“我們的偵察機器人潛伏在基地外圍，發現除了科研人員，還有一支精銳衛隊守在那裡，裝備的都是卡氏家族最新型的能量武器。更奇怪的是，基地的排氣口偶爾會排出一種淡紫色的氣體，我們的儀器檢測到這種氣體裡含有高濃度的‘星核素’——這種物質隻有在廢棄的聯邦實驗星球上才會出現，而且具有很強的輻射性，一般不會用於常規研究。”
陳默的手指猛地攥緊了通訊器，星核素？他對這種物質並不陌生——曾經在聯邦的絕密資料裡看到過，星核素是製造“暗能炸彈”的核心原料，而暗能炸彈的威力足以摧毀一顆中型星球的大氣層，屬於被聯邦嚴令禁止生產的武器。卡氏家族秘密運輸精密儀器、在廢棄礦星建立基地，還使用星核素，他們到底在研製什麼？
“繼續盯著x73星球，讓偵查機器人不要靠近基地，避免被發現。”陳默的聲音變得凝重，“另外，立刻調取x73星球的所有曆史資料，尤其是聯邦時期的記錄，我要知道那裡曾經是做什麼的。”
“明白，我這就去辦。”阿奇的聲音裡也多了幾分警惕。
掛斷通訊器，陳默走到觀景台前，夜風吹拂著他的衣角，卻絲毫無法驅散他心中的疑慮。卡修斯的拉攏、黑牙海盜團的騷擾、秘密基地的星核素……這一切似乎都串聯在了一起，卻又像一團迷霧，讓他看不清真相。他原本以為卡氏家族隻是想借助他的力量清剿海盜，可現在看來，事情恐怕遠比他想象的複雜。
第二天一早，陳默還沒睡醒，莉莉就敲響了房門，說卡修斯在城堡的會客廳等他，希望能和他談談合作的事情。陳默洗漱完畢，換上衣服，便徑直前往會客廳。
會客廳裡，卡修斯正坐在沙發上喝茶，看到陳默進來，立刻放下茶杯，笑著站起身：“陳默先生，昨晚休息得還好嗎？”
“多謝族長關心，休息得不錯。”陳默在卡修斯對麵的沙發上坐下，開門見山地說，“族長今天找我，是想知道我對合作的答複吧？”
“沒錯。”卡修斯點了點頭，眼中帶著期待，“這三天裡，你也參觀了我們的軍事基地、礦產基地和能源工廠，應該對我們家族的實力有了更全麵的了解。不知道你現在考慮得怎麼樣了？”
陳默沒有立刻回答，而是端起桌上的茶杯，輕輕抿了一口，目光卻緊緊盯著卡修斯：“族長，在給出答複之前，我想先問你一個問題——x73星球上的秘密基地，是做什麼用的？”
卡修斯臉上的笑容瞬間凝固了，他端著茶杯的手微微一頓，隨即又恢複了平靜，語氣卻帶著一絲不易察覺的緊張：“x73星球？那隻是我們家族用來存放廢棄設備的地方，怎麼會是秘密基地？陳默先生，你從哪裡聽說的這些？”
“存放廢棄設備？”陳默冷笑一聲，將一枚小小的芯片放在了桌上，“這是我手下的偵查機器人昨晚在x73星球拍到的畫麵，裡麵有你們運輸精密儀器的場景，還有基地排氣口排出的星核素氣體。族長，你還要繼續隱瞞嗎？”
卡修斯的目光落在芯片上，臉色逐漸變得難看。他沉默了片刻，終於歎了口氣，靠在沙發上，語氣中帶著一絲無奈：“沒想到還是被你發現了。既然如此，我也沒必要再隱瞞了。”
他站起身，走到窗邊，背對著陳默，聲音低沉地說：“x73星球上的基地，確實不是用來存放廢棄設備的，而是我們家族的秘密研究室。我們在那裡研製一種新型能源，這種能源的效率是普通能量晶體的十倍，一旦研製成功，不僅能解決我們家族的能源短缺問題，還能讓我們的戰艦和機甲的戰力提升數倍。”
“新型能源？”陳默皺起眉頭，“用星核素研製新型能源？族長應該知道，星核素是製造暗能炸彈的原料，而且具有很強的輻射性，用它來研製能源，風險太大了吧？”
“風險再大，也值得一試。”卡修斯轉過身，眼中帶著一絲狂熱，“邊緣星區的資源越來越少，聯邦又對我們虎視眈眈，若是不能儘快提升實力，我們卡氏家族遲早會被淘汰。這種新型能源是我們唯一的希望，隻要能研製成功，我們就能在這片星區站穩腳跟，甚至有機會挑戰聯邦的權威！”
陳默看著卡修斯眼中的狂熱，心中不由得警惕起來。一個為了實力不擇手段的勢力，遠比黑牙海盜團更危險。他沉默了片刻，又問道：“那黑牙海盜團呢？他們真的隻是因為劫掠商隊和能源中轉站，才被你們視為威脅嗎？還是說，他們和x73星球的基地有關？”
卡修斯的臉色再次變了，他沒想到陳默會追問到這個地步。他猶豫了很久，終於還是開口了：“黑牙海盜團的首領黑鯊，曾經是聯邦的科研人員，參與過星核素的研究。他知道星核素的用途，也知道x73星球的秘密——我們懷疑，他劫掠我們的能源中轉站，就是為了獲取能量晶體，用來研製暗能炸彈。而且，他最近一直在尋找x73星球的位置，想要奪取我們的研究成果。”
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陳默心中一震，原來如此！黑牙海盜團的目標根本不是普通的資源，而是卡氏家族的秘密研究成果。卡修斯之所以急於拉攏他，不僅是為了清剿海盜，更是為了保護x73星球的基地，防止研究成果被黑鯊奪走。
“族長為什麼不早點告訴我這些？”陳默的語氣帶著一絲不滿，“若是你早點坦誠相待，我們也不用浪費這麼多時間。”
“我也是無奈之舉。”卡修斯苦笑著說，“x73星球的研究是我們家族的最高機密，若是泄露出去，不僅會引來聯邦的打壓，還會讓其他勢力覬覦。我之所以隱瞞，也是為了保護家族的安全。不過現在看來，我還是小看了陳默先生的能力，竟然能查到x73星球的秘密。”
陳默沒有再追究，而是陷入了沉思。現在的情況已經很清楚了：卡氏家族在研製新型能源，黑牙海盜團想要奪取研究成果，而他則夾在中間，需要做出選擇。若是答應合作，他不僅能獲得豐厚的報酬，還能借助卡氏家族的資源發展自己的勢力；但同時，他也要承擔風險——一旦聯邦發現卡氏家族的研究，他很可能會被牽連進去。若是拒絕合作，他雖然能避免風險，但也會失去一個強大的盟友，而且黑牙海盜團若是真的研製出暗能炸彈，後果不堪設想。
“族長，我可以答應合作。”陳默終於做出了決定，“但我有三個條件。”
卡修斯立刻眼前一亮，連忙說：“你說，隻要我們能做到，一定答應。”
“第一，我要知道x73星球基地的所有研究資料，包括新型能源的原理和進展。”陳默的語氣堅定，“我必須清楚我們要保護的是什麼，才能製定相應的作戰計劃。”
“沒問題。”卡修斯毫不猶豫地答應了，“隻要你答應合作，我立刻讓科研人員整理所有資料，交給你。”
“第二，清剿黑牙海盜團的行動，必須由我來指揮。”陳默繼續說道，“你的部隊需要聽從我的調遣，不得擅自行動。我知道你的手下訓練有素，但黑牙海盜團擅長遊擊作戰，必須統一指揮，才能避免不必要的損失。”
卡修斯猶豫了一下，他知道讓一個外來者指揮自己的部隊，是對家族權威的挑戰。但他轉念一想，陳默的機械部隊戰力強悍，而且對遊擊作戰更有經驗，由他指揮或許真的能更快擊潰黑牙海盜團。最終，他還是點了點頭：“可以，我會命令巴頓和所有部隊聽從你的調遣。”
“第三，若是新型能源研製成功，我要獲得三成的使用權。”陳默說出了最後一個條件，“我需要用這種能源來升級我的戰艦和機械部隊，這是我們合作的基礎。”
卡修斯的臉色變了變，三成的使用權可不是一個小數目，意味著他要將大部分的研究成果分給陳默。但他看著陳默堅定的眼神，知道這是陳默的底線，若是不答應，合作就會破裂。他沉默了片刻，終於咬了咬牙：“好，我答應你。隻要新型能源研製成功，你就能獲得三成的使用權。”
“既然族長答應了我的條件，那我們的合作就算正式達成了。”陳默站起身，向卡修斯伸出手，“希望我們能合作愉快，共同解決黑牙海盜團的威脅。”
卡修斯也站起身，握住陳默的手，臉上露出了笑容：“合作愉快！我相信，有了陳默先生的幫助，我們一定能擊潰黑牙海盜團，讓卡氏家族更加強大。”
兩人握手的瞬間，會客廳的門突然被推開，一名衛兵慌張地跑了進來，臉色蒼白地說：“族長，不好了！黑牙海盜團的戰艦突然出現在卡倫星球的外圍，正在向星港發起攻擊！”
卡修斯和陳默同時臉色一變，黑牙海盜團竟然主動找上門來了！
“立刻通知巴頓，讓他率領所有機甲和戰車前往星港支援！”卡修斯的聲音變得急促，“另外，啟動星球的防禦係統，阻止海盜登陸！”
“是，族長！”衛兵立刻轉身跑了出去。
陳默也立刻拿出通訊器，撥通了阿奇的電話：“阿奇，立刻率領機械族戰士登上燎原號，前往卡倫星球外圍，攔截黑牙海盜團的戰艦！記住，不要硬拚，先摸清對方的戰力和數量，等待我的命令。”
“明白，老板！燎原號五分鐘後就能起航！”阿奇的聲音帶著一絲興奮，顯然已經做好了戰鬥準備。
卡修斯看著陳默有條不紊地布置任務，心中不由得更加慶幸自己拉攏了陳默。他走到陳默身邊，語氣凝重地說：“陳默先生，現在情況緊急，我們必須立刻前往星港指揮戰鬥。”
“好。”陳默點了點頭，跟著卡修斯快步走出會客廳，乘坐懸浮車前往星港。
懸浮車在街道上疾馳，窗外的景象一片混亂——行人四處逃竄，警報聲此起彼伏，空中的防禦戰機已經起飛，朝著星球外圍飛去。陳默看著這混亂的場景，心中卻異常平靜，他知道，一場大戰即將開始，而這也是他和卡氏家族合作的第一戰，隻能勝，不能敗。
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很快，懸浮車就到達了星港。星港的外圍已經響起了爆炸聲，黑牙海盜團的戰艦正在用主炮轟擊星港的防禦護盾，護盾上閃爍著耀眼的光芒，隨時都有可能破裂。巴頓已經率領機甲部隊趕到了星港，正在組織防禦，看到卡修斯和陳默過來，立刻跑了過來：“族長，陳默先生，黑牙海盜團來了三艘戰艦，還有大約一千名戰鬥人員，正在試圖登陸星港。我們的防禦護盾已經受損，恐怕撐不了多久了。”
陳默抬頭看向空中，三艘黑色的戰艦正在不斷發射主炮，戰艦的船身上畫著猙獰的鯊魚圖案，正是黑牙海盜團的標誌。他拿出通訊器，撥通了阿奇的電話：“阿奇，燎原號到哪裡了？”
“老板，燎原號已經到達卡倫星球外圍，正在準備攻擊黑牙海盜團的旗艦。”阿奇的聲音從通訊器中傳來，“我們檢測到對方旗艦的主炮威力很大，建議先摧毀對方的副炮，再發起總攻。”
“好，就按你的計劃來。”陳默說道，“另外，派一部分機械族戰士乘坐登陸艙，前往星港支援巴頓，阻止海盜登陸。”
“明白！”
掛斷通訊器，陳默轉向巴頓：“巴頓先生，你立刻率領機甲部隊守住星港的入口，我的機械族戰士很快就會過來支援。記住，不要主動出擊，隻要守住入口，等待燎原號摧毀對方的戰艦即可。”
“是！”巴頓立刻領命，轉身去布置防禦。
卡修斯看著陳默從容不迫的指揮，心中的擔憂少了幾分。他走到陳默身邊，問道：“陳默先生，燎原號能對付得了黑牙海盜團的三艘戰艦嗎？”
“放心吧。”陳默的眼神堅定，“燎原號的速度和火力都遠超對方的戰艦，而且阿奇的指揮能力很強，一定能摧毀對方的戰艦。我們現在要做的，就是守住星港，等待勝利的消息。”
就在這時，空中突然傳來一陣巨響，燎原號的主炮終於開火了！一道耀眼的藍色光束從燎原號的艦首射出，精準地命中了黑牙海盜團的一艘副艦，副艦的艦身瞬間被炸開一個大洞，冒著黑煙，開始緩緩向深空飄去。
星港的士兵們看到這一幕，頓時歡呼起來，士氣大振。巴頓趁機下令反擊，機甲部隊的能量炮齊射，將試圖登陸的海盜擊退。
黑牙海盜團的旗艦上，黑鯊看著被摧毀的副艦，臉色鐵青。他沒想到陳默的戰艦竟然如此強大，僅僅一炮就摧毀了他的副艦。他咬了咬牙，下令道：“立刻集中火力攻擊那艘陌生的戰艦，一定要摧毀它！”
黑牙海盜團的旗艦和剩下的一艘副艦同時開火，無數道紅色的光束朝著燎原號射去。但燎原號的速度極快，靈活地避開了所有攻擊，同時再次發射主炮，命中了黑牙海盜團的另一艘副艦。
“轟！”又一聲巨響，第二艘副艦也被摧毀了，隻剩下旗艦還在苦苦支撐。
黑鯊看著眼前的景象，知道大勢已去。他咬了咬牙，下令道：“立刻撤退！前往x73星球，我們還有機會！”
旗艦立刻調轉方向，朝著x73星球的方向逃竄。
陳默看到黑牙海盜團的旗艦要逃，立刻撥通了阿奇的電話：“阿奇，立刻追擊黑牙海盜團的旗艦，不要讓它跑了！我會立刻率領機械族戰士前往x73星球，前後夾擊，一舉殲滅他們！”
“明白，老板！燎原號已經開始追擊！”
陳默轉向卡修斯：“族長，我需要立刻前往x73星球，阻止黑鯊奪取研究成果。這裡就交給你了，一定要守住星港。”
“放心吧，陳默先生！”卡修斯點了點頭，“我會派巴頓率領一部分機甲部隊支援你，祝你馬到成功！”
陳默沒有再多說，立刻率領已經到達星港的機械族戰士登上了一艘登陸艦，朝著x73星球的方向飛去。他知道，這是最後一戰，隻要能殲滅黑牙海盜團，奪取x73星球的研究成果，他和卡氏家族的合作就能邁出成功的第一步，而他的機械族部隊，也將在這片星區站穩腳跟，開啟新的篇章。
登陸艦在星海中疾馳，窗外的星星不斷向後掠過。陳默站在駕駛艙裡，看著前方的星空，眼神堅定。他知道，一場更大的挑戰還在等待著他，但他已經做好了準備——無論是聯邦的打壓，還是其他勢力的覬覦，他都將率領機械族戰士，一往無前，在這片星骸遍布的星區，闖出屬於自己的天地。
登陸艦的引擎發出低沉的轟鳴，在星海中劃出一道銀白色的軌跡，朝著x73星球疾馳而去。陳默站在駕駛艙的舷窗前，目光緊緊鎖定著前方不斷縮小的黑點——那是黑牙海盜團的旗艦，正拚儘全力朝著廢棄礦星逃竄。通訊器裡傳來阿奇的聲音，帶著一絲急促：“老板，黑鯊的旗艦啟動了緊急推進器，速度提升了30，我們的主炮暫時無法鎖定，但我已經派出三架偵查機咬住了它的尾焰，不會讓它跑丟。”
“保持距離，不要逼得太緊。”陳默的聲音冷靜得沒有一絲波瀾，“黑鯊既然敢往x73星球跑，肯定留有後手。通知偵查機，重點觀察旗艦周圍的星域，防止他們布設陷阱。”
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“明白！”
掛斷通訊，陳默轉身看向身後的機械族戰士。這些戰士們正整齊地站在船艙內，金屬裝甲在應急燈的照射下泛著冷光，光學傳感器閃爍著統一的藍色光芒，沒有絲毫多餘的動作。他們是陳默親手打造的“利刃”，每一個零件、每一套戰術程序，都經過了無數次的調試與實戰檢驗，此刻正等待著他的命令，隨時準備投入戰鬥。
“所有人注意，”陳默的聲音通過內置通訊器傳到每個戰士的耳中，“x73星球是卡氏家族的秘密基地，地表布滿廢棄礦坑和輻射區，環境複雜。我們的任務有兩個：第一，阻止黑鯊奪取基地的研究資料；第二，配合燎原號，徹底殲滅黑牙海盜團的殘餘勢力。記住，保持戰術協同，優先清除敵方的重型火力，遇到輻射超標區域，啟動裝甲的防輻射護盾。”
“收到！”整齊劃一的回應聲在船艙內回蕩，沒有任何猶豫。
就在這時，駕駛艙的警報突然響起，紅色的警示燈開始閃爍。駕駛員的聲音帶著一絲緊張：“老板，檢測到x73星球外圍有能量護盾反應，而且……而且護盾的頻率和黑牙海盜團旗艦的能量頻率一致！”
陳默的眼神驟然一凝：“能量護盾？黑鯊怎麼會在x73星球部署護盾？”他立刻調出星球的三維模型，手指在屏幕上快速滑動，放大了護盾覆蓋的區域——那正是卡氏家族秘密基地的位置。“看來黑鯊早就盯上了這個基地，甚至提前在這裡布置了防禦。阿奇，立刻讓燎原號停止追擊，在星球外圍待命，我要先弄清楚護盾的情況。”
“老板，黑鯊的旗艦已經進入護盾範圍了！”阿奇的聲音從通訊器裡傳來，“我們的偵查機無法穿透護盾，看不到裡麵的動靜。”
陳默深吸一口氣，大腦飛速運轉。黑鯊提前部署護盾，顯然是早有預謀——他或許早就知道x73星球的秘密，甚至可能和卡氏家族內部的人有勾結，否則不可能如此精準地找到基地位置，還提前準備好防禦措施。
“通知卡修斯，告訴他x73星球的基地被黑鯊的護盾封鎖，讓他立刻調取基地的內部結構圖和能源核心位置。”陳默快速下令，“另外，讓巴頓率領的機甲部隊加快速度，我們需要他們的支援來突破護盾。”
十分鐘後，卡修斯的通訊回複傳來，語氣中帶著焦急：“陳默先生，基地的內部結構圖已經發給你了。能源核心在基地的地下三層，負責為整個基地供電，包括護盾係統——如果能摧毀能源核心，護盾就會失效。但問題是，護盾的防禦強度很高，我們的常規武器根本無法穿透，而且基地周圍的輻射區會乾擾能量武器的瞄準，想要靠近能源核心，難度很大。”
陳默打開結構圖，目光落在地下三層的位置。能源核心的周圍有三道防禦門，還有一支五十人的衛兵小隊駐守，想要突破進去，必須先解決外圍的防禦。更棘手的是，黑鯊已經進入了基地，一旦讓他拿到研究資料，後果不堪設想。
“巴頓的機甲部隊還有多久能到？”陳默問道。
“大約二十分鐘。”卡修斯回答，“但他們的機甲在輻射區行動會受到限製，戰鬥力會下降30。”
陳默沉默了片刻，做出了決定：“阿奇，你率領燎原號的艦載機部隊，對護盾進行佯攻，吸引黑鯊的注意力。我帶著機械族戰士，從基地西側的廢棄礦坑進入——那裡的輻射濃度較低，而且結構圖顯示，礦坑有一條廢棄的通道，可以直達地下二層，距離能源核心隻有一步之遙。”
“老板，這樣太危險了！”阿奇立刻反對，“廢棄礦坑的通道已經年久失修，隨時可能坍塌，而且裡麵可能有黑鯊布置的陷阱。”
“沒有時間了。”陳默的語氣堅定，“黑鯊拿到研究資料隻需要十分鐘，我們必須搶在他前麵摧毀能源核心。你按計劃執行，不用擔心我，我的機械族戰士有防輻射和抗衝擊的能力，能應對通道裡的情況。”
掛斷通訊，陳默轉向機械族戰士：“所有人，啟動防輻射護盾和重力適應係統，五分鐘後，隨我進入廢棄礦坑。記住，通道內保持靜默，遇到敵人，優先使用近戰武器，避免觸發警報。”
“收到！”
五分鐘後，登陸艦在x73星球西側的廢棄礦坑入口停下。陳默帶著二十名機械族戰士駕駛重型機甲跳下登陸艦，踏入了漆黑的礦坑。礦坑內彌漫著刺鼻的鐵鏽味，地麵上布滿了碎石，頭頂的岩壁時不時有碎石掉落，發出“劈啪”的聲響。機械族戰士的光學傳感器自動切換到夜視模式，藍色的光芒照亮了前方的通道。