長安的夏日，像是被一隻無形的大手捂住了天空，連一絲風都不肯輕易放過。毒辣的太陽炙烤著青石板路，蒸騰起的熱氣裹著塵土，撲麵而來，讓人剛走出家門，額頭上便滲出細密的汗珠。西市作為長安最繁華的商業區之一，此刻依舊人聲鼎沸，綢緞莊的夥計站在門口賣力地吆喝，香料鋪裡飄出濃鬱的異香，可唯獨鹽鋪前的氣氛，卻與這熱鬨的景象格格不入。
鹽鋪的木質櫃台前，圍滿了愁眉苦臉的百姓，他們手裡攥著皺巴巴的銅錢，眼神裡滿是無奈與焦灼。一位頭發花白的老婦人，穿著打了好幾塊補丁的粗布衣裳，顫巍巍地將手裡的幾十文銅錢放在櫃台上，聲音帶著一絲哀求：“掌櫃的，能不能再便宜點？這一斤鹽就要五十文，我家裡還有小孫孫要養，這日子實在沒法過了啊！”
鹽鋪掌櫃是個身材微胖的中年男人，他臉上堆著為難的神色，指了指櫃台後麵掛著的木牌，木牌上用紅漆寫著的“鹽，五十文斤”格外醒目。“老夫人，不是我不肯通融，這價格是上麵定的，我要是敢降價，飯碗都保不住啊！”他壓低聲音，湊近老婦人，“您沒聽說嗎？上個月官鹽才四十文一斤，這個月又漲了，聽說後麵還得漲呢！”
老婦人聞言，重重地歎了口氣，拿起那包小小的鹽，小心翼翼地揣進懷裡，仿佛那不是一斤鹽，而是稀世珍寶。周圍的百姓也紛紛議論起來，有人抱怨官府不顧百姓死活，有人則唉聲歎氣地說家裡的鹽快見底了，不知道該怎麼辦才好。
不遠處的一條小巷裡，陰影籠罩著地麵，與外麵的酷熱形成了鮮明的對比。幾個穿著短打、神色警惕的黑影在巷子裡鬼鬼祟祟地走動，其中一個人從懷裡掏出一個油紙包，遞給另一個人，低聲說道：“這私鹽雖然雜質多了點，但一斤才二十文，比官鹽便宜一半還多，你趕緊拿好，彆被官差發現了。”
接過油紙包的人連忙點頭，將銅錢遞給對方，然後迅速揣好私鹽，低著頭快步走出了小巷。這樣的交易，在長安的大小巷弄裡，每天都在悄悄上演。私鹽質量堪憂，甚至有些私鹽因為提煉不純，含有有害物質，可對於囊中羞澀的平民百姓來說，這卻是他們能勉強維持生計的無奈選擇。
這一幕，恰好被路過的李逸看在眼裡。他身著一身青色官袍，腰間係著玉帶，身姿挺拔，麵容俊朗，隻是此刻，他的眉頭緊緊皺著，眼神裡滿是沉重。自上個月升任戶部侍郎以來，他的案頭便堆滿了關於鹽鐵問題的投訴信。唐朝的鹽鐵一直由朝廷壟斷經營，這本是為了保障國庫收入、穩定民生，可如今，管理卻混亂不堪，百姓怨聲載道。
李逸緩步走到鹽鋪附近，聽著百姓們的抱怨，心中像壓了一塊巨石。他很清楚，鹽是百姓日常生活的必需品，鐵則關係到農具製造、兵器鍛造，鹽鐵問題若是處理不好，不僅會影響國庫收入，更會引發民怨，動搖朝廷根基。
“李侍郎？”一個略帶驚訝的聲音從旁邊傳來。李逸回頭，看到是戶部的主事王大人，對方手裡提著一個食盒，應該是剛從西市的酒樓出來。
“王主事。”李逸微微頷首，目光依舊落在鹽鋪前的百姓身上。
王大人順著李逸的目光看去，隨即歎了口氣：“李侍郎，您也看到了，這鹽鐵問題越來越嚴重了。我聽說，鹽鐵轉運使張承宗大人那邊，把控著實權，不僅肆意抬高鹽鐵價格，還縱容手下虛報成本、中飽私囊，官鹽價高難買，私鹽才會這麼泛濫啊！”
李逸心中一動，他早就聽聞張承宗是張柬之的女婿，憑借著這層關係，在朝中頗為囂張。之前他查看戶部的一些報表時，就發現鹽鐵的收支有些不對勁，如今聽王主事這麼一說，更印證了他的猜測。“王主事，你可有具體的證據？”
王大人麵露難色，搖了搖頭：“張大人勢力龐大，下麵的人誰敢輕易得罪他啊？我也是聽下麵的人私下議論，沒有確鑿的證據。”
李逸沉默了片刻，眼神變得堅定起來：“鹽鐵乃民生根本，絕不能任由亂象持續下去。此事，我必須查個水落石出。”
回到戶部後，李逸立刻讓人將鹽鐵經營的賬目全部調取過來。戶部的庫房裡，堆滿了厚厚的賬本，紙張已經有些泛黃，散發著淡淡的黴味。李逸坐在桌前，一盞油燈亮到深夜，他一頁一頁地仔細翻看，眼神銳利如鷹，不肯放過任何一個細節。
密密麻麻的數字在賬本上排列著，可越看，李逸的眉頭皺得越緊。賬本裡的貓膩實在太多了：鹽的采購成本，每個月都在以不同的幅度“上漲”，上個月還說是因為鹽場遭遇暴雨，產量減少，采購價提高，這個月又說是運輸途中遇到風浪，損耗增加，成本再次上漲。可李逸派人去鹽場打聽，鹽場的產量一直很穩定，根本沒有所謂的暴雨影響。
再看運輸費用，更是高得離譜。從江南鹽場到長安，每船鹽的運輸費用，比去年足足高出了三成。李逸心生疑惑，他找到負責鹽鐵運輸的官員詢問，對方支支吾吾，說不出個所以然來，隻說是按照張承宗大人的吩咐記錄的。更讓李逸憤怒的是，他通過私下調查得知，實際運鹽的船隻，常常是空載或者隻裝了一半的鹽，可賬本上卻記錄著滿船運輸的費用。
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鐵的冶煉成本記錄更是模糊不清，賬本上隻寫著“冶煉所需礦石、燃料費用”，卻沒有具體的數量和單價，部分款項的去向也不明，隻標注著“用於鹽鐵經營相關支出”，沒有任何憑證。
“這些賬目明顯有問題，張承宗怕是從中貪了不少！”李逸將賬本重重地拍在桌上，眼神裡滿是怒火。他很清楚，光靠這些有漏洞的賬本，還不足以扳倒張承宗，必須找到確鑿的證據，才能讓他無從抵賴。
這時，李逸想起了蘇瑤。蘇瑤出身江南商戶之家，在江南商界有著廣泛的人脈，尤其是在布商和鹽商中，很多人都賣她麵子。或許，蘇瑤能幫他收集到張承宗貪腐的線索。
第二天一早，李逸便來到了蘇瑤在長安的府邸。蘇瑤聽聞李逸來訪，連忙出門迎接。她身著一身淡粉色的衣裙，長發挽成簡單的發髻，臉上帶著溫婉的笑容，看到李逸，眼中閃過一絲欣喜：“李逸哥哥，你怎麼來了？”
“蘇瑤，我有件事想請你幫忙。”李逸沒有繞彎子，直接將鹽鐵的亂象和張承宗的問題說了出來，“張承宗在江南的鹽鐵運輸中手腳不乾淨，我懷疑他不僅虛報成本，還可能與私鹽販子有勾結，在鹽鐵采購中收受賄賂。你在江南商界人脈廣，能不能幫我打聽一下，收集一些證據？”
蘇瑤聽完，臉上的笑容漸漸消失，眼神變得嚴肅起來：“竟有這種事？張承宗身為朝廷官員，竟然如此不顧百姓死活，中飽私囊！李逸哥哥你放心，這件事我一定幫你。我在江南的布商、鹽商中都有熟人，他們肯定知道一些情況，我這就派人去聯係他們。”
李逸心中一暖，連忙說道：“多謝你，蘇瑤。隻是此事凶險，張承宗勢力龐大，你一定要多加小心。”
“我知道分寸的。”蘇瑤點了點頭，隨即讓人備好筆墨，寫了幾封書信，派人快馬加鞭送往江南。
幾天後，蘇瑤收到了江南那邊的回信。她連忙拿著信去找李逸，臉上帶著一絲興奮：“李逸哥哥，有消息了！我通過江南織造府的商戶，聯係上了幾位曾被迫向張承宗繳納‘保護費’的鹽商。他們說，張承宗在江南的鹽鐵運輸線路上安排了自己的人，凡是經過他管轄線路的鹽商，都必須繳納‘保護費’，否則就會被故意刁難，要麼扣下鹽船，要麼找借口罰款。有幾位鹽商不肯繳納，結果鹽船被扣押了半個多月，鹽都快變質了，最後沒辦法，還是交了錢才把鹽船放行。”
蘇瑤一邊說，一邊將幾位鹽商的證詞和交易憑證遞給李逸。證詞上詳細記錄了繳納“保護費”的時間、金額和地點，還有幾位鹽商的簽名和手印。交易憑證則是一些手寫的收據，上麵雖然沒有張承宗的名字，但有他手下親信的簽名，而這些親信，李逸在查看戶部官員名單時，也曾見過。
“還有，”蘇瑤繼續說道，“有位鹽商說，他曾親眼看到張承宗的人私下與私鹽販子交易，將官鹽低價賣給私鹽販子，然後私鹽販子再抬高一點價格賣給百姓，從中賺取差價。張承宗則通過這種方式，既拿到了錢財，又不用擔心官鹽賣不出去，還能把官鹽漲價的責任推到私鹽泛濫上。”
李逸接過證詞和憑證，仔細翻看，眼神越來越凝重。這些證據雖然還不足以將張承宗徹底扳倒，但已經為他的調查打開了突破口。“蘇瑤，辛苦你了。有了這些證據，我就能進一步調查張承宗的貪腐行為了。”
“能幫到李逸哥哥就好。”蘇瑤笑了笑，“後續如果還需要江南那邊的消息，我再讓人去打聽。”
李逸點了點頭，心中暗暗下定決心，一定要將張承宗的罪行徹底揭露出來，還百姓一個公道，讓鹽鐵經營重新回到正軌。他知道，接下來的路或許會很艱難，但為了民生，為了朝廷的根基，他絕不會退縮。
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