弘光二年的初冬，寒風似乎比往年來得更刺骨一些，如同無形的刀子，刮過長江兩岸，帶走最後一絲暖意。南京城頭那麵曾經迎風招展的日月旗，已換成了清軍的八色旗幟，在灰蒙蒙的天空下無力地飄動。
城牆之上，彈痕與炮火留下的焦黑印記猶如大地的傷疤，無言地訴說著不久前那場持續了七天七夜的慘烈攻防。儘管江陰陳明遇、馮厚敦的義軍與浙東魯王的部隊曾一度協同擊退多鐸的先鋒，甚至差點截斷清軍的漕運補給，但終究未能扭轉大局。在清軍第二次更猛烈的攻勢與城內糧草告罄的雙重打擊下，這座承載著大明最後希望的留都，最終還是陷落了。
街巷之間，往日的繁華已被一種死寂般的壓抑取代。秦淮河上的畫舫歌謠不再，夫子廟前的書生議論無聲。偶有清兵巡邏的馬蹄聲踏破青石板路，那金屬與石頭碰撞的清脆回響，在空蕩的街道上格外刺耳，更添幾分國破家亡的淒涼。一些店鋪門前還殘留著抵抗時的血跡，雖然已被積雪半掩，但那暗紅的顏色依然觸目驚心。寒風吹過屋簷下的破舊燈籠，發出嗚嗚的悲鳴，仿佛在為這座城市的命運哀歎。
消息通過八百裡加急，穿越重重山水，終於傳至南昌行在。當那封染著烽煙氣息的戰報被內侍顫抖著呈上時，臨時宮殿內的空氣仿佛瞬間凝固了。炭火盆中的明明滅滅，映照著一張張慘白的臉。
朱由崧坐在那張臨時打造的龍椅上，手指無意識地、反複地敲打著紫檀木扶手，發出沉悶的嗒嗒聲。他的臉色比窗外飄落的雪花還要白上幾分，眼神空洞地望著殿外灰蒙蒙的天空，仿佛能穿透千裡，看到南京城頭變換的大王旗。那裡，有他短暫的帝王生涯，有他醉生夢死的回憶，更有他如今無法承擔的社稷之重。
史可法站在下首，原本挺直如鬆的脊梁似乎微微佝僂了一些，花白的須發在從門縫鑽進的寒風中輕顫。他緊抿著嘴唇，臉上的每一條皺紋都像是刀刻般深邃，寫滿了憂憤與疲憊。得知南京最終淪陷，這位支撐著南明半壁江山的閣部，心頭如同被剜去一塊肉，痛徹心扉。那座城市，不僅是大明的象征，更有他無數日夜籌劃的心血，有他誓死追隨的將士，更有百萬翹首以盼的黎民百姓。
戚睿涵站在文官班列之中，風塵仆仆。他從鳳翔府連夜兼程趕來，鎧甲上還帶著北地的寒霜和征塵。聽到消息的瞬間，他感覺胸口像是被一塊千斤巨石狠狠擊中，沉悶得幾乎無法呼吸。
南京，那座他曾經戰鬥過的城市，城牆下他與兄弟們並肩禦敵的場景還曆曆在目，汗水、血水、呐喊聲、火炮的轟鳴……如今都已化為冰冷的現實。他下意識地攥緊了拳，指甲深深陷入掌心，帶來一絲尖銳的痛感，才勉強壓下喉頭的哽咽。
死一般的寂靜籠罩著大殿，隻有炭火偶爾爆開的劈啪聲，以及朱由崧那無意識敲擊扶手的單調聲響。這寂靜比任何痛哭和怒吼都更讓人窒息。
終於，戚睿涵深吸一口氣，那聲音在凝滯的空氣裡顯得格外清晰。他向前邁出一步，靴子落在金磚上的聲音引起了所有人的注意。“陛下，史閣部，”他的聲音因為連日奔波而有些沙啞，卻帶著一種不容置疑的堅定，“南京雖失，然民心未失，大局未定。清虜倚仗火器之利，毒氣之虐，瘟疫之毒，橫行一時。然其戰線愈長，兵力愈分，其後方必然空虛。且其高壓統治，動輒屠戮，如朝鮮使臣、青州兗州官員之事，早已民怨沸騰。”
他走到懸掛的那張巨大的、標注著敵我態勢的地圖前，手指有力地劃過清軍控製的廣大區域，從關外一直到長江沿岸：“我們不應隻固守於正麵戰場一城一地的得失。當效仿古之遊擊，亦如……亦如後世之經驗，開辟‘敵後戰場’。”他在這裡微微頓了一下，想起了另一個時空那些在逆境中創造奇跡的戰法。
“發動淪陷區百姓，組織義軍，襲擾其糧道，焚毀其軍械，傳遞我情報，使其首尾不能相顧。如此，則可大大緩解正麵戰場壓力，為我積蓄力量，轉入反攻爭取時間。清軍雖猛，但其殘暴不仁，如同抱薪救火，薪不儘，火不滅。我大明子民的血性，尚未冷卻！”
史可法沉吟片刻，渾濁的眼中漸漸燃起一絲微弱卻頑強的光亮。他走到地圖前，仔細看著戚睿涵劃過的區域，緩緩點頭：“元芝此言，確有道理。韃子殘暴，剃發易服，圈地投充，百姓苦之久矣。若能有效組織，敵後確可成燎原之勢。元芝曾言，人民如汪洋大海，足以淹沒任何強大的敵人……隻是……”他話鋒一轉，眉頭緊鎖，“深入虎穴，危險重重，需要膽大心細、忠勇可靠之人方可擔當。此人需有孤身涉險的勇氣，還需有聯絡組織之能，更要有對大明的一片赤誠，萬中無一啊。”
“陛下，閣部，讓我去吧！”一個洪亮而帶著幾分憨厚，此刻卻充滿決絕的聲音響起，如同驚雷打破了大殿的沉悶。隻見一直站在戚睿涵身後，如同鐵塔般沉默的李大坤，猛地踏步出列。他身形魁梧，麵容敦厚，平日裡總帶著廚子特有的和氣，此刻卻目光灼灼，如同燃燒的炭火。他撲通一聲單膝跪地，抱拳行禮，聲音震得梁上的灰塵似乎都簌簌落下：“臣李大坤雖是個廚子出身，沒甚大本事，但在宮裡這些日子，跟著幾位公公也學了些防身的劍術刀法，更跟著太醫辨識了些草藥，懂得些粗淺醫術。我不怕危險。睿涵要統籌大局，吳侯爺需整軍經武，這深入敵後、聯絡百姓的活兒，我覺得我能乾。我也是大明子民，為抗清出力，是我的本分。求陛下、閣部成全！”他的話語樸實無華，卻帶著一種擲地有聲的力量，每一個字都像是砸在殿內的金磚上。
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戚睿涵心頭巨震，猛地轉頭看向跪在地上的摯友。他知道李大坤忠勇，卻沒想到他會在此時主動請纓，去承擔那九死一生的任務。他幾乎是下意識地脫口而出：“大坤，不可。敵後不比軍中，孤立無援，步步殺機，稍有不慎便是萬劫不複。那裡麵臨的不止是明槍明箭，更是無處不在的奸細、告密，是人心的叵測！”他想起另一個時空中那些默默無聞卻貢獻巨大的地下工作者，他們的犧牲太過慘烈。他不能眼睜睜看著自己的兄弟去冒這樣的風險。
朱由崧看著跪在下麵的李大坤，這個曾因一碗絕妙的“珍珠翡翠白玉湯”而被召入行在禦膳房，後又因在防疫中展現出的細致和膽識而被他留意到的漢子，眼中流露出複雜的情緒，有讚許，有擔憂，也有一絲不易察覺的慚愧。他張了張嘴，聲音有些乾澀：“李卿忠勇可嘉，朕心甚慰。隻是，確如元芝所言，此事非同小可，關乎性命，亦關乎大局……”
李大坤抬起頭，目光直視朱由崧，那眼神清澈而堅定，沒有絲毫猶豫和退縮：“陛下，閣部，睿涵，我知道危險。但正因為我看起來像個尋常百姓，甚至像個走街串巷的道士遊方，才更容易混進去，不引人注目。我李大坤讀書不多，但懂得‘天下興亡，匹夫有責’的道理。睿涵常跟我說，力量來自人民。我現在就去人民中間，把大家的力量聚起來。我心意已決，請準俺前往！若不成功，便成仁，絕不負陛下、閣部與睿涵兄弟的重托！”他又重重地磕了一個頭，額頭觸地，發出沉悶的響聲。
殿內再次陷入靜默。史可法看著李大坤那敦厚卻寫滿堅毅的臉龐，又看向一臉焦急的戚睿涵，最後將目光投向朱由崧，微微點了點頭，眼神中傳遞著認可與決斷。朱由崧看著伏地不起的李大坤，又看看戚睿涵那欲言又止的神情，終於深吸一口氣，仿佛下定了極大的決心，開口道：“準奏，李愛卿，朕命你為……為‘抗清宣慰特使’，持朕密旨，便宜行事，深入敵後，聯絡義士，相機而動。一切小心，朕……等著你的好消息！”他的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
“臣，領旨，謝陛下！”李大坤聲音洪亮，再次重重叩首，抬起頭時，眼圈微微發紅，但臉上卻煥發著一種使命在身的光彩。
戚睿涵看著這一切，知道已無法改變。他走到李大坤身邊，默默地將好友扶起，千言萬語堵在胸口，最終隻化作用力的一握，和一句沉甸甸的囑咐：“保重！萬事……以安全為上。記住，活著，才能做更多的事。我們在正麵戰場，等著你的好消息。”他的聲音低沉，充滿了難以言喻的擔憂和不舍。
李大坤站起身，對著戚睿涵咧嘴一笑，那笑容依舊帶著往日的憨厚，卻多了幾分沉穩和決絕。他用力拍了拍戚睿涵的肩膀，低聲道：“放心吧，睿涵。我曉得厲害。彆忘了，咱可是從那個時代來的，沒吃過豬肉，也見過豬跑。敵後工作那些注意事項，我心裡有數。你自己在前線，更要小心張曉宇那家夥的陰招！”提到那個投靠清廷、為虎作倀的舊日情敵，李大坤的眼中閃過一絲戾氣。
三日後，南昌城外，風雪稍歇。李大坤已是一身半舊青布道袍，頭戴偃月冠，背著個沉甸甸的褡褳，裡麵裝有羅盤、幾卷泛黃的道德經、畫符用的朱砂黃紙，以及些許應急的草藥。他麵容經過些許修飾，顯得更加風霜仆仆，儼然一位遊曆四方、修行有年的遊方道士。
他辭彆了前來送行的戚睿涵、史可法等人。戚睿涵將自己隨身攜帶的一把鋒利匕首塞進他的行囊，再次緊緊握了握他的手，一切儘在不言中。李大坤灑脫地笑了笑，揮揮手，轉身毫不留戀地彙入南來北往的人流，身影很快消失在官道揚起的塵土與遠山的迷霧之中。他的步伐堅定，背脊挺直，走向那未知的、危機四伏的敵後戰場。
他的目標是重返南京周邊區域，那裡情況複雜，人心浮動，清軍統治尚未完全穩固，正是開展敵後工作的理想起點。一路行來，但見田園荒蕪，村落蕭條，偶爾可見被焚毀的屋舍殘骸，無聲地訴說著清軍鐵蹄的殘酷。
道路上流民絡繹不絕，麵黃肌瘦，眼神麻木，隻有在看到清軍巡邏隊經過時，才會流露出刻骨的恐懼與仇恨。偶爾遇到盤查，他便以雲遊四方、替人做法事祛病消災為由應對，操著不太標準的官話，配上褡褳裡的物件，倒也未曾引起太大懷疑。他仔細觀察著清軍的哨卡設置、巡邏規律，以及糧草運輸的路線，將這些細節默默記在心中。
這日傍晚，殘陽如血，將天邊染上一抹淒豔的紅色。李大坤行至蘇州府吳縣地界。這裡暫時未被清軍主力占領，處於一種微妙的平靜之中，但空氣裡彌漫的緊張和壓抑，比北方淪陷區有過之而無不及。天色陰沉下來，細碎的雪沫又開始飄灑，落在他的道袍和偃月冠上，帶來刺骨的寒意。他尋了一間看起來還算整潔、人來人往便於隱匿行蹤的“悅來客棧”打算歇腳。
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客棧大堂裡人不多，幾桌客人默默地吃著飯，交談聲也壓得極低，氣氛凝重得如同外麵的天氣。空氣中混雜著食物味道、汗味和一種難以言喻的恐懼感。他剛在角落一張不起眼的桌子旁坐下，點了碗素麵，就聽見門口一陣嘈雜，伴隨著店小二試圖阻攔的、帶著驚慌的聲音。
一個披頭散發、衣衫略顯淩亂的中年書生，踉踉蹌蹌地走了進來，渾身散發著濃烈的酒氣。他手中還拎著個快空了的酒壺，臉色潮紅，眼神渙散，口中念念有詞，聲音時而激昂尖銳，時而低沉嗚咽。
“……韃子，嗬嗬，好一個天朝上國，仁義之師……我呸！”他猛地灌了一口殘酒，酒水順著嘴角流下，浸濕了前襟，“朝鮮使臣，秉持邦交禮節而來，說殺就殺了……禮儀何在？邦交何在？與禽獸何異？”他用力拍打著身邊的桌子，碗碟亂跳。
旁邊幾桌食客紛紛側目，有的麵露同情與無奈，輕輕搖頭；有的則臉色大變，趕緊低下頭，恨不得把腦袋埋進碗裡，生怕被這狂生牽連；還有的則悄悄挪動位置，離他遠些。