殘陽如血，將那輪掙紮在地平線上的火球最後的光與熱，毫無保留地傾瀉在汝寧府這座中原重鎮的每一個角落。督師府那高聳的飛簷鬥拱，被染上了一層悲壯而淒豔的金紅，仿佛鍍了一層熔化的銅汁，流光溢彩，卻又帶著一種行將凝固的沉重。府門前那對曆經風雨的石獅子，默然矗立，在斜陽下拉出長長的影子，與肅立兩旁的衛兵身影交織在一起，如同一幅凝固的浮雕。
這兩排衛兵，乃是督師瞿式耜的親兵，雖經連日備戰與緊張等待，眉宇間帶著難以掩飾的疲憊，眼白布滿了血絲，但他們的身姿依舊挺拔如鬆，鐵盔下的目光銳利如鷹，緊緊盯著那條從城外延伸而來的、塵土尚未完全落定的官道。他們緊握著手中的長槍或腰刀，指節因用力而微微發白。那目光中，有對浴血歸來同袍的由衷敬意，有對那場遠在數百裡外慘烈廝殺的想象，更有一絲難以言喻的沉重——那是對戰爭無常的敬畏，也是對自身未來命運的隱憂。空氣中彌漫著黃昏的寧靜，但這寧靜之下，是緊繃如弓弦的沉默。
馬蹄聲由遠及近，那聲音初時細碎，如同雨打芭蕉，漸漸變得清晰、沉穩，每一步都仿佛踏在人的心坎上。官道的儘頭，一隊騎兵的身影在夕陽的逆光中緩緩顯現，輪廓被勾勒得有些模糊，仿佛從血與火的煉獄中歸來的幽靈。
為首者，正是平西侯吳三桂。他身披的那套曾經鋥亮耀眼的山文鎧，此刻布滿了縱橫交錯的刀劍劃痕，箭矢撞擊留下的凹坑，以及煙熏火燎的烏黑印記。猩紅的戰袍破損不堪，邊緣卷曲，沾染著洗刷不淨的暗褐色血汙。昔日光華流轉的護心鏡，如今也變得黯淡無光，蒙著一層灰翳，恰如他此刻沉鬱如鐵的心情。他端坐在馬背上，腰杆依舊挺直，但微微低垂的頭顱和緊抿的嘴唇，透露出深入骨髓的疲憊與哀傷。
跟在他身後的，是戚睿涵、董小倩，以及吳國貴、方光琛等一眾關寧軍將領。人人臉上都帶著長途跋涉和苦戰留下的風霜之色，甲胄殘破，衣衫襤褸，有些人的傷口隻是簡單包紮，滲出的血跡已然發黑。他們的隊伍不再齊整，人數也明顯稀落了許多，空出了許多戰馬，馬背上馱著傷勢過重無法騎乘的同伴。這支沉默行進的隊伍，沒有勝利凱旋的喧囂，沒有劫後餘生的歡呼，隻有一種曆經血火淬煉、從屍山血海中掙紮而出的凜然之氣，以及那無法用言語形容的悲愴。他們的沉默，比任何震天的呐喊都更能撼動人心，仿佛一塊巨石，壓在每一個目睹此情此景的人胸口。
汝寧城內的百姓，早已聞訊，自發地聚集在從城門通往督師府的街道兩旁。男人、女人、老人、孩子，擠得水泄不通。沒有人喧嘩，沒有人歡呼，甚至很少有人交頭接耳。他們隻是沉默地看著，看著這支傷痕累累的軍隊，如同一條沉默的河流，緩緩從眼前流過。
空氣中彌漫著無聲的悲戚與感激。一位須發皆白的老者，看著士兵們身上那已經乾涸發黑的血跡，看著他們臉上那混合著疲憊、麻木與一絲不屈的眼神，渾濁的淚水無聲地滑過布滿溝壑的臉頰。他或許想起了自己年輕時的征戰歲月，或許是在哀悼那些素未謀麵卻為他而死的兒郎。
一個年輕的婦人，緊緊摟住懷中懵懂的孩子，用手輕輕遮住孩子的眼睛，似乎不忍讓他看到這過於殘酷的景象，但她自己的目光，卻牢牢鎖定在這些士兵身上，充滿了複雜的情緒——有恐懼，有同情，更有一種深深的感激。她知道，正是眼前這些如同從地獄歸來的軍人，在數百裡外的河南府，用血肉之軀，為他們，為汝寧、鳳陽乃至更後方的萬千百姓，擋住了建奴南下的鐵蹄，換來了這片刻的、珍貴的安寧。這份安寧，是用河南府城牆下的累累白骨，用洛河水道的滾滾赤流換來的。
隊伍行至督師府前，吳三桂率先翻身下馬，動作依舊矯健，但落地時微不可查的一個趔趄，暴露了他體力的透支。親兵想要上前攙扶，被他用眼神製止。他整理了一下殘破的征袍，深吸一口氣，努力讓疲憊的麵容顯得更莊重一些，然後邁步向那洞開的督師府大門走去。戚睿涵、董小倩等人緊隨其後，腳步沉重。
督師府正堂，燈火初上。堂內的氣氛莊重而肅穆。巨大的“明”字旗幡垂於堂北，旗下，督師瞿式耜與參軍張同敞早已在此等候。瞿式耜年近五旬，麵容清臒，三綹長須，目光銳利如電，此刻卻難以掩飾內心的激動，負在身後的手指微微撚動著。張同敞立於其側，年紀稍輕，神色同樣凝重，眼神中除了敬意，更有一絲審慎的觀察。
當吳三桂一行人帶著一身征塵與血腥氣踏入堂內時，瞿式耜立刻快步迎上，未等吳三桂抱拳行禮，便一把托住了他的手臂。入手處，是冰冷堅硬的臂甲，以及甲胄下似乎仍在微微顫抖的肌肉。
“平西侯，諸位將軍，辛苦了。”瞿式耜的聲音因激動而略顯沙啞，甚至帶著一絲不易察覺的哽咽，“河南府八日苦守，力挫豪格、尼堪十二萬大軍之鋒芒，保我汝寧、鳳陽防線無恙，使建奴不得長驅直入，此乃擎天保駕之功。功在社稷，澤被蒼生。陛下聞之，亦必深感欣慰，朝廷亦必不吝封賞！”
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吳三桂就著瞿式耜的手勢直起身，抱拳回禮，聲音低沉而清晰，帶著一種過度疲憊後的平靜：“瞿督師、張參軍謬讚了。三桂與關寧將士，奉命守土，禦侮保民，乃是分所應當。隻是……”他頓了頓，眼簾微垂，聲音更沉了幾分，“終究是未能保全河南府，城破之後，隻得奮力突圍，棄城而走，有負朝廷重托，有負聖上期望。”
“侯爺此言差矣。”不等瞿式耜接話，一旁的張同敞已然開口，語氣斬釘截鐵，不容置疑，“守城八日，內無充足糧草，外無及時援兵，麵對數倍強敵、犀利火器，猶自巷戰不休，斃傷韃虜逾萬，使其精銳折損，銳氣儘喪，此乃毋庸置疑之大捷。何來‘棄城’之說？若非侯爺與關寧鐵騎在河南府死戰不退，牢牢吸引住建奴主力，使其無暇他顧，我汝寧、鳳陽防線豈能得以從容布置，最終擊退多鐸、鼇拜之偏師？戰略目的已然達成，河南府一城一地之得失，實不足掛齒。朝廷已有明鑒，侯爺與全體關寧軍將士，乃此戰之首功！”
瞿式耜重重拍了拍吳三桂的臂甲，發出“砰砰”的沉悶聲響，仿佛在確認這副鐵甲下的身軀所承載的重量。“平西侯，同敞所言極是，不必過謙，更不必自責。本督已連夜上表朝廷，詳述戰功，為爾等請功。”他的目光掃過吳三桂身後那些傷痕累累、血汙滿身的將領，以及在堂外庭院中靜靜肅立、如同銅澆鐵鑄般的士兵們，聲音陡然提高了幾分，清晰地傳遍整個院落，“為彰此殊勳，壯我軍威，本督宣布，凡參與河南府守城之戰之關寧軍將士，無論官兵，每人賞黃金百兩，即刻發放。所有戰歿者，撫恤加倍，其家眷由朝廷一體供養，免其賦稅徭役。”
黃金百兩，這無疑是一筆足以讓尋常人家一夜暴富的重賞。然而，出乎意料的是，堂內堂外的關寧軍將士們，臉上卻並無多少喜色。他們大多數人隻是默默地站著，眼神空洞，或低垂著頭，或望向遠方，目光中更多的是對逝去同袍的無儘哀思，是對那八日地獄般經曆的痛苦回憶。
那些永遠倒在河南府城牆上下、洛河岸邊、狹窄巷陌之間的兄弟，那些在毒煙中痛苦窒息、在震天雷下粉身碎骨、在騎兵衝陣時被踐踏成泥的同澤，他們的血，他們的命，又豈是這黃白之物所能衡量、所能補償的？空氣中彌漫著一種無聲的悲傷，黃金的許諾，反而更襯得這份悲傷沉重無比。
吳三桂深深一揖，甲葉隨之發出細碎的摩擦聲：“三桂……代全體關寧將士，謝督師厚賞，謝朝廷恩典。”他直起身，臉上依舊看不出太多表情，但喉結微微滾動了一下，顯露出內心的波瀾。他猶豫了片刻，還是抬起頭，目光直視瞿式耜，聲音不高，卻讓整個大堂瞬間安靜下來：“督師，不知……對於那畏敵如虎、貽誤軍機的馬吉翔，朝廷……最終如何處置？”
提到“馬吉翔”這個名字，堂內的氣氛瞬間為之一凝，仿佛有一股寒流掠過。戚睿涵和董小倩下意識地對視一眼，都看到了彼此眼中壓抑不住的憤懣與寒意。站在吳三桂側後方的吳國貴等一眾悍將，更是猛地握緊了拳頭，額角青筋隱現，牙齒咬得咯咯作響，空氣中似乎能聽到他們因極度憤怒而粗重起來的呼吸聲。
瞿式耜的臉色瞬間沉了下來，如同蒙上了一層寒霜，他冷哼一聲，語氣中充滿了鄙夷與怒其不爭：“馬吉翔此人，貪生怕死，庸懦無能。屢次貽誤戰機，更縱容其部下潘化雲，不戰而逃，棄守伊川要地，致使你部側翼洞開，後勤斷絕，險些釀成全軍覆沒之慘禍。其行可鄙，其心可誅。按大明軍律，縱有十顆腦袋也不夠砍！”
他話鋒一轉，語氣中透露出深深的無奈與一種難以言說的疲憊：“然……念在其乃桂王親眷，與皇室牽連甚深，陛下與桂王府的馬太妃……亦有回護之意。經朝中諸公反複商議，權衡……最終裁定……杖八十，革去所有官職爵位，於府中軟禁思過，非詔不得出。”
“什麼？杖八十？軟禁思過？”
吳國貴再也按捺不住，猛地踏前一步，腳下的青磚似乎都為之震動。他雙目赤紅，死死盯著瞿式耜，聲音因極致的憤怒而劇烈顫抖，如同受傷的猛獸發出的咆哮：“督師，就隻是杖八十，軟禁？他馬吉翔貪生怕死，一紙空文假意支援，實則坐視我等於河南府孤軍苦戰，陷入絕境。那潘化雲更是不戰而逃，棄守伊川，如同在我等背後插了致命一刀。若非他們掣肘、背叛，我關寧軍何至於在河南府陷入重圍，何至於糧儘援絕，何至於……何至於折損兩萬三千餘弟兄？”
他的聲音陡然拔高，帶著泣血般的悲愴，回蕩在空曠的大堂，撞擊著每一個人的耳膜：“那是兩萬三千多條活生生的人命啊，督師，都是我關寧軍百戰餘生、從遼東一路殺出來的好兒郎，是能抱著火藥包衝進敵陣的好漢，是能餓著肚子死守城牆三天的硬骨頭。他們……他們不是堂堂正正死在建奴的火銃毒氣之下，更多的是被這些所謂的‘友軍’、這些躲在後方貪墨軍餉的蠹蟲，活活坑死的，是被自己人的冷箭射穿脊梁的！”
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吳國貴猛地扯開自己殘破的衣甲，露出胸前一道猙獰的、尚未完全愈合的傷口，聲音哽咽，幾乎字字帶血：“您看看，我們在前方流血拚命，他們在後方高枕無憂，最後罪魁禍首僅僅杖八十，軟禁了事？這……這天下還有公道嗎？這如何能告慰逝者在天之靈？如何能讓活著的弟兄們心服？如何能讓將士們再為這樣的朝廷效死力？”
吳國貴的話，如同一聲驚雷，又像一柄重錘，狠狠敲在每個人的心上。堂內一片死寂，連庭院外士兵們粗重的呼吸聲都清晰可聞。瞿式耜和張同敞麵露尷尬與不忍，嘴唇翕動，卻一時無言。他們何嘗不知這處罰太輕，何嘗不憤恨馬吉翔之流禍國殃民？然朝廷黨爭傾軋，各方勢力盤根錯節，後宮乾政，勳貴掣肘，很多時候，軍功與罪責，並非簡單的黑白對錯，而是權力平衡下的無奈妥協。這其中的苦楚與憋屈，他們身處高位，體會得更深。
戚睿涵站在人群中，心臟如同被一隻冰冷的手緊緊攥住。他看著吳國貴因激動而扭曲的麵龐，看著周圍將領們那壓抑著、幾乎要噴薄而出的怒火，再想到河南府那七日七夜地獄般的景象——毒煙彌漫時，將士們撕心裂肺的咳嗽，痛苦蜷縮直至僵硬的軀體；震天雷爆炸時，瞬間被撕裂、血肉橫飛的慘狀；楊銘為了摧毀火風箏基地，毅然決然衝向敵陣，最後被炸得支離破碎、僅能找到幾片殘破盔甲的遺體……
一幕幕，一樁樁，如同燒紅的烙鐵，燙在他的記憶裡。一股冰冷的、帶著絕望的寒意，從心底最深處升起，迅速蔓延至四肢百骸。曆史的慣性，或者說，人性中這種令人無比沮喪和憤怒的傾軋、不公與腐敗，並不會因為他這個穿越者的到來，而有絲毫的改變。他暗自握緊了拳，指甲深深掐入掌心，傳來一陣尖銳的刺痛，才讓他勉強保持住表麵的平靜。
吳三桂抬起手，動作有些緩慢，卻帶著不容置疑的威嚴，輕輕按在了吳國貴劇烈起伏的肩膀上。“國貴，”他的聲音異常平靜，仿佛一潭深不見底的古井，所有的波瀾都隱藏在了最深處，“夠了。”
他目光掃過吳國貴，又緩緩掃過身後一眾義憤填膺的部將，那目光中帶著疲憊，帶著警告，更帶著一種深沉的、感同身受的痛苦。“朝廷……既有決斷，非我等臣子可以妄議。雷霆雨露，俱是君恩。督師、參軍為此事，想必已儘力周旋。我等……領受便是。”他每一個字都說得極其緩慢、清晰，仿佛用儘了全身的力氣。
他轉向麵色複雜、帶著愧色的瞿式耜和張同敞，再次抱拳，深深一揖，腰彎得比剛才謝賞時更深：“督師，參軍，部下激憤，言語無狀，衝撞之處，吳三桂代為賠罪，還望二位海涵。”
瞿式耜長長歎息一聲，那歎息中充滿了無力感與愧疚：“平西侯……深明大義，顧全大局，本督……慚愧，此事，確是我等未能據理力爭，委屈了關寧軍的將士們，委屈了那些戰死的英魂。”他頓了頓，語氣轉為堅定，試圖挽回一些什麼，“然，經此一役，朝廷諸公，乃至陛下，亦深知關寧軍乃國之柱石，不可或缺，忠勇無雙。日後戰事，本督必當竭力協調各方，確保糧餉軍械，杜絕此類親貴誤國、友軍不援之事再次發生！”
吳三桂點了點頭，臉上擠出一絲極其勉強、近乎苦澀的笑容，沒有再說什麼。有些傷口，不是幾句安撫和承諾就能愈合的；有些憤怒與失望，隻能深深埋藏在心底，用沉默來對抗，用時間來發酵。這其中的隔閡與裂痕，已然種下。