頭爛額裹著，與她之間隔著“陛下”與“皇後”的稱謂，連貼心話都少了幾句。可自她去河南賑災，他夜裡看塘報時總忍不住惦念她的安危，如今人在眼前，那些曾經的疏離與愧疚，倒像被暖閣的熱氣蒸化了，隻剩尋常夫妻的親昵。
“今日跟徐光啟議黃河水運，倒不算累。”崇禎舀了勺蓮子羹遞到她嘴邊，見她小口咽下，才繼續道，“不過有你在河南理順了流民的事，溫玉薇她們去潼關也有個依仗，朕心裡踏實多了。從前總覺得，你在後宮隻需安穩度日，如今才知，朕身邊最懂朕、也最敢替朕扛事的，還是你。”
周玉鳳的臉頰泛起微紅，輕輕推了推他的手：“陛下說這些做什麼，臣妾不過是做了分內之事。倒是太子，今日還問起你，說想跟著王承恩去看看糧道，也學學怎麼辨查貪官——他長大了，也該學著替陛下分憂了。”
提到朱慈烺，崇禎的眼神亮了幾分：“朕也正有此意。等過幾日糧道的事穩些，便讓他跟著王承恩去濟寧看看漕船檢修，再去河南見見黃四娘怎麼調度流民。讓他知道，這大明的江山，不是靠坐在東宮讀書就能守住的，得親眼見百姓的苦、見官員的貪，將來才能做個清明的君主。”
兩人正說著，暖閣外傳來輕緩的腳步聲，是王承恩捧著個紫檀木匣子進來，躬身時連呼吸都放輕了：“陛下，娘娘，東廠剛從河南、山東傳回密報，有幾件事得即刻稟奏。”
崇禎收斂了笑意，接過木匣打開，裡麵是兩封用蠟封好的密信，還有一張畫著漕船的草圖。王承恩在一旁低聲稟報：“陛下，河南懷慶府知府張謙，上個月把朝廷撥的四萬石賑災糧，偷偷賣給了糧商，流民們隻能啃樹皮度日；山東濟寧漕運官李茂，私吞了五千兩漕船維修費，現在港裡的十五艘漕船，船底全是裂縫，一裝糧就得漏水；還有工部營繕司郎中趙德，收了漕商三千兩銀子，把這些漏船都報成‘完好可用’，要是真用它們運糧去陝境，半道就得沉。”
周玉鳳湊過來看密信，見上麵寫著張謙把贓銀藏在“府衙後院的枯井裡”，李茂的贓銀埋在“自家地窖的青磚下”，氣得指尖發顫：“這些人怎敢如此！嶽家軍在商州隻剩三日糧草，孫承宗在西安苦苦支撐，他們竟還敢貪墨救命的糧、救命的錢！”
“朕看他們是活膩了！”崇禎的聲音驟然冷硬，指節因攥緊密信而發白，“王承恩，傳朕旨意——即刻調東廠三百番役、錦衣衛五百緹騎，分三路奔赴河南、山東、京師，把張謙、李茂、趙德這三個蛀蟲連同其親族一並拿下，不得走漏一人！”
王承恩躬身應道：“奴才遵旨！隻是他們的親族……還請陛下示下處置之法。”
“處置之法？”崇禎的目光掃過案上《大明律》，語氣沒有半分容情，“張謙、李茂、趙德三人，明日午時押至濟寧漕運碼頭，當著百姓和漕工的麵，淩遲三千六百刀，一刀都不能少！要讓所有人看看，貪墨軍糧、延誤軍情，就是這個下場！”
他頓了頓，話語更顯凜冽：“至於他們的三族——男丁凡年滿十五者，儘數斬首，首級掛在糧道沿線驛站示眾；未滿十五者，流放極北苦寒之地，永世不得回京；女眷無論老幼，貶入教坊司為奴，或發配邊疆給戍卒為婢，斷了他們繁衍後代的念想！”
周玉鳳雖也恨貪官，卻也被這嚴厲處置驚了一下，隨即明白他的用意——糧道關乎前線生死，唯有以最狠的手段震懾，才能讓後續管糧、運糧的官員不敢有半分貪念。她輕聲道：“陛下此舉，是為了保住糧道、護住嶽家軍，百姓們定會明白陛下的苦心。”
“百姓明白最好，不明白也要讓他們看清！”崇禎的語氣稍緩，拉著她的手道，“這些蛀蟲貪走的，本就是百姓的賑災糧、將士的救命糧，今日讓他們血債血償，既是告慰流民，也是給前線將士一個交代。”
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王承恩在一旁躬身道：“陛下聖明！奴才這就去安排，定讓張謙三人的下場，傳遍京畿、河南、山東三地，讓所有官員都提心吊膽，不敢再動貪腐的心思。”
“還有空缺的職位，”周玉鳳適時提醒，“懷慶府知府可讓李之芳兼任，他在河南賑災時清廉能乾；濟寧漕運官讓楊一鵬派心腹接任，他熟漕運事務；工部營繕司那邊，讓張國維兼管，他治水時最是嚴謹，斷不會讓漏船蒙混過關。”
崇禎點頭：“明日早朝，朕就把這些職位補上，再讓新提的官員對著太祖畫像立誓——敢走張謙三人的老路，便同他們一般下場！另外，朕還要給清廉官員加俸祿，六部尚書加倍，地方知府加七成，縣令加五成，錢從查抄的贓銀裡出，讓清官能安心辦事，不用為生計發愁。”
周玉鳳聞言，眼底泛起水光，靠在他肩上輕聲道：“陛下既用重刑肅貪，又用厚祿養廉，是真的把大明的江山、百姓的生計放在了心上。”
崇禎輕輕拍了拍她的背，目光落在案上的密信上，語氣堅定：“有你在身邊，有王承恩盯著蛀蟲，有徐光啟、楊一鵬他們辦實事，這大明的難關，咱們一定能渡過去。”
王承恩見二人情意和洽，悄悄退了出去，轉身便傳下旨意——今夜的京師、河南、山東，注定要為這些蛀蟲的覆滅，亮起捕拿的燈火。而乾清宮暖閣的燭火，卻依舊亮得安穩，映著一對帝後並肩的身影，將往日的疏離與愧疚，都融在了這夜色的暖意裡。
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