班摘下“麵容”麵具，村民們立刻爆發出掌聲。他趁機喘了口氣，感受著扮演“神明”後渾身的疲憊——這種疲憊來得真切，讓他忍不住多體會了片刻。觀眾的神情各不相同：孩子們瞪大眼睛、張大嘴巴，滿是驚歎；男人們努力掩飾著內心的敬畏，女人們則毫不掩飾自己的讚歎；老人們有的咯咯笑著，有的高聲歡呼，有的鼓掌叫好，也有的麵無表情。表演中途有幾人悄悄離開——這總是件讓人沮喪的事——但大多數人都看得入了迷，所以他才能完整表演一個小時，中途沒有停歇。
“這，”班用丹田之氣高聲說道，“就是杜爾為何永不停歇地搜尋——為了找回那永遠無法挽回的東西。”他停頓片刻，任由寂靜在人群中蔓延。“所以，善良的人們，請謹記——珍惜你們所愛的一切。失去總會悄然降臨，但過度執著於失去，隻會讓你失去更珍貴的東西。我是‘麵容者’班——今天，我隻向你們求一樣東西……”
“人性！”人群試圖齊聲回應。大多數年輕人明顯慌了神，既沒跟上節奏，也沒喊對詞——這卻是身為“麵容者”最有趣的時刻之一。周圍的成年人輕輕推了推他們，這些年輕人才姍姍來遲地跟上，重複著這句話。
年輕人鞠躬致意，標誌著這場成功的“神明演繹”落下帷幕。他心裡有幾分自豪：自己把經典的神明故事講得還算不錯，還巧妙融入了“弑神者”與“屠神終舞”這兩個傳說賦予渡鴉與蜥蜴神明的神秘色彩。近來，以這兩位神明為主角的“神明演繹”格外受歡迎，而班過去三天隻靠矛樹塊莖和蟋蟀卵果腹，他太需要一場成功的表演了。不過說到底，這次表演還是有些落於俗套。
觀眾們倒不在意這些。一個個小孩被推到前麵，送上他們的“供品”：一尊木雕小雕像、一把磨得鋒利的石刀、一塊漂亮的石頭，或是一件色彩鮮豔的襯衫。隻有兩個人帶來了真正的食物——幾顆紅洋蔥和土豆。看著村民們凹陷的臉頰和疲憊的眼神，班本不該收下，但他最終還是接了過來。他實在太餓了，而且根據地圖顯示，最近的貿易站也要走好幾周——如果地圖沒出錯的話。上次表演時他拒絕了食物，差點餓死。
班再次深深鞠躬，觀眾們開始散去，返回各自用泥土和茅草搭建的房屋。這個村落……實在破敗得可憐。雖說華麗的家族城邦、赫爾蒂亞家族宏偉的尖塔，甚至他故鄉的冰窟，都遠比這裡氣派……但這個村莊，簡直像是這些繁華景象投下的陰影。
村莊顯然正在走向消亡。這裡沒有狗，也沒有其他牲畜。村民們為數不多的衣物早已破舊不堪，根本抵擋不住刺骨的嚴寒。大多數人穿著草鞋，腳趾尖凍得發黑。少數幾雙封邊鞋也沒好到哪裡去：要麼缺了塊皮子，要麼裡麵塞滿了發黃的乾草。人們會看向班，卻不願與身邊的人對視。有些人身上還帶著淤青。
那幾顆土豆和洋蔥又小又乾癟。村莊周圍的圍牆布滿缺口，大得能容一個成年人穿過。他們的小屋部分用泥土和結實的樹乾搭建，但有相當一部分居然是用矛樹——這種樹木質地堅硬、顏色慘白，鋒利得像刀子。毫無疑問，這是最差勁的建材，不過好處是不易燃燒。
班知道，剛過去的霜凍季異常寒冷。有時候，能給人溫暖的，就隻有身邊的牆壁了。
這是個糟糕的地方，班在心裡斷定，像得了不治之症。離開時，他會在地圖上把這裡劃掉，就像劃掉之前去過的兩個村莊一樣。而且他必須儘快離開——一旦村民們發現他隻是個普通人，就會想辦法把“供品”要回去。
關於“中心地帶人”，有句俗語是這麼說的：“離一頓飯三步遠，離肥料兩步遠，離你隻有一步遠。”他們太熱衷於“獻祭”了。如今“陣痛”遲遲未到，這種執念更是變本加厲。“麵容者”的名聲，終究隻能支撐到這種地步。
年輕人正要接過最後一份“供品”，卻突然停住了手。一位衣衫襤褸的白發老人高舉著一支用矛樹木雕成的笛子——矛木材質堅硬難加工，向來讓人頭疼，卻也因堅固耐用而備受珍視。這雖不是食物，卻可能是這個村莊有史以來造出的最貴重的東西。
班點點頭，接過笛子塞進背包，隨即快步離開，靴子在泥濘的雪地裡發出“咕嘰咕嘰”的聲響。一陣清嗓子的沙啞聲突然傳來，攔住了他的腳步。他在心裡咒罵：剛才真該直接跑的。
老人用生硬的禮節開口說道：“‘麵容者’班，如果您願意……可否到寒舍喝杯茶？”班轉過身，臉上努力維持著平靜的表情。“我們……呃，有件關於‘靈體’的事想請教您。”
“好的，老人家。”班拖長了語調。老人的眼睛微微睜大了些。“您帶路吧。”
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“麵容者”在心裡怒火中燒：我的聲音有什麼奇怪的？要說奇怪，他在“神明演繹”時的語氣才更特彆——神明的語調本就怪異——可從沒引起過這種反應。
老人做了個小小的手勢，蹣跚著向村莊深處的房屋走去——那裡和其他地方一樣，擁擠而荒涼。他走路時身體總是往一邊傾斜，顯然需要一根拐杖。班想過伸手扶他一把，但很快打消了這個念頭——對方肯定會拒絕。
“到底出了什麼事？”班的語氣裡透著一絲不耐煩。這種事得把握好分寸——既要讓對方覺得不自在，好儘快把自己打發走，又不能太過分，免得連口飯都吃不上。
“是這樣，‘麵容者’班，您看村子附近有片森林。”老人的目光飛快地掃了他一眼，又迅速移開。
見老人半天沒下文，班又問道：“嗯，我來的時候看到了。你們怎麼不進去采伐？”
除了矛樹，其他能找到的植物都被采光或挖光了。村莊周圍的土地一片荒蕪，除了矛樹慘白的樹乾、偶爾可見的樹樁，以及混雜著暗紅色枯草的積雪，再也沒有其他東西。
老人舔了舔嘴唇：“問題……就出在那片森林裡。”他頓了頓，臉色變得蒼白，“‘麵容者’班，那片森林裡……鬨‘靈體’。”
班停下腳步。老人又往前踉蹌了幾步，回頭見班沒跟上來，也停了下來。
“它做了什麼？”“麵容者”努力保持著表情不變。
“我們……我們試過所有常用的法子了。燒過草藥，大家一起組隊進去，還準備了‘祭品’——我們最後一頭山羊。甚至拿了棍子，想把它嚇跑。可它還是照樣攻擊我們。”
班張大了嘴巴：“它攻擊你們？你們還主動去招惹它？你們是傻嗎？”他猛地舉起雙手，差點把肩上的背包甩出去，“該死的！你們怎麼不早說？”
“我還以為您……”
“傷者怎麼樣？”“麵容者”打斷他，唾沫星子都濺了出來，“是瘀傷？還是割傷？有人生病嗎？有人死嗎？”
“沒有！”老人尖叫道，“沒人死！隻是有些瘀傷，還有人骨折了——”
“骨折了？！”班吼道，“你確定？千真萬確？”
“對，我確定！”老人被嚇得往後退了半步。
班深吸一口氣，憋了幾秒才緩緩吐出。老人睜大眼睛看著他。“抱歉，我一碰到這種事就容易激動。這可不是小事。我再問一遍——你確定沒人死？”
“是……是的，‘麵容者’班。”老人聲音發顫地回答，“我確定。”