和州。
一間裝飾極為奢華的大堂內，雕梁畫棟，金碧輝煌。穹頂懸掛著八盞鎏金琉璃燈，燭火搖曳，映得滿堂生輝。
二十餘名身著錦緞綢袍的士紳分坐於三張紫檀八仙桌前，推杯換盞，談笑風生。堂中絲竹齊鳴，十數名麵容秀麗身姿婀娜的侍女輕移蓮步，水袖翻飛，翩翩起舞，絲竹聲、杯盞碰撞的叮當聲與談笑聲交織在一起，氣氛甚是熱烈。
張時弼也坐在這些人中，一雙細小的眼睛直勾勾地盯著舞姬的腰肢，不時拍手叫好，嘴角微揚，一臉輕狂之色
坐在首座之人身材魁梧，麵如重棗，須發皆白，長長的胡須垂至胸前，他眼中不時閃過凶悍之色，年輕時絕對是一條威風凜凜的大漢。見張時弼這副樣子，有些無奈的搖了搖頭，他重重咳了一下問道：“時弼，你派出去打探消息的人回來了沒有？”
張時弼回過神來，眼光艱難的挪開，舔了舔嘴唇回道：“劉太公，還沒呢！我讓他們時刻監視著他的動向，一有風吹草動立馬彙報。其實依我看，根本就是多此一舉，他一個剛到和州之人，兩眼一摸瞎，能查出什麼？”
“再說他去的是烏江縣，那是我堂兄的地盤，堂兄會好好‘招待’他的，豈會出什麼亂子。”
見他得意洋洋的模樣，劉太公神色凝重的搖搖頭：“小心無大錯，此子剛來就在你的鴻登樓說出了那番話，絕不會是無的放矢，他是在警告我等，今天又去了烏江縣，看來應該是猜出了什麼，不可不防。”
眾人一聽，嬉笑之色頓時收斂了起來，沉默了一會，坐在他身旁麵容露出絲絲威嚴之人說道：“劉太公，如果他真的查出了什麼，我們應該怎麼辦？”
劉太公掃了一眼立於不遠處的管家一眼，管家會意，不一會侍女們緩緩退去，整個大堂寂靜下來。
“曹大人無需多慮，不要說他查不出什麼，就是真的查出了，也沒有什麼大不了的，無非就是多損失些錢財而已，他還能怎麼樣？”劉太公撫須一笑，不以為意的說道。
曹真臉上神色輕鬆了一些，又帶著疑惑說道：“我看此人倒不像貪財之人，這麼做有用嗎？”
“嗬嗬！曹大人誤會老夫的意思了，你大概還不知道陳敬之是如何調到和州來的吧？老夫說的是……”劉太公低聲在曹真耳邊說了幾句，曹真先是滿臉震驚，接著大喜過望，神情徹底輕鬆下來，看著他甚至帶著一些討好之色。
劉太公滿意的點點頭，看著眾人接著說道：“人生七十古來稀，老夫今年都七十一了，以前過著刀口舔血的日子，如今好不容易過了幾年清閒的日子，不想再沾太多是非了。”
“其實當官和做生意都是一個道理，那就是和光同塵，揣著明白裝糊塗，這樣才能長久，萬萬不能把事情做絕。他是欽差，麵子還是要給的，而且不久皇長子也會蒞臨和州，我們更不能和他對著乾。”
“所以老夫決定，如果他真的查出了什麼，我們就把一半的田地還給那些百姓，陸子揚是個聰明人，他身為知州，以後還有很多事情需要仰仗我們，老夫想他會同意的。”
一聽要把吞進去的田地吐出一半來，眾人紛紛臉上露出痛色，張時弼更是直接站起身來滿臉不甘的說道：“劉太公，我們好不容易趁著戰亂，找了一些地痞無賴扮做盜匪燒了那些人的房子，把他們的良田搶到自己名下，如今又要還給他們，這……這不是把到手的肥肉往外吐嗎？那幫流民算什麼東西？死的死，逃的逃，地契都燒了，誰還能說這地不是我們的？”
“是啊，劉太公，三思啊！”
“咱們可都是按您的意思辦的事，如今您一句話就要退田，讓我們怎麼向族人交代？”
堂中頓時響起一片附和之聲。
劉太公臉色一沉，手中的酒杯往桌上重重一頓，斥道：“這能怨誰？你們當時一個個的拍著胸膛給老夫保證，說絕不會走漏消息。現在連官家都知道了，卻還想著怎麼保住自己的一畝三分地，到底是頭上的腦袋重要還是那些個田地重要？簡直愚蠢至極，氣死老夫了。”說完大口喘著粗氣。
曹真急忙幫他順著氣，賠笑道：“老太公所言極是，我也深表讚同，如今和州最重要的就是一個穩字，我想陸子揚也不會一直盯在這些瑣事上，他此行的目的就是征調糧草支援前線的戰事，隻要我們在這件事上極力配合，他不會深究下去的。”
見眾人還有些不甘不願，劉太公眼中凶光一閃，冷聲道：“這件事情就這麼決定了，誰要是敢糊弄老夫，自己好好掂量。老夫雖然一大把年紀了，可還想好好活個幾年呢！”
就在這時，一陣急促的敲門聲響起。門一打開，管家領著一個風塵仆仆的家仆走了進來，那家仆看見張時弼，神情慌張的說道：“老爺，不好了，新來的知州已經在烏江縣開始重新審理土地糾紛的案子了，慎老爺已經被抓起來了。”
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張時弼聽得一怔，接著臉色一白，細小的眼睛瞪得大大的，難以置信的說道：“你說什麼？堂兄被抓起來了？”
“不僅是慎老爺被抓，縣令也被革職了，縣尉領著巡檢司的人到處拿人，小人見此，不敢多待，抄了近路快馬趕回來稟報老爺。”
眾人聽得相顧駭然，看這架勢是要有牽連的人連根拔起啊！一時間大堂連掉一根針都聽得見。
劉太公臉色也凝重起來，沉思了一下，見眾人眼巴巴的看著自己，寬慰道：“大家不用慌，事情還有回旋的餘地。現在吩咐下去，那些占田之人一定要一口咬定，自己就是流民，看見田地荒蕪，自己才耕種的，絕對不能和我們扯上一絲的聯係，有不聽話的，你們就自己看著辦。”說著，本來看起來有些凶狠的臉上滿是殺意。
見眾人紛紛點頭，又繼續道：“如果到了萬不得已的時候，那些田地丟了就丟了，絕對不能和陸子揚有正麵衝突，這對我們沒有任何好處。本來就是一筆意外之財，隻要我們的大頭還在，就足以確保我們世世代代榮華富貴。”
“為了萬無一失，我們這就準備一筆銀子送往汴梁，我想有他從中說和，陸子揚是不敢拿我們怎麼樣的。”
張時弼聞言神情緩和了不少，又低聲問道：“太公，我堂兄如今落在了他手裡，這可怎麼辦？”
“你堂兄又不是犯了殺頭的大罪，有什麼可擔心的。再說陸子揚沒有半個月時間，是審不完那些案子的，等到汴梁有消息了，看在那位大人的麵子上，陸子揚還不得乖乖放人。”劉太公沒好氣的回道。
眾人神色輕鬆下來，雖然心裡還有些肉痛，但在目前情況下，保大還是保小，還是分的清楚的。
一時間大堂氣氛又熱鬨起來。
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