弘光二年的春三月，長江流域的寒意如纏綿的病榻之人，遲遲不願徹底離去。潮濕的江風自上遊吹來，裹挾著下遊戰場飄來的、若有若無的硝煙與疫病混合的焦苦氣息，沉甸甸地壓在武昌城頭，連旌旗都仿佛不堪其重，垂頭喪氣地微微卷動。清軍豫親王多鐸麾下的精銳步騎，攻勢一如往年般淩厲，甚至更添了幾分來自異時空的詭譎。
那些被稱作“飛機”——經過投靠清廷的張曉宇改良的載人火風箏的黑影，不時如同怪鳥般掠過城牆投下的陰影，在守軍心頭蒙上一層難以驅散的壓抑。它們時而拋下點燃的炸藥包，在城頭或城內炸開一團團死亡的火光與飛濺的碎石；時而擲下密封的瓦罐，破裂後散發出令人作嘔的惡臭，那是初步的、帶著實驗性質的瘟疫攻擊，企圖從肉體到精神上摧垮這座江防重鎮的抵抗意誌。城牆在連綿不絕的轟鳴中震顫，磚石的粉末簌簌落下，守軍的傷亡數字與日俱增，城中醫棚早已人滿為患。
然而，與過去一觸即潰或苦苦支撐的局麵不同，這一次，武昌的防線顯現出一種前所未有的、帶著悲壯色彩的韌性。城頭之上，明軍士兵身著由戚睿涵建議、李大坤通過太醫院關係督促趕製的白色厚布防護服，頭上戴著造型奇特、裝有過濾藥炭的“驅鬼罩”，儘管行動因此顯得笨拙遲緩，卻有效地抵禦了清軍慣用的毒煙和那些原始生物武器的侵襲。
麵對俯衝而下的“飛機”，守軍也不再是慌亂地盲目射擊，而是由軍官統一號令，組織起較為集中的火銃和強弩齊射，鉛子與箭矢呼嘯著撲向天空。雖然因精度問題，直接擊落的戰果寥寥無幾，但密集的火力網確實乾擾了飛行員的操作，使得投彈的準頭大打折扣，不少炸彈徒勞地落入城牆前的空地或護城河中，濺起渾濁的水柱。
武昌城的望樓之上，戚睿涵與監國桂王朱由榔並肩而立，親臨前線督戰。此處視野開闊，足以俯瞰大半個戰場，但也因此成為流矢與偶爾飛來的銃子關照的對象，身邊持盾的親兵時刻警惕著。江風帶著濕冷的寒意，吹動了戚睿涵略顯破舊的青衫下擺，他眉頭緊鎖，目光如鷹隼般銳利，緊緊追隨著戰場上每一個細微的變化。他伸手指著城外清軍陣中那些由牛馬牽引、在泥濘中緩慢移動、不斷噴吐著火舌和濃煙的“滑行炮”，雖然比現代坦克威力相差極遠，但在此時代已是駭人的利器。
“殿下請看，”戚睿涵的聲音在風中依然清晰沉穩，“此物雖顯笨重，不及紅夷大炮射程威力，但勝在移動便捷，火力凶猛且持續，對我軍城牆穩定性和城外陣型威脅極大。硬碰硬絕非上策。”他頓了頓，側身對朱由榔，語氣帶著決斷，“需以精銳靈活之小隊，多備火油、土製炸藥，利用夜色或煙霧掩護，迂回穿插，襲擾其側後，焚毀其彈藥輜重，斷其爪牙。”
朱由榔身披象征親王身份的赤色常服，外罩輕甲，麵容因連日勞心督戰而略顯清臒，但那雙原本帶著幾分優柔的眼眸深處，此刻卻燃燒著一股此前罕見的決斷之火。
自戚睿涵與董小倩冒險趕到衡陽，衝破他母妃馬氏的重重阻撓，痛陳唇亡齒寒之理，說服他毅然擺脫羈絆，提兵北上以來，這位年輕的藩王身上正發生著連他自己都感到驚異的蛻變。他不再是那個深居王府、事事需稟明母妃、被各種勢力裹挾的泥塑木雕，而是真正開始將匡扶社稷、保衛疆土的責任扛在了自己尚且稚嫩的肩頭。他認真聽著戚睿涵的分析，目光隨之投向那些不斷轟鳴的“滑行炮”，不時重重地點頭。
“元芝所言，切中要害，實乃老成謀國之見。”朱由榔的聲音比往日更加沉穩有力，帶著一種下定決心的果敢，“寡人已命何騰蛟、堵胤錫二位將軍，依元芝前日所獻方略，著手挑選敢死之士，編練襲擾小隊，今夜便可擇機而動，予敵痛擊！”他深吸了一口帶著硝煙氣味的空氣，繼續道，“此外，我軍按你所述，於城外要道深挖壕溝，廣設拒馬、鐵蒺藜，儘可能遲滯敵軍步騎與那怪炮的推進。隻是……”他話鋒一轉，抬頭望了望天空中再次掠過的黑影，眉頭深鎖，語氣中透出深深的無奈與憂慮，“隻是這來自空中之敵，神出鬼沒，實在令人防不勝防，將士們心中頗有畏怯。”
戚睿涵能感受到朱由榔那份源於未知的焦慮，他努力讓自己的語氣顯得從容鎮定，既是為安慰朱由榔，也是在為周圍的將領們打氣：“殿下勿憂。飛機雖利，究其根本，亦有其局限。張曉宇所造之物，我略知一二，其載重有限，投彈精度不高，全賴飛行員目測，且受風向、氣流影響極大，並非無懈可擊。”他指著城牆上正在操作弩機的士兵，“我已請李院使利用其在南京工部的關係，加緊趕製更多射程更遠、力道更強的床子弩與神臂弓，分配於各段城牆，專司對空射擊。同時，多設觀察哨，發現敵機來襲，便以旗號、鑼鼓預警，令軍民及時躲避。隻要我們陣腳不亂，戰術得當，堅持下去，清軍久攻不下，其鋒銳之氣必挫！”
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朱由榔聽著戚睿涵條理清晰的分析，看著他眼中那份與年齡不符的沉著與自信，心中的不安漸漸被一種信賴感所取代。他用力點了點頭：“好！寡人信你！一切就按元芝的謀劃去辦！傳令下去，各部務必依計而行，不得有誤！”
戰事的進程，在血與火的洗禮中，逐步印證著戚睿涵的判斷。明軍在戚睿涵結合了現代軍事常識的建議和朱由榔全力支持下，戰術變得靈活而富有韌性。夜幕降臨後，一隊隊經過嚴格挑選的敢死之士，背負著浸滿火油的柴捆和威力加強的土製炸藥包，如同暗夜中的幽靈，憑借對地形的熟悉，悄無聲息地潛出城外，利用溝壑草木掩護，迂回接近清軍的炮兵陣地和後勤營地。
他們行動迅捷，目標明確，往往在清軍哨兵發現之前，已將點燃的火油罐擲向彈藥堆，或將炸藥埋設在炮架之下。震耳欲聾的爆炸聲和衝天而起的火光，不時在清軍營地中響起，帶來混亂與恐慌，多架珍貴的“滑行炮”和囤積的糧草在烈焰中化為廢鐵與灰燼。
白晝來臨，攻防戰依舊慘烈。清軍的火炮轟鳴，“飛機”依舊不時投下死亡的陰影。但守軍依靠加深加固的壕溝、加固的城防工事以及那身略顯滑稽卻關鍵時刻能保命的白色防護服，頑強地抵抗著一波又一波的進攻。城牆之上，口號聲、銃炮聲、弩箭破空聲、傷者的哀嚎與將領的怒吼交織在一起。
滾木礌石如雨點般砸下，金汁散發著惡臭傾瀉，每一次清軍憑借“飛機”掩護攀上城頭，都會遭到明軍士兵奮不顧身的反撲，刀光劍影，血肉橫飛。城牆幾度易手，垛口處血跡斑斑，又被新的血汙覆蓋，護城河的水早已被染成一種令人心悸的暗紅色，上麵漂浮著各種殘破的物事，在初春的寒風中緩緩流淌。
戚睿涵並非一直待在安全的望樓。他時常冒著矢石，親臨一線城牆，觀察敵情，及時調整部署。有一次，一段城牆被“飛機”投下的炸藥炸開一個缺口，清軍精銳白甲兵蜂擁而上，形勢危急。戚睿涵恰好巡視至此，他毫不猶豫地拔出佩劍，大喝一聲：“將士們，隨我殺敵，絕不能讓韃子踏上城頭！”身先士卒，衝入了戰團。
戚睿涵的武藝或許不及久經沙場的悍將，但那股一往無前的氣勢和精準狠辣的劍術，瞬間激勵了周圍的士兵，大家發一聲喊，硬是用血肉之軀將衝上來的清兵又壓了回去。朱由榔在望樓上遠遠望見，手心捏了一把冷汗，同時對戚睿涵的膽識更為欽佩。
近一個月的苦戰，對於交戰雙方都是巨大的煎熬。明軍固然傷亡慘重，但士氣在一次次成功的防守與小規模反擊中愈發高昂。而清軍方麵，久攻不下的挫敗感開始蔓延，潮濕的氣候導致火藥受潮，一些精密的火器故障頻發，後勤補給線也因明軍小股部隊的持續襲擾而變得脆弱。轉折點終於在一個濃霧彌漫的夜晚到來。
戚睿涵與何騰蛟、堵胤錫等將領精心策劃了一次大規模夜襲。敢死隊不僅成功焚毀了清軍一處至關重要的、存放了大量火藥和“飛機”專用燃料的物資囤積點，引爆的連鎖反應甚至波及到了附近的“飛機”臨時起降場，多架“飛機”在烈焰中化為灰燼。與此同時，另一支明軍精銳趁亂突襲了多鐸的中軍大營，雖然未能擒殺主帥，卻造成了極大的混亂和指揮係統的短暫失靈。
次日拂曉，當硝煙和晨霧稍稍散去，城頭上的明軍驚訝地發現，清軍營寨雖然旗幟依舊，但攻勢已然停止。隨後探馬回報，清軍大隊人馬正在有序後撤，丟棄了不少笨重的營帳和損壞的器械。武昌之圍，終於暫告解除。
“勝了，我們守住了，韃子退兵了！”消息如同長了翅膀，瞬間傳遍了武昌城的大街小巷。刹那間，城內爆發出震耳欲聾的歡呼聲，劫後餘生的軍民，無論兵將百姓，相擁而泣，許多人跪倒在地，向著蒼天叩謝。
儘管城市滿目瘡痍，城牆多處坍塌，焦黑的痕跡和暗紅的血汙隨處可見，空氣中彌漫著硝煙、血腥和腐爛混合的刺鼻氣味，但勝利的喜悅如同強心劑，衝淡了連日來的悲傷、恐懼與無儘的疲憊。幸存者們開始自發地清理廢墟，救助傷員，每個人的臉上雖然帶著深深的倦意，眼神中卻重新燃起了希望的光芒。
這份來之不易的捷報，被以最快的速度，通過驛道和水路，傳向四麵八方。西京鳳翔府，剛剛經曆遷都、局勢尚未完全穩定的李自成，聞聽此訊，陰鬱了許久的臉上終於露出一絲難得的、真正的笑容，他對左右心腹言道：“桂王與那戚睿涵，一為宗室，一為布衣，竟能於如此逆境中，同心協力，創此力挽狂瀾之大捷，實乃國之乾城，天下義士之楷模。傳本帥旨意，即刻嘉獎武昌有功將士，擢升何騰蛟、堵胤錫等將官職，另贈予桂王朱由榔金帛犒賞，那個戚睿涵……嗯，授以兵部職方司主事銜，讚畫軍務，望其再接再厲！”儘管大順與南明之間仍有齟齬，但在抗清的大旗下，這份勝利無疑是一劑強心針。
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而在暫居的南昌行宮，一直處於清軍壓力之下、惶惶不可終日的弘光朝廷，更是因此消息而精神大振。弘光帝朱由崧連日來因襄陽失守、左良玉兵變等壞消息而籠罩在朝廷上的陰霾，仿佛被一股強勁的東風吹散了不少。他立刻下旨，犒賞三軍，褒獎桂王朱由榔“忠勇可嘉”，對戚睿涵也是不吝封賞，同時以此捷報激勵各地督撫，加緊整軍備武，以期恢複中原。
武昌城在短暫的歡慶後，迅速投入到繁重而悲壯的收拾殘局之中。清點傷亡，數字觸目驚心；修複城防，工役日夜不停；掩埋屍體，以防疫病流行。戚睿涵與朱由榔並未在武昌久留，在確認清軍確實已經遠遁，並會同守城將領妥善安排了善後、防務等事宜後，便帶著衛隊，啟程返回了相對安穩的後方——衡州桂王府。
衡州相較於戰火紛飛、殘破不堪的武昌，簡直如同另一個世界。桂王府邸坐落於城西，庭院深深，花木扶疏，亭台樓閣錯落有致，假山池沼點綴其間。時值暮春，園中海棠、杜鵑、芍藥等正值花期，競相綻放，姹紫嫣紅，空氣中彌漫著沁人心脾的芬芳，與武昌那混合著死亡與硝煙的氣息判若雲泥。輕柔的春風拂過水麵，帶來絲絲涼意，也吹動岸邊垂柳，搖曳生姿。一切都顯得那麼寧靜、祥和，仿佛外界那場關乎生死存亡的慘烈大戰從未發生過。
朱由榔的心情極好，連日來的奔波勞碌、督戰時的緊張焦慮，似乎都被武昌大捷的喜悅和這衡州春色的撫慰所衝刷殆儘。回到王府的次日，處理完一些必要的公務後，他便興衝衝地拉著戚睿涵來到王府的後院。
“元芝，連日辛苦，今日且放鬆片刻，隨寡人園中走走。”朱由榔換上了一身較為輕便的常服，臉上帶著如釋重負的輕鬆笑意。
戚睿涵跟隨著朱由榔，走在以卵石精心鋪就的蜿蜒小徑上。路徑兩旁，綠草如茵，奇花異石羅列。遠處的水榭歌台半掩在翠竹之後，近處的曲橋回廊倒映在碧波蕩漾的池水之中。偶爾有彩蝶嬉戲花間，鳥兒在枝頭清脆地鳴叫。此情此景，讓剛從屍山血海中歸來的戚睿涵恍如隔世，心中一時百感交集。
他一方麵享受著這難得的安寧，另一方麵，武昌城下的慘烈景象、士兵們瀕死的呼喊、那些在“飛機”轟炸下化為焦土的街巷，又如同烙印般深刻在他的腦海，與眼前的靜謐美景形成了尖銳的對比，讓他心情複雜，難以完全融入這份閒適。
“殿下，您今日特意喚睿涵來此，不知有何要事吩咐？”走過一座小巧的拱橋，戚睿涵終於忍不住開口詢問，語氣中帶著一絲不易察覺的警惕。他深知，在這王府深處，即便是在這看似無害的美景之中，也未必全然是風花雪月。
朱由榔在一座爬滿了紫藤花的八角涼亭前停下腳步，轉過身來。藤花初開，一串串淡紫色的花序垂落下來，散發著甜香。他臉上帶著溫和而鄭重的笑容，目光清澈而真誠地看向戚睿涵，示意他一同在亭中的石凳上坐下。