一炷香即將燃儘之時，戚睿涵放下陶瓢。此刻，他麵前那塊青石已麵目全非，通體布滿深坑與孔洞，體積似乎都縮小了一圈，整體呈現出一種酥脆易碎的灰敗色澤。刺鼻的白煙仍未完全散去。戚睿涵取過旁邊士兵遞來的一根普通木棍，走到岩石前，對著那已被腐蝕到極限的岩體輕輕一敲。
“嘩啦——簌簌……”
一陣密集的碎裂聲響起，整塊岩石應聲垮塌，並非碎裂成塊，而是直接崩塌成一堆細小的顆粒和粉末。其細碎程度，遠遠超過了吳國貴用鐵錘猛砸出的、棱角分明的碎石塊，真正近乎“粉”狀。
在場眾人，包括見多識廣的吳三桂、久經沙場的諸將，乃至一向清冷的董小倩，都被這匪夷所思、近乎“妖法”的一幕驚得目瞪口呆，鴉雀無聲。他們何曾見過如此“柔和”卻又如此徹底、如此顛覆常理的“碎石”方式？這已經完全超出了他們對“力量”的認知範疇。
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吳三桂率先回過神來，他強壓下心中的波瀾，走到近前，俯身仔細查看對比了兩堆碎石的狀況。吳國貴那堆，碎石嶙峋，最大的仍需數錘才能砸碎；而戚睿涵這堆，手捧即流，腳踩成塵。良久，他才緩緩直起身，目光深邃地看了戚睿涵一眼，宣布道：“第二場，碎石如粉。睿涵之石，碎若齏粉，更勝一籌。此場，睿涵再勝。”
吳國貴死死盯著那堆灰撲撲的粉末，又低頭看看自己那堆雖然碎裂卻依舊堅硬的石塊，臉色一陣青一陣白，嘴唇哆嗦著，卻一個字也說不出來。他引以為傲、視若生命的勇武之力，在戚睿涵這接連不斷的、“不講道理”的“奇技淫巧”麵前，竟顯得如此笨拙、無力，甚至有些…可笑。一股強烈的挫敗感和屈辱感如同毒蛇般噬咬著他的內心，但隨之而來的，是一股更加熾盛、幾乎要衝破胸膛的好勝之火。還有最後一場，純粹的武技較量，他絕不能再輸，也絕不相信自己會輸。
連續兩場出人意料的失利，讓吳國貴的心態發生了劇烈變化。他不再有最初的半分輕視，取而代之的是全神貫注的警惕，以及必須拿下最後一場、扞衛武者尊嚴的決死之心。演武場上的氣氛也因此變得更加凝滯、肅殺，仿佛暴風雨前的沉默，連陽光都似乎失去了溫度。
吳三桂看著場中神色各異的二人，心中亦是心潮翻湧。他清了清嗓子，聲音沉穩而有力地宣布了最後一場，也是最為直接的一場比試內容：“第三場，劍試鋒芒。你二人各持未開刃之練習鐵劍，進行實戰比試，點到為止，以劍尖虛點住對方咽喉、心口等要害，或成功擊落對方手中兵器為勝。此場考校的是臨敵機變、眼明手快與劍術技巧根基，望你二人謹記‘點到為止’，好自為之。”
這規則，看似最是公平，也最是有利於吳國貴。吳國貴自幼習武，浸淫沙場，馬上步下的功夫皆極為紮實，劍法雖非其最擅長，但也曆經生死搏殺錘煉，遠非尋常江湖把式可比。而戚睿涵，一個來曆神秘、體質文弱的“書生”，即便穿越後為了自保，跟著吳三桂的親兵教頭學過幾手粗淺的軍陣劍法，在所有人看來，也絕無可能與吳國貴這等百戰餘生的宿將抗衡。
吳國貴深吸一口氣，仿佛要將所有的浮躁與輕敵都排出體外。他接過親兵遞來的無刃鐵劍，手腕一抖，挽了個淩厲的劍花，破空之聲尖銳。他目光如鷹隼般死死鎖定戚睿涵，沉聲道：“睿涵，前兩場是你取巧，勝在規則。這場可再無機巧可言。刀劍無眼，縱是練習劍亦有分量，小心了！”
戚睿涵也接過一柄同樣形製、沉甸甸的鐵劍，冰冷的觸感從掌心傳來。他調整了一下有些紊亂的呼吸，將腦海中那些關於曆史走向、任務成敗的紛雜念頭強行壓下，努力回憶著這幾個月來學到的有限劍術要點——如何握劍，如何格擋，如何步伐配合。但更多的，是他來自現代的知識儲備：人體力學結構、重心轉移、心理博弈、環境利用……他深知，與吳國貴硬拚力量、速度和技巧，都是死路一條，必須利用一切可能，包括對手的心態和場地的特征。他環顧了一下演武場，目光在場地邊緣那幾根支撐著觀戰涼棚的粗大木柱上停留了一瞬，一個極其冒險的計劃在他心中漸漸清晰。他擺出一個最基礎的防守起手式，劍尖微垂，看似門戶大開，實則暗含收斂，對吳國貴道：“國貴兄，請賜教。”
“看劍！”吳國貴不再多言，低吼一聲，踏步上前，身形如猛虎出柙，手中鐵劍帶著一股慘烈的勁風，直刺戚睿涵胸前膻中穴，招式簡單、迅猛、直接，力求以絕對優勢速戰速決。
戚睿涵不敢有絲毫怠慢，急忙側身閃避，同時揮劍向外格擋。“鐺”一聲脆響，雙劍相交！戚睿涵隻覺得一股排山倒海般的大力從劍身傳來，虎口瞬間劇痛發麻，整條右臂如同被電擊般酸軟，腳下更是不由自主地“蹬蹬蹬”連退三步，才勉強卸去這股力道，心中駭然：這吳國貴，力量果然恐怖。
吳國貴得勢不饒人，劍勢立刻如同狂風暴雨般展開，或劈、或砍、或掃、或撩，攻勢連綿不絕，劍風呼嘯，將戚睿涵完全籠罩在內。他每一劍都蘊含著沙場搏殺的狠辣與簡潔，沒有任何花哨，隻為克敵製勝。
戚睿涵左支右絀，顯得極為狼狽，隻能憑借著相對靈活的步伐和來自現代體育訓練的躲閃意識，不斷地後退、側移、矮身，間或勉強用劍格擋，每一次兵刃相交，都震得他手臂酸麻，氣血翻騰，幾乎沒有任何還手之力。他的劍法與吳國貴相比，顯得生澀、僵硬，缺乏章法和變化，好幾次都險象環生，劍鋒擦著衣角掠過，若非吳國貴牢記“點到為止”，刻意在最後關頭收力變向，恐怕早已落敗甚至受傷。圍觀者們，包括董小倩在內，都不由得為他捏了一把冷汗，心懸到了嗓子眼。楊銘甚至微微搖頭，似乎已預見了結局。
然而，在旁人看來毫無意義的不斷後退與格擋中，戚睿涵並非漫無目的。他的大腦在高速運轉，計算著步伐，觀察著吳國貴的節奏和習慣。他有意識地將戰圈向著場地邊緣，那根離他們最近的、需兩人合抱的涼棚承重木柱方向移動。他的策略很簡單，也很冒險——利用吳國貴急於求勝、一雪前恥的焦躁心態，誘使其在猛攻中露出破綻，並借助環境，創造一擊製勝的機會。
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吳國貴見自己攻勢如潮，戚睿涵卻如同暴風雨中的一葉扁舟，雖然搖搖欲墜，卻總能在最後關頭避開或格開，久攻不下，心中那股因前兩場失利而積壓的焦躁與怒火愈發熾盛。“不能再拖了。”他心中暗吼，眼神一厲，看準戚睿涵一個格擋後，重心未穩、舊力已儘新力未生的微小破綻，將全身力量灌注於右臂，大喝一聲，一記勢大力沉、足以開碑裂石的斜劈，朝著戚睿涵的左肩鎖骨處猛砍過去。這一劍含怒而發，速度與力量都達到了頂峰，劍風淒厲，即便劍未開刃，也足以將戚睿涵的肩胛骨砸得粉碎。
就在這電光火石、生死一線的刹那。
戚睿涵似乎因為力竭或者被這雷霆萬鈞的一劍所懾，腳下又是一個踉蹌，向後疾退，後背竟“砰”的一聲輕響，直接靠在了那根粗大的木柱上，已是退無可退。他手中的劍向上迎去，看似是被逼到絕境，不得不硬接這石破天驚的一擊，但握劍的角度和手腕的姿勢，卻透著一股難以言喻的巧妙與怪異。
吳國貴眼見戚睿涵後背抵住木柱，再無閃避空間，心中狂喜，最後一絲謹慎也拋到了九霄雲外，力道更是用足了十二分，意圖這一劍徹底奠定勝局，挽回顏麵。
“撲哧”一聲沉悶而怪異的鈍響，並非眾人預想中的雙劍猛烈交擊之聲，而是鐵劍深深劈砍、嵌入實木的聲音。
原來，戚睿涵在最後關頭，並非是真的硬格，而是用了一個極其精妙的卸力牽引技巧。在雙劍即將接觸的瞬間，他手腕微旋，劍身以一個極小的角度傾斜，不是正麵迎擊，而是側麵貼著吳國貴的劍鋒，做了一個輕柔的“引”字訣。同時，他借著後背靠柱的支撐，身形微微側滑。吳國貴這誌在必得的全力一劍，被這四兩撥千斤的一帶，再加上戚睿涵恰到好處的側身，竟擦著戚睿涵的肩頭，以毫厘之差，狠狠地劈砍在了他身後的木柱之上。這一劍含怒而發，力量何其恐怖，厚重的鐵劍劍身竟深深嵌入木柱近半，木屑紛飛，劍身被牢牢卡住，一時竟無法立刻拔出。
就在吳國貴因武器驟然受阻，強大的前衝之力被強行中斷，導致身形一滯、中門大露的瞬間，戚睿涵動了。
他如同一直潛伏忍耐、蓄勢已久的靈貓，憑借著後背抵住木柱獲得的微弱反彈之力，側身從木柱與吳國貴之間的狹小空隙中靈巧滑開。與此同時，他手中那柄一直處於守勢、看似毫無威脅的鐵劍，如黑暗中射出的冷電，如毒蛇出洞，劃出一道簡潔而精準的寒光，閃電般遞出，穩穩地、輕輕地，虛點在了吳國貴毫無防護的脖頸大動脈之側。
冰涼的劍尖透過皮膚傳來死亡的觸感。
吳國貴所有的動作瞬間僵住，仿佛被施了定身咒。他瞪大了銅鈴般的雙眼，難以置信地看看近在咫尺、麵色沉靜如水的戚睿涵，又艱難地扭頭，看了看那深深嵌入木柱、因餘力未消而仍在微微顫動的自己的鐵劍，臉上充滿了極致的震驚、茫然、荒謬，以及一股濃得化不開的屈辱與挫敗。他，吳國貴，平西侯麾下勇冠三軍的悍將，竟然…竟然以這樣一種方式，敗在了一個他眼中“手無縛雞之力”的書生謀士劍下？這比前兩場更讓他難以接受。
整個演武場陷入安靜，隻有風吹動旗幟的獵獵作響，以及眾人因為過度驚愕而壓抑的抽氣聲。誰也沒想到，這場看似毫無懸念、一邊倒的比試，竟會以這樣一種峰回路轉、出人意料的方式戛然而止。
吳三桂緩緩站起身，目光複雜無比地看著場中依舊保持著持劍前點姿勢的戚睿涵，以及如同泥塑木雕般呆立當場的吳國貴。他沉默了片刻，那沉默仿佛有一個世紀那麼長，方才開口，聲音帶著一絲不易察覺的乾澀，打破了這令人窒息的寧靜：“第三場，劍試鋒芒。戚睿涵勝。”他邁步走到場中，先對失魂落魄的吳國貴沉聲道：“國貴，你的勇力，毋庸置疑，乃軍中翹楚。然，剛極易折，勇不可恃。為將者，臨陣對敵，並非隻有力量與速度可言。睿涵示敵以弱，誘敵深入，洞察環境，借力打力，於絕境中尋覓一線生機，此乃上乘的戰術與智慧，你當深以為戒，謹記於心。”
吳國貴麵色灰敗，眼神黯淡，仿佛一瞬間被抽走了所有的精氣神。他緩緩地、極其費力地將那柄深深嵌入木柱的鐵劍拔出，木屑簌簌落下。他對著吳三桂和戚睿涵分彆抱拳，聲音低沉沙啞得如同砂紙摩擦：“末將…謹記兄長教誨。睿涵…智勇雙全，國貴…心服口服。”說完，他默默退到一旁，低著頭，不再看任何人，背影竟顯得有些蕭索。
吳三桂這才轉向收劍而立的戚睿涵，臉上終於露出一絲由衷的讚賞與釋然的笑容，他用力拍了拍戚睿涵的肩膀：“好，好，好，三場全勝，睿涵，你果然未曾讓為兄失望。因勢利導，智珠在握，膽大心細，臨機應變，皆屬上乘。此番北上重任，艱險異常，非你這等智勇兼備之人不能擔當。便是你了，即刻回去準備，明日一早，便持我令牌與密信，啟程出發！”
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“睿涵領命，必竭儘所能，不負大哥重托！”戚睿涵收起鐵劍，鄭重躬身行禮，心中一塊巨石終於落地，但隨之湧起的，是對前路未知艱險的凝重，以及一絲肩負重任的使命感。他贏了這場比試，贏得了機會，但真正的考驗，才剛剛開始。
是夜，月朗星稀，萬籟俱寂。
平西侯府內一處僻靜的廂房中，燭火昏黃。戚睿涵正伏案於一張簡陋的北方輿圖之上，眉頭微蹙，用手指蘸著茶水，在桌上勾勒著可能的行進路線，心中默默推演著進入清占區後可能遇到的各種狀況——盤查、追蹤、接頭、意外……每一個環節都充滿變數與殺機。
就在這時，門外傳來了幾下輕柔卻堅定的叩門聲。
“請進。”戚睿涵抬起頭，揉了揉有些發脹的太陽穴。
房門被輕輕推開，一身利落的深色勁裝、青絲束於腦後、身背一長一短兩把劍的董小倩走了進來。她清麗的容顏在跳動的燭光下更顯輪廓分明，眉宇間帶著一絲平日裡少見的不容置疑的堅決。
“戚公子，”她開門見山，聲音清脆如玉石交擊，卻帶著一股不容反駁的韌性，“明日北上，我與你同去。”
戚睿涵聞言一怔，放下手中的筆，訝然看向她：“小倩姑娘？此行非同小可，乃是深入虎穴，凶險異常，你……”
董小倩打斷他的話，語氣平和卻異常堅定：“我知道凶險。正因其凶險萬分，步步殺機，才更需有人從旁照應。公子智謀超群，神機妙算，小倩萬分欽佩。但公子畢竟不諳武藝，劍術亦非所長，孤身一人，縱有通天智計，若遇突發搏殺、夜間行路、或是需要探查追蹤等事，恐難獨自應對。我自幼隨家姐習武，於劍法、輕身功夫上略通一二，不敢說萬軍叢中取上將首級，但自保之餘，為公子抵擋一二明槍暗箭，料想尚可。況且，”
她頓了頓，目光清澈而坦誠地直視著戚睿涵，“我對北地風土人情、江湖門道、各地方言，也比公子初來乍到要熟悉一些。公子為天下蒼生，為抗清大業，不惜以身犯險，深入龍潭，小倩雖是一介女流，亦不願獨坐後方，空自憂心。願儘此綿薄之力，助公子成事，也為這漢家山河，略儘寸心。還請公子應允。”
她的話語條理清晰，既分析了利弊，又表明了心跡，情真意切，有理有據。
看著董小倩在燭光下堅定而清澈的眼神，想起她之前在南京皇宮外的果敢出手，以及這一路行來所展現出的聰慧、機敏與不同於尋常女子的膽識，戚睿涵心中不由一動。確實，他雖有超越時代的見識和智謀，但在這個亂世，尤其是在敵占區執行如此危險的任務，武力是必不可少的補充。董小倩武功不俗，心思細膩，觀察力敏銳，而且經過這段時間的相處，彼此已有信任基礎。有一個如此可靠而得力的夥伴同行，無疑會大大增加任務的成功率和生存幾率。
他沉默了片刻，權衡利弊，終於點了點頭，語氣鄭重而帶著一絲感激：“小倩姑娘所言甚是，是睿涵思慮不周了。姑娘巾幗不讓須眉，有此膽識與心意，睿涵敬佩。既然如此，那明日便一同出發。此行艱險，前途未卜，我們需相互扶持，共渡難關。”
董小倩臉上露出一抹清淺而釋然的笑容，宛若幽穀蘭草在月下悄然綻放，瞬間驅散了些許夜的凝重：“定當如此。公子早些安歇，養足精神，明日城門外彙合。”她微微頷首，不再多言，轉身輕輕帶上房門離去。
戚睿涵望著重新關上的房門，心中百感交集。明日，便將踏上一條真正意義上的不歸路。賭上性命的間諜行動，波瀾詭譎的敵營，未知的命運……他深吸一口氣，吹熄了燭火，讓自己隱沒在黑暗之中，隻有窗欞透進的月光，在他臉上投下明明滅滅的光影。
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