清順治三年，南明弘光二年，三月。
長江的冰淩早已化儘，渾濁的江水裹挾著去歲冬日的肅殺與尚未完全消融的寒意，奔騰東去，仿佛一條受傷的黃色巨龍，發出沉悶而持續的咆哮。江岸兩側，垂柳確已抽了新綠，嫩黃的芽苞在料峭春風中微微顫抖，本該是漁歌互答、草長鶯飛的時節。
漁舟不見了蹤影，唯有幾艘懸掛著鑲藍邊三角龍旗的清軍哨船，如同嗜血的水蚊，在江心逡巡。空氣中彌漫的，不是花香與泥土的清新，而是若有若無的火藥硫磺味、以及一種更令人作嘔的、混合了腐爛與石灰的死亡氣息。武昌城，這座雄踞江漢的千年重鎮，此刻正被這前所未有的戰爭陰雲緊緊包裹。
震耳欲聾的炮火聲，不再是間歇性的轟鳴，而是變成了持續不斷的背景噪音，仿佛天際滾動的悶雷，永無止息。每一次巨響傳來，大地都為之微微震顫，城牆上被反複夯土填補的缺口處，便簌簌落下碎磚與塵土。硝煙如同肮臟的紗幔，低低地懸浮在城頭與曠野之間，將本應明媚的江南春色撕扯得支離破碎，天地間一派灰蒙。
清軍的攻勢，確實如同八月十八的錢塘江潮，一波猛似一波，一浪高過一浪。多鐸坐鎮於城外一座臨時壘起的高台之上，身披精鋼鎖子甲，外罩錦袍，目光冷峻地注視著前方的戰場。自去歲南京城下受挫，铩羽而歸，這位豫親王心中便憋著一股邪火。雖然後續在湖廣、陝西等地攻城略地，有所斬獲，但南明與那夥“流寇”順軍，似乎因那場意外的勝利而凝聚了幾分詭異的韌性，抵抗意誌並未如預期般消沉，反而在局部變得更加頑強。
此次，他挾雷霆之勢，儘起精銳，兵鋒直指武昌，誌在必得。此地，乃長江中遊之鎖鑰，控扼江漢之咽喉。拿下武昌，則江南門戶再開，西可逼荊襄，南下可壓湘贛，整個南明的腰肋便暴露在鐵蹄之下，戰略意義非同小可。他不僅要勝，還要一場徹徹底底、足以震懾所有抵抗力量的碾壓式勝利。
城頭之上，武昌知府倪懋熹扶著冰冷的雉堞，手指因用力而微微發白。他望著城外如林的旌旗，那密密麻麻的營帳一直延伸到視野儘頭，仿佛一片吞噬生機的鐵灰色森林。
更讓他心驚膽戰的，是那些在灰蒙蒙天空中盤旋的怪物——那是叛投清廷的張曉宇，在原始“神火飛鴉”基礎上改良後的“飛機”，一種能更穩定地盤旋、並精準投擲爆炸物與毒氣罐的載人火風箏。它們像巨大的、不祥的烏鴉，時而俯衝，時而拉升，每一次動作，都意味著城頭某處將騰起火光或彌漫開致命的黃綠色煙霧。
城牆在連日不計成本的轟擊下，已是千瘡百孔，多處出現了巨大的豁口，儘管守軍民夫日夜不停搶修，用門板、沙袋、乃至拆毀的房屋梁柱填補，依舊顯得岌岌可危。守城士卒麵黃肌瘦，眼窩深陷，甲胄破損，但眼神中仍殘存著與這座城池共存亡的決絕。他們奮勇，他們嘶吼著將滾木擂石砸下，用為數不多的火銃、弓箭還擊，但在清軍絕對優勢的火力，尤其是那神出鬼沒、防不勝防的毒氣攻擊下，傷亡極其慘重。士氣，如同這春寒中的溫度，正在一點點，不可逆轉地消磨、降低。
倪懋熹舔了舔乾裂起皮的嘴唇，一股鐵鏽味彌漫開來，那是過度緊張和缺水導致。“求援的使者……又派出去了嗎？”他的聲音沙啞得如同破舊風箱，問著身邊同樣滿臉煙塵、甲胄染血的參將。
“回府尊，”參將抱拳，聲音同樣疲憊，“已派出三批。分彆前往南昌陛下行在、長沙何撫台處，還有……衡州桂王府。”他頓了頓，臉上露出一絲苦澀，補充道，“隻是，桂王府那邊，恐怕……希望渺茫。”
倪懋熹深深地歎了口氣，一股無力感從腳底蔓延至全身。他何嘗不知。桂王朱由榔坐鎮衡州，名義上受封“監國”，麾下聚集了何騰蛟、堵胤錫等一批能臣乾將，兵馬錢糧頗為可觀，若能傾力來援，憑借其生力軍，內外夾擊，未必不能解武昌之圍。
然而，那位深居桂王府後宅的馬太妃，朱由榔的生母，向來以保全兒子勢力為首要，對出兵援助外省戰事素來消極，尤其忌憚損耗桂藩的本錢根基。去歲南京告急，朝廷檄文如雪，桂藩就未曾出一兵一卒，朝廷亦無可奈何。如今武昌之圍，比起南京，在馬太妃眼中，恐怕更是“外省閒事”了。
果然，數日後，一匹快馬馱著一名背上插著三支箭矢、氣息奄奄的信使衝回城內，帶回了衡州桂王府的回信。絹帛上的字跡工整婉約，語氣謙卑恭敬，但意思卻如冰錐般冷硬明確：桂藩兵微將寡，首要之責在於鎮守衡永，保境安民，防範境內土司異動。且太妃近來鳳體欠安，憂思成疾，殿下純孝，需日夜侍奉湯藥於榻前，實在難以分兵馳援武昌，懇請朝廷和武昌守軍體諒藩鎮艱難雲雲。
消息如同瘟疫般在守軍中傳開，最後一點希望的火苗，在凜冽的現實麵前，搖曳幾下，幾乎徹底熄滅。城外的炮火，似乎感知到了城內彌漫的絕望，變得更加猛烈和急促起來。一種末日將至的壓抑，沉甸甸地壓在每個人的心頭。
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……
與此同時，遠在西北的西京已然陷落，順軍主力在李自成帶領下，且戰且退，遷都於更為偏僻艱苦的鳳翔府。局麵之艱難，可謂存亡絕續之秋。然而，身處鳳翔的戚睿涵，在經曆了初期的震驚與挫敗後，並未陷入絕望。
他深知，曆史的洪流在此刻因為他們的介入已經發生了偏轉，抗清鬥爭正如他所知的曆史上許多以弱勝強的戰爭一樣，進入了最殘酷也最關鍵的戰略相持階段。清軍雖鋒銳無匹，火器更因張曉宇的加入而獲得跨越式提升，但其戰線拉長，後勤壓力必然倍增，內部滿漢之間的矛盾、貴族之間的傾軋，也會隨著時間推移而逐漸顯現。
而南明與順軍，隻要能在最猛烈的攻擊下穩住陣腳，頂住這波壓力，在持久的消耗中尋機反擊，利用更廣泛的民眾基礎和複雜的地理形勢，未必沒有勝算。關鍵在於，這些原本互相敵視、猜忌的勢力，能否真正摒棄前嫌，形成協同作戰的合力。
當武昌告急、桂王拒援的噩耗，通過順軍自己的情報網絡傳到鳳翔時，戚睿涵正與董小倩在城郊一座簡陋的工坊內，仔細檢視新趕製出來的一批防毒麵具。這些麵具用浸過藥液的厚棉布、木炭過濾層和皮革製成，結構粗糙，卻是應對清軍毒氣攻擊的無奈之舉。
“情況如何？”董小倩見戚睿涵放下手中的信報後，眉頭緊緊鎖成了一個“川”字，不由得問道。她一身利落的青色短打，腰間不僅佩著戚睿涵為她設計的改進版長劍，還彆著兩把燧發短銃，曆經戰火洗禮，昔日秦淮河畔名妓的柔媚已被淬煉成一種颯爽的英氣，眉宇間銳利如刀。
“武昌……快撐不住了。”戚睿涵的聲音低沉，“倪知府連發求援信，各地皆難以抽調兵力，最關鍵的是……衡州桂王，再次拒絕了出兵。”
“又是那位馬太妃，”董小倩聞言，冷哼一聲，眸中閃過一絲鄙夷與憤怒，“當真是陰魂不散！當初她那個兄長馬吉翔在河南，為了保存實力，就敢擅自撤軍，致使防線崩潰；如今國家糜爛至此，她竟還隻惦記著自家那一畝三分地，全然不顧唇亡齒寒。朱家天下，就是敗在這些隻顧私利的宗室勳戚手裡！”她的言辭激烈，帶著明顯的恨鐵不成鋼。
戚睿涵走到窗邊，望著外麵鳳翔府灰黃的天空，分析道：“深宮婦人，眼界有限，更懼風險。加之朱由榔本人性格仁柔，近乎懦弱，缺乏人主應有的決斷，事事以母命是從，這才困守衡州，畫地為牢。武昌若失，衡州便是清軍下一個覬覦的目標，這道理他們難道真不懂？或許不是不懂，而是心存僥幸，以為憑借湘南山水能偏安一隅，或者……指望著彆人先去拚命。”
“那我們該如何？總不能眼睜睜看著武昌陷落，讓清軍如此輕易地拿下江漢要地。”董小倩走到他身邊，語氣堅定。
“自然不能。”戚睿涵轉過身，目光重新變得堅定而有神，“李大帥新敗於西京，元氣未複，各部需要時間收攏整頓，難以直接支援湖廣。如今局麵，能說動桂王，或者說，能幫朱由榔打破那層桎梏出兵的，或許隻有我們了。我們熟悉未來大勢，了解其中利害，更重要的是，我們與各方都算有些香火情誼，是相對中立的‘外力’。”他頓了頓，看向董小倩，“小倩，我們得再去一趟湖廣，去衡州。”
董小倩毫不猶豫地點頭，沒有絲毫懼色：“好，你去哪裡，我便去哪裡。這亂世，總要有人去做這些看似不可能之事。”
兩人意見統一，立刻行動。他們辭彆了正在整軍經武、麵色凝重的李自成，李自成雖對前景憂慮，但仍撥給了他們一小隊最為精銳可靠的“老營”騎兵作為護衛。一行人輕裝簡從，快馬加鞭，避開清軍主要攻勢路線和控製的官道，專揀山間小路、廢棄驛道，日夜兼程，風餐露宿，趕往衡州。
一路行來，但見田園荒蕪，蒿草過人，村落十室九空，殘垣斷壁間偶見烏鴉起落。衣衫襤褸、麵有菜色的流民扶老攜幼，絡繹於道，眼神麻木而絕望，如同無聲的河流，流向未知的、或許同樣悲慘的前方。戰爭的創傷，如同巨大的犁鏵，在這片曾經富庶繁華的土地上犁出了深深的溝壑，留下滿目瘡痍。戚睿涵騎在馬上，看著這一切，心中沉重得如同灌了鉛，更感肩上責任之重大。若不能阻止清軍，這樣的景象，將會蔓延至整個華夏。
曆經艱險，抵達衡州時，已是暮春時節。相較於沿途的破敗，衡州城似乎還維持著一種脆弱的平靜。桂王府邸坐落城中，雖無北京紫禁城的恢弘壯麗，卻也殿宇連綿，飛簷鬥拱，戒備森嚴，自有一番藩王氣度。然而，在戚睿涵眼中，這氣度之中，卻透著一股固步自封、死氣沉沉的沉悶，仿佛一潭不見波瀾的死水。
戚睿涵以“大順特使、前南京協防欽差”的身份，向桂王府遞上了求見的名帖。通傳之後，兩人被引至王府一處偏殿等候。殿內陳設典雅，紫檀木的桌椅泛著幽光，博古架上擺放著些瓷器古玩，空氣中熏著淡淡的檀香，寧靜而壓抑。窗外偶爾傳來幾聲鳥鳴，與殿外乃至一路所見的亂世景象，恍如兩個截然不同的世界。這種反差，讓戚睿涵和董小倩都感到一種強烈的不適。
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等待的時間格外漫長，仿佛過了一個世紀。終於，殿外傳來細碎的腳步聲，一名內侍躬身引著一位身著親王常服的年輕男子步入殿中。他約莫二十出頭年紀，麵容清秀白皙，甚至帶著幾分未褪儘的少年文弱，但眉宇間卻籠罩著一層化不開的憂鬱、遲疑與不安，正是桂王朱由榔。
“小王朱由榔，見過戚特使，董姑娘。”朱由榔的聲音溫和，卻缺乏中氣，帶著一種顯而易見的底氣不足，他甚至還對著董小倩這個“女子”微微拱手，顯得禮數周全卻又有些拘謹過頭。
戚睿涵與董小倩上前，依禮參見。短暫的、無關痛癢的寒暄過後，戚睿涵決定不再迂回，直入主題，他深吸一口氣，目光炯炯地看向朱由榔：“殿下，在下此番冒昧來訪，實為武昌危局，為我華夏文明存續之大事。清虜勢大，火器凶悍異常，尤以叛徒張曉宇所製‘飛機’、毒氣為甚，武昌軍民雖浴血奮戰，然城防已多處崩壞，傷亡慘重，旦夕難保！”
他觀察到朱由榔眼神閃爍，似乎想避開這個話題，便加重了語氣：“殿下，武昌若失，則江漢門戶洞開，湖南北屏儘失，清軍鐵騎可沿湘江南下，亦可西進荊襄，屆時水陸並進，衡州豈能獨善？殿下坐擁湖廣精銳之師，麾下何騰蛟、堵胤錫皆忠勇善戰之良將，錢糧儲備亦足。值此社稷危難、山河破碎之際，正應挺身而出，揮師北援，既可解武昌數十萬軍民倒懸之危，亦可保湖湘之地免遭戰火蹂躪，更可彰殿下身為太祖苗裔、衛國護民之赤膽忠心。不知殿下何以仍按兵不動，坐視友軍困危，山河淪喪？”他的話語如同連珠炮，句句敲打在朱由榔的心上。
朱由榔聞言，臉上立刻掠過一絲窘迫、慌亂與無奈，他下意識地避開了戚睿涵那仿佛能洞穿人心的銳利目光，低下頭，看著自己常服上精致的刺繡，聲音更低了：“特使所言……句句在理，皆是正論。寡人……寡人亦知唇亡齒寒，同氣連枝之理，豈不願揮師北上，以紓國難？隻是……隻是……”他欲言又止，雙手無意識地絞在一起，“隻是母妃她……”
最終，他化作一聲悠長而充滿無力感的歎息：“母妃認為，我桂藩職責在於鎮守衡永，保境安民，此乃朝廷法度。朝廷自有朝廷的方略，各地有各地的防區。若輕率出兵，萬一有失，非但無助於大局，反恐折損朝廷元氣，亦使衡州百萬百姓陷入戰火，此罪寡人萬死莫贖。且……且母妃近來鳳體違和，心悸眩暈，寡人需晨昏定省，親奉湯藥，實在……實在是難以遠離膝下，儘忠難以儘孝，寡人……唉……”這番說辭，顯然早已在他心中演練過無數次，說得流暢，卻毫無力量，充滿了自我開脫的意味。
這番反應，早在戚睿涵預料之中。他並未動怒，而是強行壓下心中的焦躁，放緩了語氣，但言辭更加懇切，也更加犀利，直指核心：“殿下，您可知‘皮之不存，毛將焉附’？若大明疆土儘喪於清虜之手，神州陸沉，社稷傾覆，桂藩又如何能獨保衡州這一隅偏安？馬太妃心係殿下安危，舐犢情深，此乃人之常情，在下亦能理解。然，殿下，真正的安危，不在於高牆深池，不在於擁兵自保，而在於天下大勢，在於民心向背啊！”
他上前一步，目光灼灼，緊緊盯著朱由榔，不容他再躲避：“殿下乃太祖高皇帝血脈，天潢貴胄，身份尊崇。如今國難當頭，陛下遷駐南昌，正需宗室藩王挺身而出，砥柱中流，凝聚人心。殿下若能在此時，於武昌危殆之際，毅然提兵北上，挽狂瀾於既倒，救生靈於塗炭，非但武昌軍民感念殿下再生恩德，天下忠義之士、有誌之臣，亦必望風歸心，景從殿下。此乃殿下樹立威望，不負祖宗社稷寄托，成就中興偉業之千載良機啊！”
他聲音激昂，帶著極強的煽動性：“反之，若坐視武昌淪陷，湖廣崩壞，屆時天下人將如何看待殿下？百官萬民，是會讚頌殿下之‘孝’，還是會唾罵殿下之‘懦’？史筆如鐵，千秋萬世，又會如何記載殿下今日之抉擇？是力挽狂瀾的英主，還是……苟安誤國的庸王？”最後四個字，他刻意放緩了速度，一字一頓，重重地砸在朱由榔的心頭。
朱由榔身體猛地一震，臉色瞬間變得蒼白，顯然被“史筆如鐵”和“庸王”這兩個詞深深刺痛了。他嘴唇囁嚅了幾下，想要反駁，想說“並非不願，實是不能”，想說“母命難違”，但在戚睿涵所描繪的宏大敘事和曆史評價麵前，這些理由都顯得如此蒼白和私人化。他張了張嘴，最終什麼也沒能說出來，隻是額角滲出了細密的汗珠。