陳敬之在林夜喚來的侍者的引導下，行走在「星筵閣」深處那條靜謐得過分的通道中。兩側壁畫上的人物與景致仿佛活了過來，那些古老帝王的目光、神話生物的瞳孔，似乎都在隨著他的移動而緩緩轉動，無聲地審視著這位在凡人世界權傾一時，此刻卻心懷忐忑的來訪者。一種無形的壓力籠罩著他，比他參加過的任何一場高層會議都要令人窒息。
通道儘頭並非預想中的華麗廳堂，而是一間僅有十平米左右的臨時等候室。房間四壁是冰冷的深色石材，除了一張金屬椅子和一張懸浮在空中的光幕外，空無一物。與外部極儘奢華的風格相比，這裡簡約得近乎冷酷。
“陳部長，請。”侍者無聲地退至門外，房門悄無聲息地合攏。
光幕上流光一閃，浮現出一份名為“契約意向書”的文檔。文字簡潔而冰冷：
求助者自願懇請店主乾預因果。
規則一：求助需付出對等代價，具體由店主判定。
規則二：代價形式不限，可能涉及靈魂、壽命、氣運、記憶等核心之物。
規則三：一旦契約成立，代價不可逆，後果自負。
下方隻有一個閃爍著幽藍光芒的“確認”選項。
陳敬之深吸一口氣，指尖觸及光幕。幾乎在他按下的瞬間，房間內響起一個毫無感情的電子音：
“篩選程序啟動。第一層，財務核驗。”
他手腕上的定製腕表突然震動，一條來自瑞士私人銀行的緊急通知彈出——他名下數個賬戶內的巨額資金，總計超過八千萬，被瞬間臨時凍結。光幕上顯示出一個倒計時：235959。這是一種無聲的威懾，也是誠意的量化體現。陳敬之麵色不變，心中卻是一凜，這等手段，遠超他對世俗金融體係的理解。
“第二層，誠意宣誓。”
金屬座椅前方升起一個石柱，托著一塊約莫拳頭大小的黑色晶石。晶石內部仿佛有粘稠的黑暗在流動，觸手冰涼刺骨，直透骨髓。
“請將右手置於‘真言石’上，重複你的訴求。”電子音指示道。
陳敬之照做，當他的手接觸到晶石表麵時，一股寒意順著手臂直衝頭頂。“我，陳敬之，懇請店主助我化解家族危機，消除所有可能危及我政治生命的證據與威脅。”
話音剛落，黑色晶石內部突然亮起無數微小的白色光點，如同星圖被瞬間點亮。光芒流轉，似乎在解析他話語中的每一個音節，探測其下隱藏的真實意圖與情感波動。陳敬之感到一種被徹底剝開、無所遁形的錯覺。
“第三層，因果感應。”
晶石的光芒驟然變得強烈，陳敬之猛地感到一陣劇烈的心悸，仿佛有一隻無形的手探入他的胸膛，攥住了他的心臟。過往的某些畫麵不受控製地在腦海中翻湧——那些隱秘的交易、不得已的妥協、甚至是他對發妻初遇時那份早已被遺忘的悸動……最深處的秘密，無論善惡，都如同被投入顯影液中的底片，清晰地呈現出來。他額角滲出冷汗，幾乎要支撐不住。
片刻後，心悸感如潮水般退去，晶石的光芒穩定下來，呈現出一種柔和的乳白色。
“檢測通過。來訪者陳敬之，確認為‘具備獻祭價值’單位。”電子音落下，石柱托著晶石緩緩沉下，房間的門也隨之打開。
侍者再次出現，這次將他引向一扇對開的、包裹著柔軟皮革的大門。門後是一間極儘奢華的包廂。地麵鋪著觸感細膩的波斯地毯，牆壁是整片的意大利黑檀木，中央一張餐桌是由整塊藍寶石原石打磨而成，在柔和的燈光下流淌著內斂的光華。巨大的落地窗外，是城市璀璨的夜景，霓虹閃爍，車流如織，象征著世俗權力的繁華。
然而，這極致的舒適與美景，反而加劇了陳敬之內心的焦灼。他坐立不安，手指無意識地在冰涼的藍寶石桌麵上敲擊。
包廂內側的一扇小門被推開，走進來的並非林夜，而是阿影。她依舊穿著那身素色長裙，與這奢華環境格格不入，卻又奇異地融合。
她走到陳敬之麵前，平靜地注視著他，眼神清澈得仿佛能映照出他靈魂深處的惶恐。
“店主已知曉你的訴求。”她的聲音清冷，沒有任何情緒起伏，“他正在為你準備相應的‘解決方案’。”
陳敬之急切地向前傾身：“我需要付出什麼代價？”
阿影沒有直接回答，隻是淡淡地說道：“做好付出代價的準備。店主會根據你因果的糾纏程度，提取你最等值的存在。”
說完，她微微頷首，便轉身從小門離開，留下陳敬之一個人在空蕩而華麗的包廂裡。
“做好付出代價的準備……”
這句話，如同一聲來自命運深處的警鐘，在他被權謀與焦慮填滿的內心世界裡，沉重地敲響。餘音回蕩，帶來一絲前所未有的冰涼預感。
與此同時，城市的另一端，蘇晚站在醫院住院部走廊的儘頭，窗外是城市邊緣模糊的山巒輪廓。她手中緊緊攥著一張剛剛收到的銀行轉賬回執——那是某知名出版社支付的第一筆插畫預付款，金額足以支付父親下一階段的部分治療費用。
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自從那晚從“逆旅”回來，她的人生仿佛被注入了某種無形的動力。先是接到出版社主動打來的約稿電話，緊接著一直僵持的畫廊解約談判也意外地出現轉機，對方同意支付一筆違約金。困窘的絕境似乎裂開了一道縫隙，透入了久違的希望之光。
那碗“希望濃湯”的暖意，似乎仍在她的血脈中隱隱流淌，賦予她麵對現實的勇氣。
她回到病房，父親仍在昏睡，臉色蒼白，但呼吸平穩。她拿起素描本，想要捕捉此刻心中複雜的情感——希望、惶恐、以及對未來的微弱期待。筆尖在紙上滑動，勾勒出的卻不是父親的肖像，也不是窗外的景色，而是一片模糊的、閃爍著星光的深淵，深淵邊緣，站立著一個模糊的身影，溫文儒雅，眼底卻藏著混沌。
她猛地停筆，心頭一陣悸動。左手小指上，那道幾乎看不見的銀線，毫無征兆地傳來一陣細微的刺痛感，仿佛被什麼無形的力量輕輕拉扯了一下。
就在這時，手機響起，是母親號碼的來電。蘇晚心中一緊，帶著一絲期盼接通了電話。
“小晚……”電話那頭傳來母親熟悉卻又無比疲憊的聲音，“我聽說你爸爸的情況穩定些了？你……你還好嗎？”
“媽，我很好。爸爸的情況也好轉了。你……你在哪裡？什麼時候回來？”蘇晚急切地問道。
電話那頭沉默了片刻，隻有壓抑的呼吸聲。“小晚，媽媽……暫時回不去了。我找到了新的生活，你……照顧好自己和你爸爸。”
“媽！”蘇晚的心瞬間沉了下去，“為什麼？我們不是一家人嗎？爸爸需要你，我也……”
“對不起，小晚。”母親的聲音帶著決絕的哭腔，“有些路，走錯了就回不了頭了。忘了我吧。”
電話被掛斷，忙音如同冰冷的鐵錘，敲碎了她剛剛重建起來的一點對家庭圓滿的渴望。蘇晚僵在原地，手中的素描本滑落在地。
原來，這就是代價嗎？斷裂的羈絆，以如此直接而殘酷的方式降臨。那碗湯帶來的希望是真的，但這隨之而來的失去，也同樣真切得令人窒息。她撫摸著小指上的銀線，第一次清晰地意識到，那家神秘的“逆旅”和那位溫和的店主，所掌管的並非簡單的施舍，而是冰冷而精確的命運等價交換。
「星筵閣」的後廚，與外界的奢華截然不同。這裡更像是一個充滿神秘氣息的煉金實驗室。灶台上燃燒著藍色的火焰，燉鍋中翻滾著散發奇異光澤的液體，牆壁上的架子擺滿了各種不可思議的“食材”。
林夜站在一個由整塊水晶打磨而成的工作台前。他換上了一件更為簡潔的深色布袍，衣袖挽至小臂，露出線條流暢的手臂。他的眼神專注，指尖閃爍著微弱的、如同電弧般的光芒。