“滋啦——”刺耳的電流聲突然撕裂觀測者組織主控室的寂靜，屏幕上代表“星塵三號”探測器的綠點猛地閃爍兩下，徹底熄滅在星圖中央。
艾拉猛地從椅子上彈起來，手指在控製台上飛快敲擊：“怎麼回事？信號強度一秒前還是滿格！”
“所有頻段都試過了，”技術員馬克的聲音發顫，“不是乾擾，是……徹底消失了。它的自毀程序沒啟動，備用信標也沒響應。”
觀測者組織負責人凱恩緩步走到主控台前，銀灰色的頭發在應急燈下泛著冷光：“它最後傳回的坐標是哪裡？”
“獵戶座懸臂邊緣，距離地球1.2光年，”馬克調出記錄，“按原定軌道，它應該正在監測那顆類地行星的大氣成分……等等，這是什麼？”
屏幕上突然跳出一段破碎的能量圖譜，雜亂的波形像被巨力揉皺的紙。艾拉瞳孔驟縮：“這不是自然現象！是……武器交火的能量特征？”
凱恩的指關節叩擊著桌麵，發出規律的輕響：“調出三個月內所有探測器的異常記錄。”
十分鐘後，馬克的臉色慘白如紙：“‘深空七號’三個月前失聯，當時判定為隕石撞擊；‘哨兵九號’上周傳回一段雜音後消失，我們以為是太陽風暴乾擾……現在看來，它們的最後坐標都在同一片區域。”
艾拉突然想起什麼，調出星際仲裁者的公開頻道：“仲裁者的監測站覆蓋整個星係，他們不可能沒發現——”
話音未落，頻道裡突然切入一個冷硬的男聲，帶著金屬般的質感：“觀測者組織，這裡是星際仲裁者維恩。”
凱恩抬手示意艾拉靜音，對著麥克風說：“維恩大人，我們正準備彙報探測器失聯事件。”
“不必了，”維恩的聲音帶著不容置疑的威壓，“三小時前，仲裁者主站捕捉到高強度能量爆發，坐標與你們的‘星塵三號’重疊。光譜分析顯示，包含碳基生物戰艦與矽基艦隊的混合特征。”
馬克倒吸一口涼氣：“矽基艦隊？那是……澤爾人？他們不是簽署過《星際互不侵犯條約》嗎？”
“顯然條約對他們無效，”維恩的語氣沉了下來，“更麻煩的是，能量波中檢測到地球聯邦的艦船標識。”
艾拉猛地攥緊拳頭：“地球艦隊怎麼會出現在那裡？他們連超光速航行都沒完全掌握！”
“這正是我們要查的，”維恩說，“仲裁者已經派出調查艦‘公正號’，你們的觀測數據將被強製調取。凱恩，你們最好祈禱這不是觀測者越界乾預低級文明的後果。”
通訊切斷的瞬間，凱恩突然扶住桌沿，指節泛白：“啟動最高預案，把所有加密記錄轉移到備用服務器。”
“您是說……”艾拉的聲音發緊，“事情比我們想的更糟？”
“澤爾人從不打無準備的仗，”凱恩望著漆黑的屏幕，像是在看一片深不見底的星雲，“他們突然出現在地球附近，還和人類艦隊交火……這說明，有人早就打破了‘不乾涉’的規則。”
馬克突然指著屏幕邊緣：“等等，‘星塵三號’消失前，有一段未解析的音頻！”
雜音中，隱約傳來人類的呼喊，夾雜著金屬撕裂的銳響，最後是一個澤爾人的電子音，冰冷得沒有一絲溫度：“清除坐標內所有碳基信號……包括觀測者的眼睛。”
艾拉後退半步，撞在金屬椅背上：“他們知道我們在觀測？”
凱恩閉上眼睛，再睜開時隻剩一片寒意：“不，他們是在警告。有人把地球當成了棋盤，而我們這些觀測者，快要變成被清理的棋子了。”
主控室外，警報聲突然尖銳地響起，紅色的警示燈將三人的影子拉得很長。馬克顫抖著指向外部監測屏——三艘菱形戰艦正懸浮在觀測站上空，艦身上的澤爾人標誌在星光照耀下，像三塊淬毒的冰。
觀測者組織的環形決策室裡，十二把懸浮座椅呈放射狀排開，中央全息投影正閃爍著澤爾艦隊與地球艦船交火的殘像。凱恩的聲音打破沉默，帶著金屬摩擦般的沙啞：“‘星塵三號’的最後音頻證實，澤爾人已經察覺我們的存在。現在有兩個選擇：撤回所有部署，承認觀測協議徹底破產；或者，讓‘守望者艦隊’按第二預案行動。”
右側第三席的莉娜突然前傾身體，銀藍色的瞳孔在投影光下泛著冷光：“第二預案？偽裝成星際海盜？您瘋了嗎？仲裁者的《文明接觸公約》第17條明確禁止偽裝乾預！”
“乾預？我們隻是換個方式觀測，”凱恩調出艦隊參數，“‘守望者’的武器係統已鎖定最低功率，船體塗裝正在更換成‘黑帆海盜團’的骷髏標識——那是三百年前就被仲裁者剿滅的海盜團夥，沒人會懷疑。”
左側第五席的哈桑敲了敲扶手：“問題不在偽裝，而在目的。原計劃是監測地球文明的技術爆炸，現在澤爾人介入了，我們這時候靠近，和火中取栗有什麼區彆？”
“區彆在於，我們能看到棋盤外的東西，”凱恩點開一段加密文件，“三個月前‘深空七號’失聯前，傳回過地球同步軌道的異常信號——不是人類的技術，也不是澤爾人的。”
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莉娜的手指頓在控製板上：“您是說……還有第三方？”
“或者是有人在借澤爾人的手試探地球，”凱恩的目光掃過在座者，“仲裁者的‘公正號’已經出發，他們隻會按公約條文判定對錯，可如果這背後有更大的局？我們是觀測者，不是裁判，但現在必須看清誰在掀桌子。”
最末席的老阿裡突然開口，他渾濁的眼睛盯著全息投影裡的地球：“我年輕時觀測過卡戎星係的毀滅，就是因為所有人都在等彆人先出手。‘守望者’的艦長是卡爾，他的父親當年就是‘深空七號’的設計者，對吧？”
凱恩點頭：“卡爾主動請纓帶隊，他說想知道父親的船到底遭遇了什麼。”
“讓海盜旗掩護觀測者的眼睛……倒也算黑色幽默，”莉娜鬆了鬆領口，“但我要在記錄裡注明：此次行動違背觀測者第一準則——保持絕對中立。”
“可以，”凱恩站起身，“但記住，如果我們現在退縮，等仲裁者帶著判決書來的時候，可能連作證的機會都沒有。哈桑，聯係卡爾，告訴他塗裝換得潦草些，真正的海盜從不講究細節。”
哈桑笑了聲：“明白，就像真正的觀測者，從不會承認自己動過手。”
環形室的燈光漸暗，唯有中央的地球投影依舊旋轉。莉娜望著那顆藍綠色的星球，突然輕聲問：“您覺得人類能撐過這次？”
“不知道，”凱恩的聲音很輕，“但我想看著他們怎麼選——就像三百年前，我們選擇成為觀測者而不是統治者那樣。”
通訊器突然亮起卡爾的聲音，帶著電流的雜音：“報告總部，‘黑帆海盜團’全員集合完畢。坐標已鎖定地球，預計七十二天後抵達。哦對了，船員們說能不能真帶點海盜麵罩？據說這樣比較有氣勢。”
決策室裡響起稀疏的笑聲，凱恩對著通訊器說：“告訴他們，麵罩可以帶，但彆真把路過的商船搶了——我們的預算可不夠賠仲裁者的罰款。”
地球聯合艦隊指揮中心的全息沙盤前，紅藍光點正模擬著艦隊部署，陳默的手指在虛擬星圖上劃過，留下一道淡藍色軌跡。
“命令‘蜂鳥小隊’，攜帶三十組隱形預警探測器，沿這條航線布放，”他的聲音沉穩如鐵，“覆蓋半徑擴展到0.8光年，形成三道警戒圈。”
副指揮長林嵐調出探測器參數：“將軍，這種新型‘螢火蟲’探測器的隱形塗層隻能維持72小時，而且——”
“我知道續航短，”陳默打斷她，指尖點在沙盤中央的藍色星球上，“但必須讓戰場遠離這裡。如果等敵人摸到近地軌道，我們連疏散平民的時間都沒有。”
作戰參謀周明在旁標注著數據：“三道警戒圈能爭取多少反應時間？按澤爾艦隊的推進速度，突破第一道時我們最多有四小時預警。”
“四小時夠了，”陳默轉向艦隊各艦長的全息投影，“第一梯隊‘獵鷹’‘遊隼’兩艘主力艦，立刻前出至柯伊伯帶邊緣待命。記住，你們的任務不是交戰，是用引力探測器標記敵艦坐標，然後後撤。”
“後撤？”“獵鷹號”艦長趙峰的聲音帶著不解，“那不是把柯伊伯帶的防禦節點拱手讓人？”
“那些節點本就是誘餌，”林嵐調出另一張戰術圖，“真正的主力將在小行星帶展開。那裡的隕石群能乾擾澤爾人的能量探測，我們的隱形驅逐艦可以打伏擊。”
周明突然皺眉：“將軍，剛才收到觀測站的模糊情報，說有不明艦隊正偽裝成海盜向地球靠近。會不會是澤爾人的援軍？”
陳默沉默片刻，在沙盤上圈出一片隕石密集區：“不管是海盜還是援軍，都得讓他們在這兒停下。趙峰，你的‘獵鷹號’加裝了最新的反隱形雷達，一旦發現異常，不用請示，直接標記。”