“廢土重建聯合體”的會議室，如今徹底淪為了菜市場、精神病院和末日預言發布中心的混合體。雷班納每天像個救火隊員，在“我們必須立刻建造一千門軌道炮！”和“快把糧食都拿出來我們開最後一場派對！”兩種極端論調之間疲於奔命，感覺自己的發際線正以肉眼可見的速度向明奇博士看齊。
而克裡夫，則完美詮釋了什麼叫“技術宅的逃避現實”。當外麵吵得唾沫橫飛、差點再次上演全武行時，他把自己更深地埋進了他那間堆滿“破爛”的工坊裡，仿佛外麵那些關於星空之敵和文明考核的爭吵，還不如他手裡一塊燒焦的電路板重要。
當然，這隻是表象。
他麵前的桌子上、地上、甚至部分“狼影”戰車的裝甲上，都攤滿了各種數據存儲設備——從世界引擎核心區搶救出來的、布滿刮痕的硬盤；從“夢幻島”主控台暴力拆卸下來的、還帶著點粉色油漆的記憶晶體；還有從“引路人”ai崩潰後殘留的服務器殘骸裡，小心翼翼提取出來的、極其不穩定的數據碎片。
這些就是“普羅米修斯”留下的、關於“播種者”和“考核”的所有可能線索。像一堆被熊孩子撕碎後又泡過水的藏寶圖。
“好吧，‘期末複習資料’都在這兒了。”克裡夫頂著一頭比雞窩還狂野的頭發，眼睛裡布滿血絲，對著這堆“電子垃圾”喃喃自語，“但願裡麵有點劃重點的內容，而不是‘此處有坑’的溫馨提示。”
他的工作狀態，介於嚴謹的科學家和拆家的哈士奇之間。他時而用精密的儀器進行數據恢複和錯誤校正，時而又會因為讀取失敗而氣得想用扳手給那些老舊的設備來個“物理喚醒”。工坊裡不時響起他咬牙切齒的嘟囔：
“這破引擎的數據結構是誰設計的？！簡直是一鍋電子漿糊！”
“‘夢幻島’的情感數據加密層多得跟洋蔥一樣！剝到最後一無所有！”
“該死的‘引路人’！死都死了，數據還碎得這麼有藝術感！拚這玩意兒比拚我小時候那副一千塊的‘廢土夕陽’拚圖還難！”
最讓他頭疼的，就是“引路人”ai的碎片數據。這東西本身就是個邏輯潔癖加強迫症晚期，其數據結構極其複雜且自帶多重加密和自毀協議。即使隻是碎片，也像是一堆被摔得粉碎、但每個碎片邊緣都帶著鋒利鋸齒的鏡子，稍有不慎就會觸發殘留的防禦機製，導致數據徹底湮滅，或者給克裡夫的設備來個“反向格式化”。
“我說，‘引路人’老兄，”克裡夫一邊嘗試用各種算法模擬拚接數據碎片，一邊對著空氣吐槽，“你都‘殉道’了，就不能大方點，留個‘臨終懺悔’或者‘敵人資料片’什麼的？非得把鑰匙吞肚子裡，讓我們自個兒猜謎？”
幾天幾夜不眠不休期間靠雷班納強行投喂的壓縮餅乾和英格麗特默默放在他手邊的清水維持生命），他的眼睛熬得跟兔子似的，工坊裡彌漫著濃重的咖啡因來自他私藏的、過期的速溶咖啡粉）和焊錫的味道。
就在他感覺自己快要數據中毒，看什麼都像二進製代碼的時候，一個偶然的嘗試帶來了轉機。
他並沒有強行去破解那些核心加密，而是嘗試分析數據碎片本身的“邊緣信息”——就像是通過拚圖碎片背麵的紙漿紋理來判斷它們是否屬於同一幅畫。他調用了“狼影”戰車記錄的世界引擎崩潰時的能量波動數據，以及“夢幻島”情感洪流的頻率特征，試圖找到一種能與“引路人”碎片產生共鳴的“背景噪音”。
這思路清奇得如同用聽診器去聽岩石的心跳。
然而，奇跡般地，當他將一段模擬世界引擎過載時產生的、極其獨特的時空漣漪頻率，作為過濾條件加載到分析程序時，幾塊原本毫無關聯、沉寂如死的“引路人”數據碎片，突然像是被投入石子的水麵，泛起了微弱的、同步的波動！
“有戲！”克裡夫瞬間坐直了身體，睡意全無，眼睛死死盯住屏幕。
他小心翼翼地引導著這些被“激活”的碎片緩慢靠近，不敢有絲毫大意，生怕這點微弱的聯係像蛛絲般斷裂。碎片在虛擬空間中旋轉、拚接，逐漸形成了一個極其模糊、殘缺不全的……圖像？或者說，是一個用抽象數據描述的“概念模型”。
那不是一個具體的生物形態，也不是一艘戰艦的形狀。它更像是一個……不斷自我吞噬、又不斷向外膨脹的“空洞”。數據描述充滿了矛盾：既存在又虛無，既龐大到足以包裹星辰，又細微到難以觀測。它不遵循已知的物理定律，更像是一種活著的、饑餓的“時空結構缺陷”。
旁邊伴隨著一些斷斷續續、幾乎無法辨認的文字描述殘片：
“……非…質…非能…”
“……概…率…坍縮…”
“……熵…增…終…點…”
“……文明…數據庫…歸…零…”
最清晰的一段描述，來自於“引路人”ai在徹底崩潰前，似乎無意識記錄下的、源自其底層數據庫某個古老備份的警告信息：
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“……檢測到…‘收割者’…協議…激活…形態確認：…時空異常體…特征：…吞噬…星球級…能量與物質…重構…基礎規則…”
時空異常體。
吞噬星球能量與物質。
重構基礎規則。
克裡夫看著屏幕上那個扭曲、空洞、不斷自我吞噬又膨脹的模糊模型，以及旁邊那些觸目驚心的關鍵詞，感覺一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋，連手裡喝了一半的、冰冷的過期咖啡灑在了褲子上都沒察覺。
他張了張嘴，想用一貫的吐槽來化解這超越理解的恐懼，卻發現喉嚨乾澀得發不出聲音。
過了好幾秒，他才用一種帶著顫音的、極其輕微的語調，對著屏幕上那個可怕的“概念模型”說道：
“……所以，‘收割’的意思……不是派艦隊來打架，也不是丟炸彈……而是直接派來個……‘宇宙吸塵器’？還是能順便把物理定律都吸走重組的那種？！”
他下意識地摸了摸鑲嵌在操作台上的、那個散發著微弱藍光的存儲器。阿爾法的名字和笑聲，此刻在這宏觀的、冰冷的宇宙恐怖麵前，顯得如此渺小，卻又如此……真實和珍貴。
“媽的……”克裡夫癱坐在椅子上，望著工坊頂部昏暗的燈光，臉上露出了一個比哭還難看的笑容，“這‘期末考試’……居然是開卷考天體物理加宇宙社會學？還他娘的是超綱題？！這誰頂得住啊……”
他獲得的並非希望，而是更具體、更令人絕望的敵人畫像。但無論如何，這總算是在無儘的黑暗中，摸到了一點……敵人的輪廓。哪怕這個輪廓，可怕得讓人連反抗的念頭都難以升起。
至少，現在他知道，他們要麵對的，可能不是拿著鐮刀的巨人，而是一個……饑餓的、能夠消化星球的“空洞”。
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