董小倩在一旁看得分明，知道火候已到，適時開口，她的聲音清越，帶著女子特有的穿透力，卻又蘊含著不容置疑的力量：“殿下，戚特使所言，字字泣血，皆是為大明江山社稷，為天下蒼生，亦是為殿下您的身前身後名考量。我董小倩雖是一介女流，出身微賤，亦深知‘天下興亡，匹夫有責’。馬太妃愛子心切，唯恐殿下涉險，此情可以理解。但太妃久居深宮，所見不過庭院四方之天，所聞不過內侍宮娥之言，未必深知外界局勢之危殆，虜寇之凶殘。殿下既為大明藩王，身受國恩，肩負一方守土之責，係百萬生靈之望，更應有自己的判斷和擔當。豈能因婦人之見，囿於庭幃之私，而誤了軍國大事，負了天下蒼生，寒了忠臣義士之心？”她的話語，比戚睿涵更多了幾分直白和尖銳，尤其是“婦人之見”四字，毫不留情地刺破了那層溫情的麵紗。
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“你……你放肆！”朱由榔聽到董小倩如此直言不諱地批評其母，甚至用了“婦人之見”，臉色頓時一變，浮現出怒容，但嗬斥之聲卻顯得中氣不足，更像是某種習慣性的、維護尊嚴的反應，而非真正的震怒。
戚睿涵立刻接過話頭，語氣轉為深沉，帶著一種推心置腹的懇切：“殿下，非是在下與董姑娘言語冒犯，實是情勢危急，不得不直言犯諫。試想，若武昌城破，倪知府殉國，數萬守軍血染城垣，清軍下一個目標會是哪裡？襄陽前車之鑒不遠。多爾袞、多鐸用兵，向來狠辣迅捷，絕不會給對手喘息之機。屆時，清軍挾大勝之威，繳獲武昌軍資，水陸並進，順流而下，直撲衡州。殿下以為，僅憑桂藩一己之力，能擋得住清軍那些能在天上投彈的‘飛機’、能快速機動的‘滑行炮’與殺人於無形的瘟疫毒氣嗎？”他描繪的場景極其恐怖，讓朱由榔不由自主地打了個寒顫。
“屆時，”戚睿涵逼近一步，聲音壓得更低，卻更具衝擊力，“馬太妃所欲竭力保全的兵權、財產，乃至殿下與太妃自身的安危，又將置於何地？覆巢之下，豈有完卵？清廷對待前明宗室的手段，殿下難道沒有耳聞嗎？此時出兵，是主動出擊，把握戰機，將戰火阻於境外，是為‘活路’；彼時被動挨打，困守孤城，則是坐以待斃，是為‘死路’。此中利害，關乎生死存亡，關乎宗廟祭祀，還請殿下屏除雜念，再三思之！”
他頓了頓，拋出了最後的，也是極具誘惑力和現實性的籌碼：“若殿下擔心出兵之後，衡州本土防務空虛，為宵小所乘，我可即刻修書一封，以我大順特使及前明欽差的雙重身份，並殿下鈞旨，請駐守長沙的何騰蛟大人、堵胤錫大人，從他們本部兵馬中，抽調一部精銳，南下協防衡州，確保殿下根基無虞，絕殿下後顧之憂。同時，我大順雖新遭挫敗，力有未逮，無法直接派兵南下，但李自成李大帥必可在西北方向，加強對西安清軍的襲擾牽製，使其難以抽調更多兵力南下湖廣，間接為殿下減輕壓力。殿下，此乃同心戮力，共禦外侮之時，絕非桂藩獨自冒險！大明、大順，乃至天下抗清義士，皆與殿下同在！”
朱由榔徹底沉默了。他背著手，無意識地在殿中那塊精美的波斯地毯上來回踱步，腳步顯得有些淩亂。戚睿涵的話語，董小倩的直言，如同重錘，一下下猛烈地敲擊在他長期以來被母親和安逸環境所禁錮的心坎上。
他並非昏庸無知之人，自幼讀書，豈能不知局勢危殆？豈能不懂唇亡齒寒的道理？隻是長期以來，母親的強勢、耳提麵命的“保全自身”、以及對失去眼前權位和安逸生活的恐懼，像一道無形卻堅韌的枷鎖，牢牢地禁錮了他的手腳和雄心。此刻，戚睿涵和董小倩，一個以大勢、名節、青史留名相激，一個以赤裸裸的利害、後路、生死存亡相勸，將他內心深處那份被壓抑已久的、屬於朱家子孫的責任感，那份不甘於庸碌無為、渴望有所作為的掙紮與熱血，徹底勾了起來，並且放大了無數倍。
他停下腳步，怔怔地望向殿外那片被屋簷切割開的、灰蒙蒙的天空，仿佛透過這衡州王府的寧靜，看到了武昌城頭燃起的衝天烽火，聽到了將士們臨死前悲壯的呐喊與呻吟，看到了清軍鐵蹄過後，山河破碎、百姓流離的慘狀……一種久違的、幾乎被他遺忘的熱流，在他那被謹慎和懦弱冰封的胸腔中，開始微弱地湧動、加速。
他是大明的王爺，太祖高皇帝的子孫，身體裡流淌著開國皇帝的血液，難道真要在這衡州城中，如同鼴鼠一般，坐以待斃，眼睜睜看著祖宗江山一寸寸淪喪，做一個被後世史書釘在恥辱柱上的懦夫、昏王嗎？不，絕不！
“特使……董姑娘……”朱由榔的聲音依舊不高，帶著顫抖，但這一次，顫抖中卻多了一絲異樣的、破繭而出的決斷，“二位……所言……甚是有理。是寡人……是寡人過於拘泥小節，罔顧大義，過於……怯懦了。”
他猛地轉過身，原本遊移不定的眼神中，閃過一絲多年未見的銳光與堅定，儘管這光芒還帶著些許的不安，但確確實實存在了。他挺直了一直以來有些微駝的背脊，提高了聲音：“好，寡人決定，采納二位忠言，出兵援鄂！”
“殿下英明！”戚睿涵與董小倩心中那塊懸了許久的大石，終於轟然落地，兩人齊聲應道，臉上都露出了如釋重負而又充滿期待的神情。
然而，朱由榔臉上剛剛浮現的那抹決斷，很快又被一層熟悉的難色所覆蓋，他猶豫著，聲音再次低了下去：“不過……母妃那裡……她性情剛烈，若知曉此事，定然……定然不允。還需……還需妥善說明。若她執意不允，甚至……甚至以死相逼，寡人……寡人實在……”他後麵的話沒有說出口，但那痛苦而無奈的表情，說明了一切。
戚睿涵早已料到，此事最關鍵、最難逾越的障礙，仍在後宅那位馬太妃。他深吸一口氣，沉聲道：“殿下既已為江山社稷、天下蒼生下定決心，此乃大智大勇！太妃那邊，殿下當以國家大義、宗廟存續耐心勸解。若太妃仍不能體諒殿下苦心，固執己見……”他停頓了一下，目光銳利地看向朱由榔，意味深長地緩緩說道，“非常之時，當行非常之事。為了抗清大局，為了殿下能掙脫桎梏，真正承擔起匡扶社稷的重任，為了不使殿下的一片赤誠被私情所誤……或許……不得不暫時委屈太妃，讓她在王府中靜養一段時日了。”
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朱由榔瞳孔驟然收縮，他完全明白了戚睿涵的言外之意——軟禁生母。這是大逆不道，是違背人倫。他的臉上瞬間掠過極度掙紮、痛苦、甚至是一絲恐懼的神色，手指緊緊攥住了袍袖。殿內陷入了死一般的寂靜，隻有窗外更顯沉悶的鳥鳴。
良久，朱由榔臉上那複雜的情緒慢慢沉澱下來，化為一種帶著悲涼與無奈的堅定。他閉上了眼睛，深吸一口氣，再睜開時，眼中已是一片決然。他點了點頭，聲音乾澀而低沉：“寡人……明白了，這就去麵見母妃。還請特使與董姑娘在此稍候，並請……”他轉向殿外侍立的貼身侍衛，命令道，“速請何撫台、堵禦史過府議事，要快！”
“理當如此。”戚睿涵拱手，心中卻並無多少輕鬆。他知道，最艱難、最考驗人心的一步，才剛剛開始。
約莫半個時辰後，一名朱由榔的親信侍衛匆匆而來，對戚睿涵和董小倩低聲道：“戚特使，董姑娘，殿下請二位至太妃院外等候。何將軍、堵大人也已奉召到了。”
兩人心領神會，知道關鍵時刻已到，立刻跟隨侍衛來到馬太妃所居的院落之外。這是一處更為幽靜精致的所在，雕梁畫棟，庭院中種植著奇花異草，然而此刻，一種無形的緊張氣氛彌漫在空氣中。隻見何騰蛟、堵胤錫兩位封疆大吏也已趕到，何騰蛟身材高大，麵色黝黑，不怒自威；堵胤錫則略顯清瘦，目光炯炯，透著文人的睿智與果決。三人交換了一個凝重的眼神，皆知道接下來要麵對的是什麼。院內，隱隱傳來朱由榔帶著懇求的、焦急的聲音，以及一個拔高的、帶著哭腔與憤怒的婦人斥責聲，清晰地穿透門廊：
“……我的兒，你糊塗啊，你定是受了那些外人的蠱惑。朝廷那麼多兵馬，史閣部、左良玉，為何偏要你去逞這個英雄？那武昌是黃得功他們該守的，我們守住衡州，就是對陛下，對列祖列宗最大的儘忠。你這一去，刀劍無眼，萬一有個閃失，叫為娘怎麼活？我這輩子就指望你了啊！這桂藩的基業，先王留下的這點家當，難道就要被你這樣敗光，毀於一旦嗎？”馬太妃的聲音尖銳而激動，充滿了不被理解的委屈和強烈的控製欲。
“母妃，國家已到存亡之際，豈能再分彼此，劃地自守？兒臣身為宗室，理應為國分憂，若人人都隻求自保，大明才真的完了。戚特使他們說得對，武昌若失，衡州焉能保全？母妃……”朱由榔的聲音帶著哭腔，卻又努力堅持著。
“我不聽，我不準，我說不準就是不準！你要是敢出兵，我就……我就立刻死在你麵前。我看你還怎麼去儘忠，怎麼去當你的英雄！”馬太妃的聲音變得歇斯底裡，帶著一種絕望的威脅，緊接著傳來瓷器摔碎的刺耳聲響。
院外幾人聽得清清楚楚，知道裡麵的僵持已到了白熱化，時機稍縱即逝。何騰蛟看向戚睿涵，戚睿涵目光沉靜，微微點頭。何騰蛟深吸一口氣，與堵胤錫對視一眼，兩人一同，率先推開了那扇虛掩的院門，戚睿涵和董小倩緊隨其後，邁入了這處決定湖廣命運的庭院。
院內，朱由榔正跪在馬太妃麵前，麵色慘白，嘴唇顫抖。馬太妃則站在廊下，發髻有些散亂，臉上淚痕交錯，手中赫然緊握著一把明晃晃的剪刀，刀尖正對著自己的咽喉，狀若瘋狂。
“殿下，太妃！”何騰蛟身為武將，聲如洪鐘，一聲斷喝，如同驚雷，打破了院中母子對峙的悲情僵局。
馬太妃看到突然闖入的何騰蛟、堵胤錫以及兩個陌生男女，先是一愣，隨即如同被侵犯領地的母獸，更加憤怒，她尖聲叫道：“你們……你們好大的膽子，何騰蛟，堵胤錫，你們竟敢擅闖本宮寢院！還有這兩個是什麼人？是要逼宮造反嗎？還有沒有王法？”她揮舞著剪刀，情緒激動。
堵胤錫上前一步，躬身行了一禮，語氣沉靜，卻帶著不容置疑的力量：“太妃息怒，臣等絕非逼宮造反，實為救太妃與殿下，救大明江山社稷而來！武昌危在旦夕，城破隻在頃刻。桂王殿下決議出兵，乃是秉持大義，順應民心，挽狂瀾於既倒。太妃深明婦德，熟讀詩書，豈不聞《左傳》有雲‘皮之不存，毛將焉附’？《後漢書》亦載‘覆巢之下，安有完卵’？若因太妃一意阻攔，致武昌失守，湖廣淪陷，太妃與殿下即便能暫保衡州一時，他日清軍兵臨城下，玉石俱焚，史書工筆，又該如何評判太妃今日因私廢公之行？屆時，太妃恐非愛殿下，實乃害殿下，使我大明痛失一中興英主也！”他引經據典，義正辭嚴，每一句都如同利箭，射向馬太妃那套自欺欺人的邏輯。
馬太妃被堵胤錫這番擲地有聲的話說得臉色煞白，手持剪刀的胳膊微微顫抖，尖聲道：“你……你胡說，你們……你們都是一夥的，合起夥來逼我們母子！我……我都是為了榔兒好！”
戚睿涵趁機上前，朗聲說道，聲音清晰地傳入在場每一個人耳中：“太妃，在下戚睿涵，乃大順皇帝特使，亦曾受大明弘光皇帝欽命協防南京。我朝與大明朝廷及諸藩已摒棄前嫌，結盟共抗清虜，此乃天下皆知。清虜勢大，火器犀利，毒氣殘忍，尤以叛徒張曉宇所獻毒計為甚，非一國一族所能獨抗。唯有齊心協力，同舟共濟，方能有一線生機。桂王殿下英明果決，欲挺身而出，此乃社稷之福，萬民之幸，亦是太妃教導有方。太妃若真心為殿下計，為桂藩長遠計，當鼓勵殿下趁此良機，建功立業，青史留名，成為中興大明之柱石。而非以母子私情，束縛殿下手腳，使殿下坐失良機，乃至背負千古罵名，使桂藩亦隨之傾覆。此非愛之，實乃害之啊！”
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“你……你們……巧言令色！”馬太妃看著眼前幾人，又看看跪在地上、眼神雖然痛苦卻已不再動搖的兒子，意識到自己慣用的手段已經失效，大勢已去。她手中的剪刀“哐當”一聲掉落在青石板上，發出清脆的聲響，整個人仿佛被抽走了所有力氣，癱軟下去，伏地放聲痛哭，哭聲淒厲而絕望：“我的兒啊……你這不孝子……你這是要了為娘的命啊……先王啊，你睜開眼看看啊……”
朱由榔見狀，心中如同刀絞，湧起巨大的愧疚和不忍，幾乎要上前攙扶。但想起戚睿涵等人的話，想起武昌危局，想起那“史筆如鐵”，他知道此刻絕不能心軟，否則前功儘棄，萬事皆休。他狠下心腸，沒有去看哭泣的母親，而是站起身，努力讓自己的聲音保持平穩，對何騰蛟、堵胤錫下令道：“何撫台，堵禦史，母妃情緒激動，憂思過度，鳳體欠安，需絕對靜養一段時日，不宜再見外客，亦不宜過度操勞。王府內務，暫由你二人選派絕對可靠之人打理，加派護衛，務必保證母妃安全，不得有任何閃失，亦不得讓母妃與外間隨意通信，以免打擾母妃清靜。若有差池，唯你二人是問！”
這便是正式的、不留餘地的軟禁了。何騰蛟、堵胤錫心領神會，知道這是不得已而為之，齊聲躬身，肅然應道：“臣等遵命，必竭儘全力，護衛太妃周全，打理好王府內外！”
朱由榔最後看了一眼在地上哀泣的母親，眼中閃過一絲淚光，但他迅速閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，已隻剩下決然。他轉身，對戚睿涵和董小倩道：“戚特使，董姑娘，我們走，去銀安殿！”
走出這處令人窒息的院落，朱由榔仿佛真的卸下了千斤重擔，雖然眉宇間那絲因軟禁生母而產生的痛苦陰霾依舊濃重，但他的腰杆卻挺直了許多，步伐也變得沉穩有力。他立刻下令，召集桂王府所有文武屬官，升坐銀安殿議事。
片刻之後，王府鐘鼓齊鳴，屬官將領們紛紛匆忙趕來，肅立於大殿兩側。氣氛莊重而肅殺。朱由榔端坐於王座之上，雖然臉色依舊有些蒼白，但眼神中已有了前所未有的威儀和決斷。
“傳寡人令！”朱由榔的聲音在寬闊的銀安殿中清晰地回蕩，帶著一種不容置疑的力量，“以巡撫何騰蛟部為前鋒，整備精銳，即日開拔，疾馳武昌，務求擊破清軍圍城一部，打通入城通道。以督師堵胤錫總督中軍及各路援軍，調集桂藩所有可用之兵馬糧草，後續跟進。各部須於三日內準備完畢，寡人將親赴城外軍營，誓師北上，馳援武昌，與虜寇決一死戰！”
“謹遵王令！”殿下以何騰蛟、堵胤錫為首的文武眾將，見到久無決斷的桂王終於展現出如此魄力，無不精神一振，轟然應諾，聲震屋瓦，一股久違的昂揚鬥誌，開始在大殿中彌漫開來。
戚睿涵與董小倩站在殿側，看著終於擺脫束縛、展現出幾分藩王氣概的朱由榔，看著下方摩拳擦掌、躍躍欲試的桂藩將士，心中湧起一股極其複雜的情緒。有欣慰，有期待，仿佛在無儘黑暗中看到了一線曙光；但也有一絲不易察覺的、深沉的憂慮。逼宮，軟禁生母，無論出於多麼高尚的理由，畢竟有違人倫綱常，此事日後會否成為朱由榔內心深處無法愈合的創傷和心魔？亦或是成為政敵攻擊他、否定他合法性的絕佳口實？但在眼下，為了抗清大局，為了武昌乃至湖廣無數生靈，他們彆無選擇，隻能行此險招、下策。
夕陽的餘暉，掙紮著穿透了衡州上空連日來的陰雲，透過高大的殿門，斜斜地灑在朱由榔那身親王袍服之上，為他鍍上了一層悲壯而璀璨的金色光邊。殿外，點將台下，已然響起了急促的腳步聲、馬蹄聲、傳令聲，兵馬調動，旌旗獵獵，一場關係湖廣乃至整個南明命運走向的大戰，即將因為這衡州城中的一場艱難決斷，而拉開新的、未知的序幕。衡州城，這個沉寂了太久、幾乎被人遺忘的藩王府邸，終於清晰地響起了戰爭的號角，而這號角聲，注定將傳向遠方，攪動整個天下的棋局。
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