空氣中彌漫著惡意，他的話語裡藏著幾乎不加掩飾的嘲諷與威脅。裡根?特裡多顯然渴望一場爭鬥。若不是為了尋求合作，瑪婭很樂意滿足他。儘管有明確的目標，她卻沒本事平息他的殺意——隻能讓他明白，動武是不明智的。與至少一位萊登家族的人動手，似乎已成定局。要是運氣不好，可能還要對付更多人。至於衝突會激烈到何種程度，就要看這位少爺的決定了。
裡根冷笑的表情僵在臉上，空洞又僵硬。他的眼神像被逼到絕境、等待死亡的狼。沒有哪個家族會善待浪費資源的人，對一個三兒子更是如此。
“我倒覺得，現在叫你瑪婭更合適。”他嘲諷道，“畢竟你離當年那個戰士，已經差了八年了。”
瑪婭輕笑一聲：“可即便如此，我也比你這幫手下強得多——彆忘了，你派去追我的兩個人，已經死在我手裡了。”過度的禮貌對她沒好處，尤其是麵對一個和她一樣急切的人。
這位貴族子弟的笑容咧得更大了：“那麼，瑪婭。”他眼下有著濃重的黑眼圈，眼白裡布滿細小的紅血絲，“你是來讓我們親眼見識‘屠夫’的手段嗎？哪怕你已經今非昔比。”
“我本希望能暫時收起這副模樣。裡根少爺，我有個提議想跟你談。”
“哈！”他嗤笑一聲，“我才不稀罕埃斯法利亞家族的ox帶來的任何提議。事實上，你可以這麼認為，”裡根的目光中透著自尋死路的瘋狂，“我根本不稀罕任何提議。阿斯頓血脈者，”他朝瑪婭揚了揚頭，“把瑪婭打發走。”
擋在她麵前的那隻野性狐狸之血擁有者開始逼近。瑪婭考慮過拔劍——如今她已將大部分血脈傳給了傑克遜，阿斯頓的神之血可能比她的更強大——但拔劍就意味著要殺死對方，而“街區”已經損失不起任何一位血脈擁有者了。徒手戰鬥雖有受傷的風險，但若是能不致命地取勝，也算是一種善意的表示。
此外，裡根沒有命令其他手下插手，這說明他在試探她的實力，或是準確判斷出狹窄的道路和猛烈的狂風，會讓更多人介入也無濟於事。無論如何，瑪婭真正擔心的，隻有拉傷肌腱或是不小心殺死阿斯頓這兩件事。畢竟，她在“手下留情”這件事上，還隻是個新手。
那隻狐狸之血擁有者的步伐看似隨意，卻帶著一種瑪婭熟悉的、隨時可能發難的姿態——若是在平地上，他隨時能變換方向。傳統上，這種對決對ox之血擁有者不利。狐狸比ox更擅長預判動作，隻要雙方在力量或智力上沒有懸殊差距，狐狸就能輕鬆避開攻擊。但對阿斯頓來說，不幸的是，此刻的情況並非如此。
瑪婭握著劍鞘向前揮擊。這下，對方隻有兩個選擇：跳開或蹲下。任何橫向移動都會讓他墜入深淵。阿斯頓還算明智，選擇了蹲下躲避，避免了縱身躍起時的暴露。緊接著，瑪婭朝他踢去。她的腳後跟傳來一陣碎裂般的疼痛，像是被重擊了一下。有那麼一秒，她以為是對手偷襲了自己的腳跟，但低頭一瞥，隻看到平坦的泥土和兩側空蕩蕩的懸崖。阿斯頓扭動身體，讓她的腳從他肩頭擦過。他露出狐狸之血擁有者特有的冷笑，手持匕首衝了上來，瑪婭卻順勢收回踢出去的腿，用膝蓋彎將他的軀乾夾住，牢牢鎖在大腿與小腿之間。
她的腿重重砸向地麵，既能困住對方，又能幫自己保持平衡。她將全身重量壓在阿斯頓身上。隨著一聲沉悶的“哢嗒”聲——那是肩膀在壓力下脫臼的聲音——瑪婭用粗壯的手抓住他另一側的手腕，迫使他鬆開匕首。接著，她用另一隻手不斷拍打阿斯頓的頭部，直到他停止掙紮。
對這隻可憐的狐狸之血擁有者來說，這裡的地形實在太不利了。若是在“蛛網”遊戲中，阿斯頓早在好幾步前就該認輸了。狹窄的道路，讓他的神性天賦完全無法施展。
瑪婭抬頭看向裡根少爺，他的馬在不安地挪動。“我們可以結束這場鬨劇了嗎？”
裡根皺起眉頭。瑪婭能看出他在考慮派更多人上，於是搶先開口，打斷了他的念頭。
“除非你藏著一位奧爾布賴特血脈者，否則你的人隻會落得和他一樣的下場。他們中沒人能單獨打敗我，而這條小路，隻允許單打獨鬥。”她頓了頓，繼續說道，“我得說明，我此次前來，與埃斯法利亞家族無關。”
裡根眯起眼睛：“是嗎？”
瑪婭微微點頭：“我已經從他們那裡退休了，大部分血脈也已傳承出去。”
他皺著眉，眼中的瘋狂稍稍褪去：“你成功引起我的興趣了。”
“裡根少爺，你的反應夠快嗎？”
男人用困惑的眼神看著她：“作為一個沒有血脈的人，已經算快了。”
瑪婭朝他扔過去一塊石牌。石牌的重量讓它在風中緩慢飛行，最終落在裡根手中。他差點沒接住，石牌險些從山崖邊滑落，好在他及時攥緊了手指。看著石牌，他眼中重新燃起怒火。
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“這是渡鴉之血分離術的六分之一，”瑪婭說道，“由弗農上尉刻印而成。”
他發出一聲難以置信的嗤笑：“你到底是怎麼說服他的？用了哪八位神明的名義？”
“弗農上尉認為，‘街區’是回收失落神之血的重要據點。”她儘可能讓自己的話語充滿誠意，“他承諾，隻要你們協助守護這座城市，就再交出三分之一的秘術。”
有了這份信息，萊登家族或許能推斷出剩下的秘術。對裡根來說，這算不上徹底的成功，但足以讓他獲得一些聲望，至少能保住性命。不過，這都是謊言——那位埃斯法利亞的貓頭鷹之血擁有者從未做過這樣的保證，隻給了她一套複雜的符文，幫她圓這個謊。以大多數貴族子弟接受的政治教育來看，裡根肯定懷疑這是假的。但就像剛才的打鬥一樣，裡根隻有兩個選擇——同意或拒絕——而瑪婭對每種選擇都有應對之策。
“我大可以拿著這個離開。”他的笑容收斂了幾分，“我相信，知道這套秘術的人不止他一個。”
瑪婭點了點頭，仿佛在認真考慮他的話：“當然。但沒人比弗農更脆弱，也沒人比他更願意合作。況且，”她漫不經心地看了一眼身下昏迷的阿斯頓，“要是你拒絕，你的血脈擁有者，對我來說依舊有用。”
萊登家族的人立刻擺出戰鬥姿態。“你這是在威脅我？”裡根問道，語氣同樣平靜。
“是。”瑪婭直言不諱。他的表情瞬間凝固。她活動了一下脖子：“你選哪條路？”
“先讓我的貓頭鷹之血擁有者驗證一下。”
瑪婭點頭同意。裡根小心翼翼地將石牌遞給一個大眼睛女人，全程緊盯著對方。瑪婭判斷，這個手下的神之血濃度不高，但即便是最稀薄的貓頭鷹之血，也能解讀符文。女人目不轉睛地盯著石牌，沉默持續了好幾分鐘。最終，她朝自己的主人點了點頭。裡根的身體明顯放鬆下來。
“‘屠夫’，你真是讓我彆無選擇。”他拍掉衣服上的塵土和碎石，給出了答案，“我跟你走。但要是你的承諾是空頭支票，我會讓你的孩子們付出代價。”
瑪婭任由他保留最後的自尊。希望在與蜥蜴對峙前，她能說服弗農上尉。或許，她可以提出訓練那些經驗不足的ox之血擁有者，這或許能換取一些談判的籌碼。若是不行，她會確保裡根在戰鬥結束前喪命。
“帶路吧。”瑪婭命令道，從容的笑容下，是越來越強烈的不安。裡根對她的發號施令嗤之以鼻，卻還是讓萊登家族的人從她身邊挪過去。瑪婭始終保持警惕，防備有人試圖把她推下懸崖，但她並不擔心。裡根既得到了接受提議的理由，也明白了拒絕的後果。溺水之人會抓住任何一根救命稻草——尤其是當鯊魚已經咬到腳跟時。
裡根少爺和他的手下笨拙地從瑪婭龐大的身軀旁擠過去，走在了前麵，小心翼翼地沿著山脊線向下行進。瑪婭咬緊牙關，緩步跟上，努力掩飾自己的跛行。
腳後跟的肌腱撕裂，不過是她最微不足道的麻煩罷了。
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