從我踏入這片土地的那一刻起，我就知道“中心地帶”絕非尋常之地。我唯一接觸過的“自然”，是在這片大陸上公認最荒蕪、最不適宜居住的區域——可即便如此，我也清楚一棵樹“本該有的樣子”，哪怕這輩子隻見過三四棵畸形的樣本。
然而我在這裡見到的第一片森林，卻是紅色的。公平地說，是深淺不一的紅色，但終究是紅色。樹木呈深褐色，像被燒過一般，剝開外皮卻露出粉嫩的內裡；草是鮮豔的crisoncrison：深紅色，比普通紅色更深邃，帶有一絲暗紅調），鋒利得異乎尋常，總會紮進我光腳的腳底，仿佛在刻意搜尋我體內同樣鮮紅的血液；藤蔓纏繞著萬物，顏色雖有變化，卻始終暗沉而詭異，像活過來的絞索；就連泥土，也是紅色的。唯一的例外是矛樹——那些怪異的白色樹木，即便在這片最反常的廢墟中，也依舊挺立著，白得像漂白後的骨頭。
而且這裡的每一片區域都各不相同。乍一看，中心地帶的景物似乎都大同小異，可每邁出一步，都得重新摸清它的“規矩”：什麼能吃，什麼安全，什麼有毒，什麼會要我的命。一切都在不斷變化，若有一天腳下的土地突然裂開，我也不會覺得奇怪。
這地方透著陰森。詭異、不祥、變幻莫測。唯有鳥類、昆蟲，還有偶爾出沒的膽小動物，能讓人找回一絲熟悉感——謝天謝地，它們的模樣還算正常——可這些“正常”生物裡，卻藏著怪物。在這裡行動，就像在不斷加劇的緊張感裡跋涉，總也擺脫不了一種感覺：儘管這裡的物種繁雜到難以理解，卻仿佛有一個統一的“意誌”，而這個意誌，隻想把我趕出去。我曾以為，在這樣的環境裡生活，遲早會被逼瘋。
但人總能習慣一切，隻要有足夠的時間。我必須這樣相信。
加斯特半埋在一堆怪物殘骸裡睡著，看起來像在自己家一樣自在；我們的驢子“夫人”，正嚼著我找到的幾叢可食用地衣；惠普坐在屠宰後的殘骸堆上，小心翼翼地趴在馬車邊喂它；達維安在檢查地上的一塊腫塊；基特則叼著一根小雪茄，正用燧石打火，每次失敗，都忍不住無聲地咒罵幾句。而我們的馬車，此刻正被一根樹根死死卡住。
“羅尼，你覺得我們……能直接把車抬起來嗎？”我問道。
他攤了攤手，做了個“不好說”的手勢。
“要麼抬，要麼就得把車上的東西都卸下來。”
那巨人走到被卡住的車輪旁，比劃了一個“拽”的動作。
我眯起眼睛：“這真的可行嗎？怎麼把車輪弄出來？”
“或許可以把車轉個方向？”基特插了句嘴，她已經徹底放棄打火了。
我撓了撓頭，沉吟片刻。覺得她的主意沒什麼問題，便默默點了點頭。
“幸好咱們的車夠破，是吧？”她接著說，“好車的輪子可沒這麼容易卸下來。”
“嗯，沒錯。”我表示同意。
我和基特分彆站在馬車兩端，羅尼則把腿抵在車廂上，牢牢抓住車輪。我們等著，等著，再等著——直到基特朝地上啐了一口黃痰。
“惠普，加斯特，你們倆趕緊從那兒挪開！”
惠普一頭栽倒在“夫人”身上，驢子嘶鳴一聲，一口咬住了我的腰。我惡狠狠地咒罵著，堪堪在惠普滑到地上前抓住了她。我滿臉怒容地把她放在身邊，基特則直勾勾地盯著前方。
等加斯特拖著龐大的身軀從馬車裡滾出來，我和基特便一起用力轉動車廂，羅尼趁機把車輪從軸上敲了下來。輕輕一拉，車輪就被拔了出來，再重複一遍剛才的動作，又把它裝回了原位。
我們忙活的時候，惠普和達維安用幾顆精選的球莖“賄賂”了“夫人”，讓它重新套上了挽具，一切又恢複了正常。這次輪到我牽著“夫人”，確保它不會再把整輛馬車卡住。我和“夫人”相處得不錯，偶爾還會跟它“互換位置”——感覺我們在團隊裡的“地位”差不多。惠普依舊是“夫人”最愛的人，沒人比她更疼這頭驢子，但我覺得我和它算是“同類”。它無數次試圖咬我，在我看來都是表達親近的方式。
我們通常不會把馬車趕進林區，但正如達維安所說，這裡的樹都是“鬆樹類”，意味著地麵相對平坦，近乎多石，唯一能擋住我們的，隻有偶爾出現的灌木叢或倒下的樹乾。最難的是找到一條足夠寬、能讓馬車通過的路。再加上我們需要攜帶大量工具來清理一小片區域，所以儘管有怪物的威脅，我還是極力主張帶上驢子——不然的話，大部分補給都得我來扛，說不定還得扛著加斯特。
我咬了咬後槽牙，重新提起之前的話題：“那……關於‘廢除條約’的事，咱們怎麼看？”這個話題一直縈繞在每個人心頭：一個月前，奧爾布賴特家族解除了與赫爾蒂亞家族維持了一個世紀的條約，這讓其他家族有機可乘，隨時可能入侵中心地帶。
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“待在赫爾蒂亞境內對我們來說是最好的選擇。”達維安回答，重申了他之前的觀點。
基特嗤笑一聲：“哪個蠢貨會把‘尖塔城’叫成赫爾蒂亞啊？”
我們沒理會她。“家族領地也不安全，”我反駁道，“而且我們沒法確定，他們入侵引發的混亂會不會致命。”
“說不定他們人很好呢……？”惠普試探著說。
達維安點點頭：“而且也不能確定他們一定會入侵。”
“你是傻嗎？”我們隊裡這位“挑事專業戶”果然又開口了，“貝拉爾家族絕不會放過這麼塊肥肉。還有——另一個家族叫什麼來著？就是和中心地帶接壤的那個？”
“埃斯法利亞。”我說道。
“對，埃斯法利亞。估計也好不到哪兒去。但貝拉爾恨赫爾蒂亞，所以肯定會動手。”
羅尼發出一聲疑問的悶哼。
“呃，你是想問貝拉爾為什麼恨——”
他點點頭，不耐煩地用腳跺了跺地麵。
基特得意地揚起下巴，咧嘴一笑：“哼，我聽說過去兩年裡，赫爾蒂亞幾乎沒履行過和貝拉爾的貿易協定……”她頓了頓，皺了皺鼻子，“應該是兩年吧？肯定把他們惹毛了。”
“哇，”惠普驚歎道，“你怎麼知道這些的？”我也一直在好奇這個問題。
這位女劍客用手指了指自己的鼻子：“我有我的消息來源。”
她的“消息來源”，很可能是某個愛吹牛、想討好彆人的醉漢——而她自己，似乎也染上了這種“愛炫耀”的毛病。我在心裡默默“擠出”一滴悲傷的眼淚，為那些可憐的、染上這種毛病的人哀悼。沒人注意到我無聲的輕笑。
達維安邊走邊後退，箭囊發出嘩啦的響聲，我立刻把注意力拉回對話。“但這改變不了一個事實：奧爾布賴特家族不允許破壞基礎設施。”
惠普從馬車上探出頭來補充：“而且根據《條款》，平民也算基礎設施！”
我簡直不敢相信自己的耳朵。這頂多算是盲目樂觀。“是奧爾布賴特家族造成了現在的局麵。是他們解除了和赫爾蒂亞家族的條約，肯定早就料到會有這種結果。而且任何戰鬥都不可能沒有傷亡。”
羅尼點點頭，比畫了幾個手勢。
惠普翻譯道：“‘這可能是一種——政治手段？對嗎？’”羅尼點點頭，她繼續說道，“‘一種摧毀赫爾蒂亞的政治手段。血脈科技讓他們變得太強了。’”
“但這並不意味著他們會允許違反《條款》。”達維安立刻反駁，反應快得像隻鳥。