我始終沒弄明白，“街區”賴以生存的那片湖泊究竟是如何運作的。按理說，農夫取水灌溉，加上沙漠常年少雨，湖水早該乾涸了，可這片綠洲卻總能保持相對充沛的水量。隨著年齡增長，我愈發覺得這件事離奇。在我認識的人裡，似乎隻有斯蒂奇、賈斯敏和薩什明白它為何不會乾涸。妹妹曾幾十次試圖向我解釋其中原理——大概是和地下水、定期維護有關——但我始終無法理解，在這樣乾旱荒涼的地方，怎麼會有如此大量的水源。對我而言，這片湖就像魔法，神秘得如同貓頭鷹血脈者的任何謀劃，循著某種聽不見的節奏漲落起伏。
我想起多年前的一天，當時我去集市，發現綠洲的水少得隻剩一灘pudde，而非一片湖泊。那一刻，我突然陷入恍惚，隨後這種恍惚慢慢變成了恐懼與憤怒交織的強烈情緒。我怒不可遏地找到布萊克，語無倫次地跟他說“街區”正在被詛咒，還說我們必須阻止某個貓頭鷹血脈者的惡行。現在想來，我的朋友當時肯定也知道我根本不清楚發生了什麼，卻還是決定陪我一起尋找真相——直到一個陌生人跟我們解釋，這座城市正遭遇乾旱。若不是太過尷尬，這段經曆或許還挺可笑的。
就像多年前那次因不解而產生的恐懼一樣，當我再次走進集市時，身體控製不住地發抖。但這次，我完全清楚正在發生什麼——可我的恐懼絲毫沒有減輕。曾經數不勝數的攤位、形形色色的人群、勞動者身上磨損的衣物、商販們色彩褪去的布料，全都不見了。熙熙攘攘的人群，也消失了。
這座城市的心臟，陷入了死寂。大部分攤位都空著，一路走來，兩旁的建築門窗緊閉，磚牆後是空蕩蕩的店鋪。周圍除了幾十個彎腰駝背、眼神惶恐的人在自顧自忙碌，再也沒有其他身影。有些人臉上和我一樣，帶著無聲的恐懼。
“街區”正在走向毀滅。而這次，我知道是誰降下了這場“詛咒”——是一位神明。
儘管清晨的天氣炎熱，我卻忍不住打了個寒顫。
空曠的集市也有一個好處：更容易找到我的目的地。陳婆婆的攤位顯眼地擺在集市中央，上麵擺滿了裝著難聞藥劑的容器。這位老婆婆露出僅存的幾顆牙齒，咧嘴一笑。沒有顧客、傑克遜臥病在她家、神明即將逼近，這些似乎都沒讓她煩心；相反，她似乎對自己能占到這麼好的攤位，顯得異常得意。
她的目光像捕食者般銳利，瞬間鎖定了我。“哎呀，小渡鴉！”她用古怪的口音高聲喊道，聲音打破死寂，突兀得像葬禮上闖進一隻小狗，“過來，快過來！你需要什麼？療傷藥劑？護膚品？特製香料？我這兒還有治百病的藥——對付那隻蜥蜴再好不過了。還是說，那個小氣的瑪婭又打碎罐子了？”
我笑了——至少有些事情沒變。“陳婆婆，我需要一些安眠藥，要那種隻要一直喝，就能讓人一直睡著的。”
她光禿禿的眉毛皺了起來：“不常見，真是不常見。你要這個做什麼？”
我撓了撓頭，似乎沒什麼必要撒謊。“我們在地下室關了個人。他不太老實，而且我們沒那麼多人——有合適心態的人——來看著他。”
“嗯。”陳婆婆皺著眉。我緊張地挪了挪腳步。“我沒提前準備好。”她話音剛落，我還沒來得及歎氣，她就接著說，“不過！我幾分鐘就能調出來。你不在乎這個人會不會傷肝，對吧？”
“呃……”
“嘖！”她轉頭往地上啐了一口，“小渡鴉，你也太心軟了！可憐的公牛都快死了，你倒還在擔心一個壞人？”
我愣了幾秒才反應過來她在說誰。“傑克遜怎麼樣了？”那段關於他渾身是血的記憶突然閃過，我不禁皺了皺眉，“他還好嗎？”
“唉。”這位年邁的煉金術士哼了一聲，“他壯得很，會沒事的。”
“可他……”
“我說公牛沒事，他就沒事！”她厲聲打斷我，唾沫星子濺到了我臉上，“現在，談正事！”
她拿起幾個木杯，把裡麵的東西倒進一個空瓶子裡——那是她攤位上為數不多的玻璃器皿之一。我往後退了幾步。
“你確定這樣安全嗎？”
“呸！”陳婆婆喊道，發黃的手指動作卻異常靈活，“哪有什麼絕對安全的事！你吃魚，可能會被魚刺卡到；你打刀，可能會燙傷手；你……嗯……那個詞怎麼說來著……”
我耐心等著——她想到的詞，肯定超出我的預料。
“你跟農夫家的姑娘表白！可能會被她爹活埋。”
這話突然變得格外相關。“這……”我咬著指甲，脫口而出，“這隻是理論上的可能性，對吧？”
她揮了揮手，差點打翻幾個燒瓶。我嚇得一縮。“管它呢。重點是，沒有絕對安全的事。”
“可……那農夫家姑娘的爹，真的會生氣嗎？”我又往後退了幾步，“我就是問問，滿足一下自己的好奇心。”
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這位老攤主茫然地看著我。我早該想到她不懂“好奇心”這個詞——畢竟連我自己都不太清楚這個詞的確切含義。巴布殘留的記憶認可我用這個詞，但我也有可能用錯了。等弟弟消氣了，我得問問薩什。
陳婆婆瞪著我時，能看到藥劑的煙霧飄進了她的鼻子。她的臉皺成一團，接著打了個天崩地裂的噴嚏。“小渡鴉，你得堅強點。想當年在庫爾勒——”她總把這個地名掛在嘴邊，“——一點塵土可擋不住男人前進的腳步。”
“那您丈夫從墳裡爬出來了嗎？”
陳婆婆皺起眉：“他連床都快起不來了，沒用，真是沒用！我跟你說，小渡鴉，千萬彆嫁沒用的男人。”
我順著她的話點了點頭：“我會記著的。”
“也跟瑪婭說說，她就是那種人。”她往藥劑裡扔了個看起來像紫色辣椒的東西。我又往後退了幾步。“跟我年輕時差不多，就是比我高一點，沒我好看，不過大體上差不多。好了，弄完了。”
老婆婆把這瓶看起來很凶險的藥劑倒進一個木罐裡，用力把軟木塞按了進去。“給我三百籌碼。”她點點頭，一副理所當然的樣子，“很劃算的。”
“陳婆婆，你這是要我命啊。我根本沒那麼多錢。”這是少數幾次討價還價時我沒撒謊——我攢下的錢還不到這個數的一半。
“呸！兩百五，看在瑪婭是老朋友的份上。”
“這樣吧，我最多出一百二十五，再外加幾件銀器。”我實在舍不得拿出珍藏的寶貝，但眼下乾旱的情況更緊急。
“再加上你那幾塊漂亮的石頭。”
“什麼？”我怒了——銀器已經是很有誠意的出價了，尤其是對一個煉金術士來說，“不行！你怎麼知道我有石頭？”
她咯咯笑起來：“你小時候跟我換過一塊。”
“彆打我石頭的主意！”那些石頭是我收藏裡最珍貴的——是我最早收集的一批。
“那我就自己把這藥喝了。”
我咒罵了一句。她真做得出來，哪怕她自己也說了這藥傷肝。“好了好了，我下次來買東西時，給你帶一塊——就一塊。”陳婆婆立刻對我露出燦爛的笑容。
我把籌碼和一把勺子拍在桌上，她哼著歌，故意慢吞吞地數著，眼神裡滿是戲謔。我不耐煩地踮著腳，她卻指著每個籌碼，嘴裡小聲念著數字。忍住不歎氣，對我來說簡直是天大的挑戰。
看她數了一分鐘，還沒數到五分之一，我開口了：“陳婆婆？”
老太太抬頭看我：“怎麼了，小渡鴉？”
“你數錢的時候，我能不能去……做點彆的事？”