廳堂內，燭火搖曳，將裕王朱載坖的身影在光潔的地板上拉得細長。他身著玄色常服，金線暗繡雲紋，看似隨意，卻處處透著天潢貴胄的雍容氣度。臉上那抹溫和的笑意，與他眼中深不見底的幽潭形成了鮮明對比，讓人望之生寒。
“王爺。”沈淵與顧清風微微躬身，行禮的姿態無可挑剔，但緊繃的身體和警惕的眼神泄露了他們內心的戒備。
裕王似乎並不在意他們的疏離，抬手虛扶，語氣平和：“二位不必多禮。慈航庵中誤會一場，讓二位受驚了。本王得知二位受傷，特命人備下傷藥與靜室，還請安心在此休養。”
他話語親切，仿佛真是關心下屬的長者，但“慈航庵”、“誤會”這幾個字眼，卻像針一樣刺入沈淵耳中。這位王爺，果然對庵中發生的一切了如指掌！
“王爺厚愛，下官感激不儘。”沈淵沉聲應對，不卑不亢，“隻是下官身負聖命，追查要案，不敢有片刻耽擱。待傷勢稍緩，還需即刻入宮麵聖，稟明慈航庵之事。”
他刻意點出“聖命”和“麵聖”，既是表明立場，也是一種試探。
裕王聞言，笑容不變，踱步到主位坐下，自有侍女悄無聲息地奉上香茗。他端起茶杯，輕輕撥弄著浮葉，慢條斯理地道：“麵聖……不急。皇兄近日龍體欠安，需靜心休養，不便打擾。況且，慈航庵之事，不過是一些不成器的奴才借著庵堂清淨地，行些齷齪勾當，已被西廠雨公公處置乾淨。些許小事，何必勞動聖心？”
輕描淡寫之間，便將一場涉及“天尊”、藥人、爆炎和皇室隱秘的驚天陰謀，定性為了“奴才的齷齪勾當”，並暗示皇帝無法見客，且西廠已收拾殘局，讓他們不要再插手。
沈淵心中凜然。裕王這番話，信息量極大，也堵死了他們立刻麵聖的可能。他抬眼直視裕王，試圖從那深邃的眼眸中看出些什麼：“王爺，下官在庵中，似乎還看到了一些……不該看到的人。”
他沒有明說，但目光中的探究意味十足。
裕王撥弄茶盞的手微微一頓，抬眸看向沈淵，臉上的笑意淡了幾分，眼神卻銳利起來：“沈總旗，你是個聰明人。有些事，看到了，不如沒看到；知道了，不如不知道。這京城的水很深，有些漩渦，一旦卷入，便是萬劫不複。”
他放下茶盞，發出清脆的聲響，在寂靜的廳堂內格外清晰：“本王惜才，觀沈總旗與顧壯士皆是棟梁，不忍見爾等因一時好奇，誤了前程，甚至……丟了性命。不如暫且留在本王這裡，避避風頭。待祭天大典之後，局勢明朗，再行定奪，如何？”
這已是赤裸裸的軟禁與招攬！
沈淵心知，一旦答應，便是上了裕王的船，再想脫身難如登天。他與顧清風交換了一個眼神，都看到了對方眼中的決絕。
“王爺美意，下官心領。”沈淵語氣堅定，“然錦衣衛乃天子親軍，隻聽命於陛下。此案乾係重大，下官職責所在，不敢徇私，更不敢畏難不前。若王爺知曉此案內情，還望明示，或可允下官麵見陛下，陳說利害！”
“職責所在？”裕王輕輕重複了一句，忽然輕笑出聲，那笑聲中卻帶著一絲冷意，“沈淵，你口口聲聲陛下、職責，可曾想過，你所效忠的陛下，如今自身難保？你所秉持的正義，在這波譎雲詭的朝堂之上，又值幾斤幾兩？”
他站起身，走到窗邊，望著窗外沉沉的夜色，語氣變得有些縹緲：“皇兄……他太累了，也太固執了。這大明江山，需要新的氣象，需要更強有力的手腕來掌控。‘天尊’？不過是一些理念不同、手段激進些的能人異士罷了，他們所求，亦是國朝強盛，與本王……不謀而合。”
他終於不再掩飾，雖未直接承認自己就是“明尊”，但話語中的傾向已昭然若揭！
沈淵與顧清風聽得心頭巨震。裕王此言，幾近於公然宣稱對皇位有企圖，並且認同“天尊”的理念！
“王爺此言，可是要悖逆君父，行不臣之事？”顧清風冷冷開口，手已再次按上了劍柄，廳堂內的氣氛瞬間降至冰點。
裕王轉過身，臉上已無半分笑意，隻有屬於上位者的冰冷與威嚴：“不臣？這天下，本就有德者居之。皇兄體弱多病，優柔寡斷，致使權閹當道，朝綱不振！呂芳、雨化田之流，不過是本王掌中之玩物！祭天大典，便是革故鼎新之始！本王念你二人是人才，方才好言相勸，若執迷不悟……”
他話音未落，廳堂四周的陰影中，悄然浮現出數道身影，氣息陰冷，目光如毒蛇般鎖定沈淵與顧清風。這些人顯然不是門外那些宮中侍衛可比，更像是“天尊”麾下的核心高手！
“便是與本王的‘大業’為敵。”裕王的聲音帶著不容置疑的決絕，“格殺勿論。”
劍拔弩張，一觸即發！
沈淵腦中飛速運轉。硬拚，絕無勝算。屈服，則違背本心，更是將大明江山推向未知的深淵。必須拖延時間，尋找脫身之機！
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他深吸一口氣，上前一步，擋在顧清風身前些許，麵對裕王強大的氣勢壓迫，努力挺直脊梁：“王爺雄才大略，下官佩服。然則，謀事在人，成事在天。王爺確信‘天尊’儘在掌控？確信祭天大典之謀，萬無一失？下官在慈航庵中，曾聞‘亂神香’之名，此物詭譎，王爺就不怕……為人作嫁，反受其製？”
他這番話，既是試探，也是分化。點出“亂神香”和“為人作嫁”，意在暗示裕王，“天尊”內部或許並非鐵板一塊，他這位“明尊”也可能被利用。
裕王眼神微動，顯然沈淵的話觸動了他某些思緒。他盯著沈淵，似乎在判斷他此言是真心提醒，還是離間之計。
片刻沉默後，裕王緩緩道：“‘亂神香’不過小道，本王自有分寸。至於‘天尊’……哼，一群各懷鬼胎之輩，借本王之勢達成目的罷了。待大事已成，自有清算之時。”
他語氣中透著一絲不易察覺的忌憚與冷酷，印證了沈淵的猜測——“天尊”與裕王之間，並非簡單的上下級關係，更像是一種危險的合作與相互利用。
就在這時，廳外傳來一陣急促的腳步聲，一名侍衛打扮的人匆匆而入，在裕王耳邊低語了幾句。
裕王臉色微變，眉頭蹙起，瞥了沈淵二人一眼，閃過一絲疑慮，隨即對那名侍衛吩咐道：“帶他們去西廂客房，‘好好’招待，沒有本王命令，不得踏出房門半步！”
“是！”
那幾名陰影中的高手氣息鎖定二人，顯然是要強製執行軟禁了。
形勢比人強。沈淵知道此刻反抗無益，隻能暫時隱忍。他深深看了裕王一眼，仿佛要將他此刻的神情刻入腦中，然後對顧清風使了個眼色。
兩人在數名高手的“護送”下，離開了燈火通明的廳堂，走向宅院深處幽暗的西廂。
西廂客房陳設雅致，但門窗緊閉，外麵隱約可見人影綽綽，看守極其嚴密。
確認屋內沒有明顯的監視機關後，顧清風壓低聲音，語速極快：“他未完全否認，且對‘天尊’亦有提防。祭天大典是關鍵。”
“不錯。”沈淵目光銳利，也在飛速思考，“他直言陛下‘自身難保’，恐怕宮中情況比我們想象的更糟。他扣下我們，一是忌憚我們掌握的秘密，二或許也是想借我們之力，應對‘天尊’中可能存在的異心者，尤其是那個始終未露麵的‘天尊’本體！”
裕王的表現，像是一個與虎謀皮的合作者，既有野心，也有擔憂。這或許是他們可以利用的破綻。
“必須儘快將消息送出去。”沈淵摸了摸懷中李禦史的那封信，又想起行蹤不明的夜梟，“夜梟或許還在外麵尋找我們。還有蘇郎中……他若久無我們音訊，或許會察覺異常。”
但如何突破這銅牆鐵壁般的看守？
就在這時，窗外傳來極輕微的“叩叩”兩聲，如同夜鳥啄擊窗欞。
沈淵與顧清風同時一怔，警惕地望向窗口。
隻見窗紙被無聲地濡濕一小塊，隨即被一根細管刺破，一縷極淡的、若有若無的異香，緩緩飄入室內……
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