和往常一樣，德文低聲指路時，我走在前麵。通常，德文說話是為了應付可疑的旁觀者，我最擔心的是防止這位牛血脈者踩到我的腳後跟。但這次是我第一次走這條路線，確實需要他指引。儘管如此，走到通往下方的陡峭樓梯前，也隻需要幾十步。
“牢籠”在眾多尖塔中之所以特殊，原因有很多，但最顯著的一點是：當初那位瘋狂的赫爾提亞人，在掏空這棵巨大的長矛樹樹乾後，還決定挖掘它地下的部分。與其他植物不同，長矛樹的樹乾筆直向下延伸，堅硬的樹根從主乾中延伸出來，紮進周圍的土壤或岩石裡。顯然，它們甚至能穿透岩石。長矛樹的根紮得極深，我從未聽說有人能成功將其連根拔起。試圖在長矛樹的地下部分挖掘的難點在於，不知為何，這裡的木質比地上部分更堅硬。但這並未阻止負責建造“牢籠”的貓頭鷹血脈者。
一聲清嗓子的聲音打斷了我的思緒。“文，你要說的事是什麼？”
我沉默地動了動下巴。“是這樣，我們小隊接到了一份新活，”我慢慢開口，斟酌著措辭，“報酬據說很豐厚。”
“你確定不是什麼……陷阱？”
“雇主信譽很好，”我目視前方，“而且這份活……”
一陣諂媚的嘟囔聲打斷了我。“可你也知道，人們總愛利用異變者。你真的確定沒問題？”
“我們要做的是商隊護衛。”我頓了頓，“要離開中心地帶。”
接下來的很長一段時間裡，隻有我們的靴子踩在長矛樹製成的樓梯上的“咚咚”聲。
“你們要離開？”他的臉在我身後，我看不見表情。
“是的，大人。”
我的後頸一陣發麻，有那麼一瞬間，我擔心他會把我踢下樓梯。
“這樣也好，”他終於回應道。我忍不住轉過頭，看到德文的目光飄向遠方，“你們離開這裡，日子會好過很多。”
我點點頭，再次低頭向下走，我們繼續在彌漫著湛藍薄霧的樓梯間穿行。等這位牛血脈者再次開口時，我們已經走到了樓梯底部。
“往左轉。”我們照做了，走進一條弧形的寬敞走廊，裡麵的光線異常明亮。“大家都還好嗎？”他突然問道。
“老樣子，”我回答，“惠普管著大家彆出岔子；戴維安負責讓大家保持清醒；加斯特幫我們留意周圍動靜。”
“那個新來的姑娘呢？”
“您是說基特？”
他發出一聲不耐煩的咕噥：“不管她叫什麼。她對你們還好嗎？”
“有時候她確實有點粗魯，大人。”我趕緊接著說，生怕德文產生什麼暴力想法，“但她從沒有因為大家是異變者就看不起我們。而且她劍術高超，有她在身邊，我們都安全多了。”
我能感覺到他點了點頭。“那……”他咽了口唾沫，聲音乾澀得能聽見，“羅尼呢？”
我們抵達了目的地：一扇熟悉的門，用和尖塔相同的堅硬長矛木製成，門外裝有幾道門閂。我轉過身，麵對身後的巨人。他臉上的擔憂顯而易見。
“羅尼很好，大人。”我安慰道。
“那孩子沒受傷吧？”他最後一個字的聲音有些發顫。他清了清嗓子，咳嗽幾聲，語氣變得低沉：“獵殺怪物很危險，而且我知道，那些‘光複會’的混蛋總逼你們拚命。羅尼沒法說話，除非有人懂……”他用手指比畫了幾個動作，“手語，所以大家很容易忽略他的想法。”
“惠普總能及時翻譯，大人，而且羅尼也很會表達自己的觀點。我也一直在努力學習手語，想弄明白他說的話。”
他厚實的嘴唇咧開，露出一個燦爛的笑容。“哦，那就好。”德文頓了頓，撇了撇嘴，然後閉上眼睛，表情恢複成平時那種平和的笑容，“你是個好人，文。”
我努力不讓自己退縮。“您也是，大人。”
“還有，呃……那隻狗怎麼樣了？”
“您是說羅尼的狗？”
“對。”
“‘嚎叫者’挺好的。”
“那就好，那就好。”他露出一個歪斜的笑容，然後開始解開門上的閂鎖，“進去吧，班在等你。離開前敲幾下門，好嗎？”
門閂被拉開了。我進去後，他會把門重新鎖上，把我困在這座滿是焦躁守衛的尖塔裡的一個房間裡。
我盯著他，試圖弄清他的意圖。我第一次見到德文，是在班被捕幾個月後——當時我正在四處尋找進入“牢籠”的入口。那時我太天真，以為潛入這裡，會和多年前潛入艾斯法裡的辦公室一樣容易。直到一個高大的牛血脈者朝我追來，我提到班的名字後，他才停下手。他們倆似乎隻是點頭之交，但真正讓他對我產生好感的，是我與異變者小隊的關聯。
我站在原地，試圖從他臉上的紋路中讀出些什麼，他的眉頭皺了起來。門已經開了，巨人朝我歪了歪頭，眼神越來越不耐煩。
我勉強擠出一絲笑容。“大人，”我開口問道，“您能告訴我，羅尼是男孩還是女孩嗎？”
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他愣了一下，隨即爆發出一陣震天的大笑。儘管我確實想知道答案，但沒人能預料他的耐心會持續多久。我簡單揮了揮手，毫不客氣地拉開門，走了進去。門閂“砰”地一聲鎖上，一陣戰栗順著我的脊椎竄了上來。儘管不是第一次被這樣鎖在裡麵，但被困在地下洞穴般的房間裡的壓抑感，仍像斧頭劈頭而下般衝擊著我。
“文？你沒事吧？”
房間裡空蕩蕩的，隻有一張小桌子、兩把椅子，以及一個戴著手鐐的男人。光線亮得幾乎刺眼，他深色的身影在白色牆壁的映襯下，顯得格外突兀。他咧嘴一笑，露出泛黃的牙齒。班今年三十二歲，從他粗糙的皮膚、布滿皺紋的臉龐和深陷的眼窩不難看出，這三十二年過得並不輕鬆。
看到他，我喉嚨裡的哽咽感消失了，點了點頭。我在他對麵的椅子上坐下，指了指他布滿胡茬的頭：“你這頭怎麼了？”
這位假麵人皺起眉頭：“‘班，你還好嗎？’”他刻意模仿我的語氣，惟妙惟肖。隨後又換回自己平時的聲音：“‘謝謝你文，我過得好極了。’老天，文，你的禮貌呢？”
“抱歉，抱歉。”我揮了揮手，敷衍道，“嘿，班，你還好嗎？”
“非常——”
“太好了！”我大聲打斷他，“聽起來你過得很愜意。對了，你頭發怎麼回事？”