豪格的中軍大帳，如同一個巨大的、壓抑的心臟，蜷伏在洛河北岸的高地上。帳內，上好的銀骨炭在雕花銅盆裡燒得正旺，通紅的炭火竭力散發著熱量，試圖驅散從黃河岸邊裹挾而來的深秋寒意。
然而，這暖意卻絲毫無法滲透豪格眉宇間凝結的那片冰原。他身披錦繡棉甲，外罩貝勒爵位的禮服，坐在那張象征權力與武勇的虎皮大椅上，粗壯的手指無意識地、一遍遍地敲擊著堅硬如鐵的檀木扶手，發出單調而沉悶的“篤篤”聲，仿佛戰鼓最後的餘響，敲在帳下每一位將領的心頭。
尼堪、固山額真譚泰、以及幾位甲喇章京如同泥塑木雕般肅立著，人人麵色凝重，連呼吸都刻意放輕了。
帳內空氣仿佛凝固了，隻有炭火偶爾爆裂的劈啪聲，以及那令人心煩意亂的“篤篤”聲，交織成一張無形的大網，將所有人牢牢罩住，氣氛壓抑得如同夏日暴雨前那鉛灰色的、低垂的天空，隨時可能電閃雷鳴，傾瀉下毀滅的狂瀾。
“兩天了。”豪格終於開口，聲音不高，甚至有些沙啞，但每個字都像裹著冰碴，砸在寂靜的空氣裡，“整整兩天，皇上和攝政王在京城，等著我們攻克河南府的捷報，等著我們打通這南下的咽喉要道。可我們呢？我們連這條看似小小的洛河都跨不過去！”他的目光如同鷹隼，緩緩掃過帳下眾將，帶著審視與不滿，“吳三桂的關寧鐵騎，早已是沒了牙的老虎，山海關的傷痛他們還沒舔舐乾淨，為何還能在此地如此負隅頑抗？是誰，給了他們這般勇氣？”
一名資曆較老的甲喇章京咽了口唾沫，硬著頭皮上前半步，躬身回道：“回王爺，非是奴才們不儘力，將士們都是豁出性命在衝殺。實在是……實在是那吳三桂部占據南岸地利，弓弩、火器配置得極其刁鑽老辣。我軍數次組織羊皮筏、小船強渡，皆被其對岸密集的箭矢和精準的銃彈壓回，損失……不小。他們……他們不像是困守孤城，倒像是抱著必死之心，在守衛最後的家園。”最後一句，他說得有些猶豫，帶著一絲不易察覺的敬佩與畏懼。
“必死之心？”豪格冷哼一聲，嘴角扯起一抹殘酷的弧度，“本王要的就是他們死，不是來看他們表演忠肝義膽的戲碼！我軍火炮數量遠超於他，火風箏翱翔天際，還有張曉宇進獻的毒氣彈，哪一樣不是這個時代的神兵利器？為何還拿不下一個殘破不堪、內無糧草的河南府？”他的聲音陡然拔高，帶著壓抑不住的怒火，手指停止了敲擊，緊緊握住了扶手，指節因為用力而微微發白。
這時，貝子尼堪上前一步。他年紀稍輕，但眼神沉穩，是豪格麾下以智謀見長的將領。他微微躬身，語調相對平緩地分析道：“王爺息怒。吳三桂畢竟是久經沙場的宿將，其麾下的關寧軍亦是百戰餘生的精銳，雖因山海關之變元氣大傷，但困獸猶鬥，其韌性和戰力不容小覷。我軍雖裝備精良，士氣高昂，然河南府城防經過吳三桂這數月經營，頗為堅固，兼有洛河這道天然屏障，急切間確實難以強行攻克。若一味強渡，縱然能成，傷亡也必然慘重，恐……恐非上策啊，王爺。”
“上策？什麼是上策？”豪格煩躁地一揮手臂，仿佛要驅散眼前無形的障礙，“攝政王要的是速戰速決，是雷霆萬鈞。汝寧、鳳陽方麵，我大清勇士都在苦戰，每拖延一日，南明那些官員就可能多一分喘息之機，甚至組織起援軍。我們若在此地被吳三桂這塊硬骨頭硌了牙，遲遲無法南下，屆時皇上和攝政王怪罪下來，誰擔當得起？是你尼堪，還是我豪格？”他猛地站起身，厚重的靴底踩在柔軟的波斯氈毯上，幾乎聽不見聲音，但他周身散發出的那股焦躁暴戾的氣息，卻如同實質般在帳內彌漫、膨脹。
他在帳內來回踱步，棉甲下擺發出窸窣的摩擦聲。片刻後，他停在帳中央，目光投向虛空，仿佛下定了決心：“吳三桂所部箭矢火器，經此數日消耗，必然所剩無幾。傳令下去，明日拂曉，集中所有紅衣大炮、將軍炮，給本王狠狠地轟擊南岸陣地。不要吝嗇炮彈，我要把南岸所有的工事都給犁平。所有火風箏全部升空，專挑他們人群密集處，給本王投放燃燒彈和毒氣彈。張曉宇不是說他的‘綠氣’、‘褐氣’能殺人於無形嗎？本王倒要看看，是吳三桂的骨頭硬，還是我的毒氣狠！我就不信，敲不掉他們這最後幾顆硬牙！”
“嗻！”眾將心頭一凜，齊聲應道，知道明日必將是一場更加血腥殘酷的惡戰。
就在眾人領命欲退之際，尼堪眼中閃過一絲狡黠與自信的光芒，他再次湊近豪格，壓低聲音道：“王爺，強攻正麵，固然能展現我大清軍威，最終攻克河南府。但若能以巧計智取，豈不更能減少我軍兒郎的損失，更能早日達成皇父攝政王速戰速決的旨意？”
豪格停下腳步，銳利的目光投向尼堪：“哦？你有何計策？細細說來。”
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尼堪走到帳中懸掛的那張詳儘的河南地區輿圖前，手指精準地點在河南府南麵的一點：“王爺請看，此處是伊川縣，乃河南府南麵的門戶，地理位置頗為重要。目前由南明那個怯懦無能、貪生怕死的都指揮使馬吉翔部下千戶潘化雲駐守。”他頓了頓，語氣帶著得意，“據我方細作多次回報，這馬吉翔自保之心極重，毫無擔當，其部下亦多是從各地潰敗收攏的烏合之眾。前次汝州之事，我軍稍一施壓，他便望風而逃，棄城不顧，便是明證。那潘化雲雖頂著個千戶的名頭，實則亦是庸碌之輩，絕非善戰之將。”
豪格的目光隨著尼堪的手指在輿圖上移動，眼神漸漸亮了起來，他似乎捕捉到了尼堪話語中潛藏的機會：“你的意思是……繞開洛河正麵？”
尼堪用力點頭，手指從伊川劃向河南府：“正是，末將願向王爺請命，分兵一支，皆為精銳輕騎，一人雙馬，攜帶十日乾糧，連夜出發，迂回奔襲伊川。以潘化雲之無能，見我大清天兵如神兵天降，必然膽裂魂飛，十有八九會不戰而逃，甚至可能望風歸降。一旦伊川落入我手，我軍便可繞過吳三桂重兵布防的洛河正麵防線，自南麵直撲河南府城下。屆時，我部與王爺親率的主力大軍南北夾擊，吳三桂腹背受敵，內無糧草，外無援兵，縱使他孫吳複生，有通天之能，也難逃覆滅之局。河南府，必將唾手可得。此計若成，王爺首功，無人可及！”
豪格盯著輿圖，沉吟不語，帳內頓時陷入一種緊張的寧靜之中，隻剩下炭火持續燃燒的微弱嗶剝聲。他的目光在河南府和伊川之間來回逡巡，權衡著利弊。正麵強攻，勝算雖大，但代價必然高昂；分兵奇襲，風險與機遇並存，若能成功，無疑是最佳選擇。片刻，他猛地一拍桌案，臉上終於露出一絲久違的、帶著獰厲的笑容：“好，尼堪貝子，此計大妙。就依你之言，本王拔你五千正白旗、蒙古精騎，皆選善騎射、能奔襲的勇士，人銜枚，馬裹蹄，即刻出發，連夜奔襲伊川。若能成功拿下伊川，切斷吳三桂南逃之路，助本王攻克河南府，你當記首功。本王必在攝政王麵前為你請功！”
“末將領命，必不負王爺重托！”尼堪躬身抱拳，聲音鏗鏘有力，眼中閃爍著誌在必得的銳利光芒。
豪格轉向其他將領，恢複了平日的威嚴：“在尼堪貝子成功之前，正麵攻勢絕不可有絲毫鬆懈。要繼續日夜不停地轟擊、騷擾，給吳三桂持續施加壓力，讓他無法喘息，無暇他顧。明日進攻，要更加猛烈，讓他以為我主力儘在此處！”
“嗻！”眾將轟然應諾，士氣陡然高漲。
隨著豪格軍令的下達，整個清軍大營如同上緊了發條的龐大戰爭機器，開始按照新的部署高速運轉起來。尼堪迅速點齊五千精銳騎兵，士兵們悄無聲息地準備著，給戰馬喂食精料，檢查武器弓矢，一切都在森然的紀律下進行。
夜幕徹底降臨後，這支奇兵如同暗夜中流淌的黑色溪流，人銜枚，馬裹蹄，借著微弱的星光和秋夜寒風的掩護，悄無聲息地離開大營，向南進行大範圍迂回，直撲那個可能決定戰局的關鍵節點——伊川。
而北岸的清軍主力大營，則繼續為翌日拂曉那決定性的猛攻做最後的準備。一門門沉重的紅衣大炮、虎蹲炮被炮兵和輔兵們喊著號子，奮力推上前沿預設的炮兵陣地；一箱箱沉重的火藥、實心炮彈、開花彈被小心翼翼地搬運到位；負責火風箏的士兵們仔細檢查著風箏的骨架和懸掛的燃燒彈、毒氣陶罐。
與北岸清軍營地的喧囂、躁動與凜冽殺機形成鮮明對比的，是河南府城內一種近乎悲壯的、壓抑的寧靜。
連續三天慘烈無比的血戰，不僅消耗著守軍本就不多的物資，更在透支著每一個幸存者的精力與精神。城牆多處出現了破損，民夫連夜搶修，用磚石、木料，甚至拆毀城內無人房屋得來的材料，勉強填補著缺口。
街道上，隨處可見倚靠在牆根下、屋簷下，由隨軍郎中或城中百姓幫忙包紮傷口的士兵。他們大多沉默著，咬緊牙關忍受著疼痛，隻有偶爾壓抑不住的悶哼聲，顯示出他們正在承受的痛苦。更多的民夫抬著擔架，沉默地將陣亡者的遺體一一運往城西臨時劃出的一片義地，那裡，挖坑掩埋的人幾乎從未停歇。空氣中混雜著濃得化不開的血腥氣、尚未散儘的硝煙味、以及各種草藥和金瘡藥混合在一起的、令人作嘔的怪異氣味，這一切共同構成了一座被圍孤城特有的、絕望的氣息，壓抑得讓每一個身處其中的人都感到呼吸困難。
總兵衙門，此刻充當著整個河南府防線的臨時指揮中樞和中軍大帳。燭火在空氣中搖曳，將人影拉得忽長忽短，晃動在斑駁的牆壁上。
吳三桂站在大堂中央，原本英武挺拔的身姿此刻難掩深深的疲憊，他原本銳利如鷹隼的眼神布滿了蛛網般的血絲，眼窩深陷，臉頰也消瘦了不少，連日的操勞、焦慮和巨大的壓力，在他臉上刻下了清晰的痕跡。
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他麵前擺放著一張簡陋卻標注詳細的城防圖，戚睿涵、董小倩、吳國貴以及幾位身上帶傷、神色萎靡的遊擊、守備等將領圍在一旁。氣氛沉重得如同灌了鉛，每一次呼吸都顯得格外費力。
一名管糧草的參軍，正用乾澀沙啞的聲音彙報著情況，每一個字都像小錘子敲在眾人的心上：“……侯爺，庫內存箭，經過今日激戰，清點後已不足三萬支。各類銃彈、炮彈，僅剩四成不到。火藥用去大半，尤其是配製好的發射藥，庫存已然告急。最緊要的是……是治療刀傷箭瘡的金瘡藥和解毒散，已經快見底了。今日受傷的弟兄太多，很多……很多隻能用沸水煮過的布條簡單包紮，能否挺過去，全看天意……”他的聲音越來越低，最後幾乎微不可聞。
眾人沉默。一種冰冷的絕望感隨著參軍的話語，悄然在大堂內蔓延。物資的匱乏，尤其是救命藥物的短缺，比敵人明晃晃的刀劍更讓人感到無力。沒有箭矢，弓弩就成了擺設；沒有彈藥，火銃火炮還不如一根結實的鐵棍；而沒有藥品，受傷就意味著在痛苦中緩慢地走向死亡，這對士氣的打擊是毀滅性的。
吳三桂閉了閉眼，深吸一口氣，再睜開時，那雙布滿血絲的眼睛裡，強行驅散了疲憊與動搖，恢複了慣有的冷厲與決斷：“知道了。箭矢不夠，就讓城內所有工匠，連同會木工、鐵工的百姓一起，連夜趕製。拆了無人居住的門板、房梁，也要造出箭杆。收集所有能用的金屬，熔了製造箭鏃、銃彈。火藥，從即日起，嚴格控製使用，各炮位、火銃隊非關鍵時刻，不得隨意發射，違令者斬。至於傷藥……”他頓了頓，聲音略顯低沉沙啞，“優先供給還有希望救活的重傷員。輕傷者……告訴他們，忍一忍，城若破了，誰都活不成。”
他的目光緩緩掃過在場每一張或熟悉、或年輕、或蒼老的麵孔，聲音沉重而清晰：“諸位，情況，你們都清楚了。我們已在此堅守三日，殺傷了大量東虜韃子，沒有墮了我關寧軍自遼左起就浴血奮戰的威名。但形勢依舊萬分危急。剛剛，瞿式耜大帥又有軍令傳來。”他拿起案幾上那封邊角已經磨損的書信，“大帥嘉獎我等奮勇，但要我等務必再堅持一兩天，哪怕多拖住豪格一日也好，為主力在汝寧戰場穩住陣腳，爭取時間。”
有人忍不住低聲道，聲音充滿了疲憊與怨氣：“又是堅守……堅守……援軍呢？朝廷的援軍到底在哪裡？馬吉翔那廝，就在不遠處的伊川，擁兵數千，為何至今按兵不動？難道又要坐視我等覆滅嗎？”這話語，勾起了不少人心底關於汝州被出賣的慘痛記憶，大堂內的氣氛更加凝重。
吳三桂臉上肌肉不易察覺地抽搐了一下，眼中閃過一絲深刻的痛楚與憤怒，但他迅速控製住了情緒，沉聲道：“援軍之事，非我等在此孤城所能決定，亦非瞿大帥一人所能左右。朝廷……有朝廷的難處。”他話鋒一轉，拿起另一份文書，“但瞿大帥在信中，同時正式任命本侯為河南府方向總指揮，對所有河南府周邊明軍，包括伊川馬吉翔部，有臨機處置、便宜行事之權！”
“處置權？”吳國貴冷哼一聲，他性子更直，臉上滿是不忿，“那馬吉翔連瞿大帥的鈞令都敢陽奉陰違，仗著朝中有靠山，平日裡眼高於頂，根本不把咱們這些邊鎮武將放在眼裡。這所謂的處置權，沒有朝廷正式的旨意背書，怕是空中樓閣，水中明月，看得見，摸不著！”
一旁身著染血勁裝的董小倩微微蹙眉，而戚睿涵則深吸一口氣，上前一步開口道：“侯爺，吳將軍所言雖是實情，但瞿大帥這份軍令，有總比沒有強。至少，我們名義上擁有了節製馬吉翔部的權力。是否可立刻派遣得力之人，持侯爺令箭和瞿大帥軍令的抄件，連夜縋城而出，火速趕往伊川，嚴令潘化雲率部向河南府靠攏？不指望他們與清軍正麵交鋒，哪怕隻是在側翼虛張聲勢，牽製一下豪格的兵力，或者打通一條補給線，運送些傷藥進來，也能極大減輕我們正麵的壓力，提振城內軍心民心。”
吳三桂聞言，沉吟片刻，點了點頭：“元芝所言有理。無論如何，要試一試。哪怕隻有一線希望，也不能放棄。”他立刻喚來一名跟隨自己多年、機警忠誠的親信家丁隊長，仔細交代，令其攜帶自己的令箭、瞿式耜的軍令抄件以及自己的一封親筆信，挑選幾名好手，連夜用繩索縋下城牆，避開清軍哨探，趕往伊川傳令。
“但是，”吳三桂的目光重新變得銳利，掃視眾人，語氣斬釘截鐵，不容置疑，“我們不能，也絕不能將河南府的存亡，將我等的身家性命，完全寄托在馬吉翔那種毫無信義、貪生怕死之徒的身上。守城之責，在我吳三桂，在諸位將軍，在我們關寧軍每一個還能拿起刀槍、拉開弓弦的弟兄。傳我將令：將所有剩餘箭矢、銃彈、炮彈，統一收繳，集中分配，交由各門守將根據戰況統一調配使用，務必用在刀刃上。告訴所有弟兄們，最艱難、最殘酷的時刻或許就要來了，但我吳三桂，在此對天立誓，與河南府共存亡，與關寧軍每一位將士共存亡！城在人在，城亡人亡！”
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他的聲音並不算十分洪亮，卻帶著一種破釜沉舟、視死如歸的決絕力量，在大堂中回蕩，撞擊著每個人的耳膜與心靈。眾將受到感染，連日苦戰的疲憊與悲觀似乎被這股決絕之氣驅散了不少，紛紛抱拳，聲音雖參差不齊，卻透著一股悲壯：“願隨侯爺，死守河南府！城在人在，城亡人亡！”
戚睿涵和董小倩對視一眼，都從對方眼中看到了前所未有的凝重與堅定。他們知道，失去了外部援軍的希望，真正的考驗，關乎生死存亡的最終決戰，恐怕才剛剛拉開序幕。
第四天的黎明，並未給河南府帶來希望，而是在一種令人窒息的、漫長等待後，攜著毀滅的轟鳴如期而至。天色灰蒙蒙的，鉛灰色的厚重雲層低低壓在城頭之上，仿佛一塊巨大的、肮臟的裹屍布，遮蔽了晨曦本該有的光亮，空氣中彌漫著潮濕的寒意和濃重的硝煙餘味。
首先打破這壓抑寧靜的，是洛河北岸陡然亮起的無數火光，緊接著，如同萬千雷霆同時炸響！
“轟——轟——轟——轟——”
比前三日加起來還要密集、還要狂暴的炮火，如同神話中火神震怒揮出的鞭撻，帶著撕裂一切的氣勢，鋪天蓋地般傾瀉在南岸關寧軍苦心經營的陣地上。刹那間，南岸仿佛地動山搖，泥土、碎石、斷裂的木樁、殘破的肢體被一股股巨大的力量拋向空中，又如同暴雨般砸落。濃煙與火光衝天而起，迅速籠罩了整個河岸線，原本還算清晰的工事輪廓在炮火中扭曲、碎裂、消失。天地間仿佛隻剩下這連綿不絕的轟鳴和毀滅的景象。
這恐怖的炮火準備持續了將近半個時辰，仿佛要將整個南岸徹底從地圖上抹去。然而，這僅僅是開始。
就在炮火稍歇，守軍殘兵試圖從幾乎被震聾的耳朵和破碎的工事中掙紮出來時，一種刺耳的、如同鬼怪嘶嚎般的呼嘯聲，從被煙塵染汙的天空中傳來。數十架造型奇特的“火風箏”，借助北風，如同來自地獄的龐大妖禽，拖著長長的、烏黑的尾煙，搖搖晃晃地飛臨城頭及南岸陣地上空。
這一次，它們投下的不再是單一的燃燒物。有點燃後劇烈燃燒，粘稠如脂，附著性極強的混合燃燒彈，落地後瞬間燃起一片片無法撲滅的火海，吞噬著木料、屍體，甚至引燃了士兵的衣甲；更有裝著張曉宇精心研製、威力更強的“綠氣”氯氣）和“褐氣”二氧化氮）的薄壁陶罐。這些陶罐在觸地或低空碎裂，黃綠色、紅棕色的致命煙霧迅速彌漫開來，借著風勢，如同無形的死亡之潮，向陣地上殘存的守軍飄散、滲透。
“毒氣，韃子又放毒氣了，掩住口鼻，快！”一些有經驗的老兵聲嘶力竭地呼喊，聲音在爆炸的餘音和呼嘯聲中顯得微弱而絕望。
士兵們慌忙趴伏在彈坑裡，或者用早已準備好的、浸了水或尿液的布條、甚至直接抓起地上濕冷的泥雪，死死捂住口鼻。
然而，在相對開闊的陣地和較高的毒氣濃度麵前，這些原始的防護手段效果極其有限。吸入毒氣的士兵立刻感到眼睛如同被灼燒般劇痛，視線模糊，喉嚨和呼吸道像是被灌入了滾燙的烙鐵，引發無法抑製的、撕心裂肺的咳嗽，嚴重的甚至開始嘔吐，皮膚接觸毒氣的地方出現紅斑、水泡和潰爛。
他們痛苦地倒地，身體蜷縮成一團，劇烈地抽搐著，發出非人的嗬嗬聲，最終在極度痛苦中窒息而亡。毒氣所過之處，恐慌如同瘟疫般迅速蔓延，原本就搖搖欲墜的防線開始出現混亂。
“穩住，不要亂，各自尋找掩體！”一名遊擊將軍揮舞著戰刀，試圖穩住身邊一群驚慌失措的士兵，聲嘶力竭地呼喊。
下一刻，一枚偏離軌道的炮彈帶著死神的尖嘯，不偏不倚地落在他身旁不遠處，轟然炸響。劇烈的氣浪和橫飛的彈片瞬間將他和他周圍的幾名士兵吞沒，原地隻留下一個冒著黑煙的彈坑，以及四處飛濺的破碎甲胄和血肉殘骸，連一句完整的遺言都未曾留下。