順治三年的仲秋，比往年來得更早，也更酷烈。北地的寒風，仿佛自極北的冰原席卷而來，帶著刺骨的凜冽與一股子蠻橫的殺伐之氣，毫無阻礙地掠過已然臣服的華北平原，直撲京師。它呼嘯著卷過紫禁城那一片片金燦燦的琉璃瓦頂，在重重宮闕、深深殿宇間穿梭、撞擊、嗚咽，仿佛無數冤魂在哭泣，卻又始終吹不散那凝聚在帝國權力核心——武英殿內的，幾乎凝成實質的肅殺與威嚴。
殿內，巨大的蟠龍柱支撐著高闊的穹頂，陰影幢幢。僅有幾處窗戶透進慘淡的天光，與殿內數十盞宮燈、以及禦座前巨大炭盆中跳躍的火焰交織，映照出一張張或凝重、或惶恐、或諂媚、或麻木的麵孔。空氣裡彌漫著上等銀霜炭燃燒時特有的、略帶甜膩的氣息，但這暖意卻絲毫無法驅散彌漫在每個人骨髓裡的寒意。
大清攝政王多爾袞，並未如常禮居於臣位，而是端坐在禦座旁特設的一張寬大蟠龍大椅上。這張椅子雖非真正的龍椅，但其規製、雕飾，乃至擺放的位置，都無不彰顯著主人那超越臣格、睥睨天下的權勢。他身著石青色五爪蟒袍，外罩玄狐端罩，身形雖不算特彆魁梧，但坐在那裡，就如同一座積蓄著雷霆的山嶽，沉靜中透出令人窒息的壓迫感。
相比之下，端坐於正中龍椅上的順治皇帝福臨，年僅衝齡，身著明黃龍袍，小小的身軀在寬大的椅背中更顯單薄。他努力維持著天子的威儀，但那雙尚存稚氣的眼睛裡，偶爾會閃過一絲不易察覺的茫然與驚怯。珠簾之後，孝莊太後的身影若隱若現，靜默如深海。
殿內，唯有炭盆中偶爾爆起的“劈啪”聲，以及官員出列奏報時那刻意壓低、帶著十二分謹慎甚至顫抖的嗓音，在空曠的大殿中回蕩，更反襯出那無處不在的寂靜是何等沉重。
“臣……兗州知府趙始發，叩見皇上，叩見攝政王。”一個帶著明顯顫音的聲音打破了凝滯。隻見一名身著四品文官補服、年約四旬的官員，疾步出列，然後“噗通”一聲跪倒在冰涼刺骨的金磚地上。他深深地伏下身子，額頭緊貼地麵，官袍的後背，在昏暗的光線下，能清晰地看到一片迅速洇開的深色水漬——那是冷汗，並非因殿內寒冷，而是源於內心極致的恐懼。
他強壓下喉嚨裡幾乎要溢出的哽咽，用力清了清嗓子，儘量讓自己的聲音聽起來平穩清晰，但那份源自靈魂深處的悸動，卻無論如何也掩飾不住：“……啟奏皇上，攝政王。兗州境內，確……確有數戶災民，因去歲蝗災肆虐，田畝幾近絕收，今春又逢數十年不遇之大旱，赤地千裡，顆粒無收。官府……官府雖竭力賑濟，然杯水車薪，加之……”他頓了一下，似乎想提及吏治腐敗導致賑濟不力，但話到嘴邊又硬生生咽了回去，改口道，“……加之災情過重，民生實在維艱。彼等災民，實是家徒四壁，借貸無門，走投無路之下……不得已，才……才逃入了城外的徂徠山中，自行……自行墾殖了些許無主山地，結廬而居，采集野果，挖掘草根，以求……苟全性命，延續血脈。”
他的話語，如同在刀尖上跳舞，每一個字都斟酌再三。他努力為那些災民開脫，試圖喚起哪怕一絲一毫的憐憫：“臣接報後，不敢怠慢，即刻遣人詳查。現已查明，彼等入山災民，共計七戶，男女老幼三十九口，皆為本地老實農戶。入山之後，隻為糊口活命，日夜辛勤，開墾之地不足二十畝，所種亦不過是些番薯、雜糧。至今為止，並未有偷盜搶掠之行徑，亦未與山中傳聞之匪類有任何勾結。臣……臣親眼所見，其中尚有嗷嗷待哺之嬰孩，白發蒼蒼之老嫗，其狀……實在可憐。”
說到這裡，趙始發似乎鼓起了此生最大的勇氣，微微抬起了頭，但目光依舊不敢直視禦座方向，隻是盯著眼前冰冷的地磚，用儘全身力氣，說出了那句可能招致殺身之禍的請求：“臣……臣鬥膽，昧死懇請皇上、攝政王天恩浩蕩，念其情有可原，實為饑寒所迫，或可……或可網開一麵，允其下山，由官府設法另行安置；或……或就準其在官府劃定之特定山地，繼續自謀生路，按期繳納微薄田賦。如此，既顯我皇上天恩如海，體恤黎民疾苦，亦可彰朝廷仁政，收攬人心……”
他的聲音越到後麵越是細微，尤其是在說出“自行墾殖”、“網開一麵”等詞時，明顯能感覺到殿內氣氛驟然緊繃，仿佛無形中有一張巨弓被拉滿，弓弦發出令人牙酸的咯吱聲。他匍匐在地，不敢再言，隻能聽到自己那顆心在胸腔裡如同擂鼓般瘋狂跳動，撞擊著耳膜，仿佛要掙脫束縛蹦出來。他甚至能感覺到周圍同僚們投來的目光，有同情，有憐憫，但更多的，是事不關己的冷漠，甚至是幸災樂禍的寒意。
沉默在大殿中蔓延，這沉默並非空無，而是蘊含著風暴來臨前的低氣壓，沉重得如同鉛塊，壓在每個人的心頭，扼住了所有人的呼吸。炭火的劈啪聲此刻顯得格外刺耳。一些漢臣低垂的眼簾下，目光閃爍，心中或許在為趙始發歎息，或許在為自己的身家性命擔憂，無人敢在這時發出絲毫聲響。
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良久，仿佛過了一整個世紀，那冰冷得不帶一絲情緒，卻又蘊含著無上威嚴的聲音，終於從蟠龍大椅的方向響起，如同冰錐，刺破了這令人窒息的寧靜：
“趙始發，”多爾袞緩緩開口，聲音不高，卻字字清晰，如同鐵釘般砸入眾人的耳膜，帶著一種不容置疑的審判意味，“你，可知罪？”
趙始發渾身劇烈一顫，仿佛被無形的鞭子抽打了一下，額頭再次重重磕在金磚上，發出“咚”的一聲悶響，聲音帶著哭腔：“臣……臣愚鈍，一心隻念災民淒苦，若有不當之處，請……請攝政王明示。”
“愚鈍？”多爾袞嘴角勾起一絲冰冷的弧度，那弧度裡沒有絲毫笑意，隻有徹骨的寒意與輕蔑，“好一個‘愚鈍’。我大清律例明載，凡天下山川林澤，礦藏物產，未經朝廷勘定、官府準許，皆屬皇產，任何人不得私自開采、墾殖、漁獵。此乃太祖、太宗皇帝所定之祖宗成法，維係國本，豈容輕忽？徂徠山，乃朝廷之山，受薩滿天神庇佑，一草一木，一鳥一獸，皆承天恩，豈容賤民肆意妄為，毀壞山林靈脈，褻瀆神明？”
他的聲音逐漸拔高，語速加快，每一個字都如同重錘，敲打在趙始發和所有漢臣的心上：“此等行徑，其一，褻瀆神靈，動搖我大清立國之根基！其二，更緊要者，若放任此風，今日災民可因饑荒入山，明日亂臣賊子便可借機據險而叛，嘯聚山林，聚眾為禍。今日你為他們墾殖二十畝山地求情，他日就有人敢為你求情，裂土封王。規矩一壞，國將不國。你身為朝廷四品知府，牧民之官，不思嚴查緝拿，以儆效尤，反倒為其張目，妄議朝廷法度，以‘仁政’之名，行悖逆之實？趙始發，是誰給你的膽子？”
最後一句“是誰給你的膽子？”，已是厲聲喝問，如同驚雷炸響在武英殿上空。殿內眾臣無不渾身一緊，頭顱垂得更低，恨不得將整個人都縮進官袍裡。一些膽小的，甚至已經開始微微發抖。
趙始發隻覺得一股寒氣從腳底瞬間直衝天靈蓋，四肢百骸一片冰涼。他猛地抬起頭，臉上已無半分血色，嘴唇哆嗦著，最後的求生欲和那份讀書人殘存的良知驅使著他，發出了絕望的辯駁：“攝政王明鑒，明鑒啊！那些災民……那些災民實是因長期饑荒，官府……官府賑濟不力，又無地可種，實在是走投無路，才逃入深山苟延殘喘。他們……他們不過是求一口飯吃，自力更生，未曾觸犯其他律法，何至於……何至於要以‘褻瀆神靈’、‘聚眾為禍’這等大逆之罪論處啊？朝廷若行仁政，當以民為本，孔曰成仁，孟曰取義……”
“放肆！”多爾袞勃然變色，猛地一掌重重拍在座椅的蟠龍扶手上，發出“砰”的一聲巨響，震得禦案上的筆架都微微晃動，“仁政？本王與皇上，掃平流寇，定鼎中原，使天下免於糜爛，這便是最大的仁政！朝廷法度，便是為了江山永固，社稷長安，容不得絲毫逾越。法度如山，豈容你一個小小的知府，在此妄加質疑，巧言令色？你口口聲聲‘以民為本’，卻不知‘國法’二字，方是維係天下的根本。你今日敢為幾個刁民質疑國法，他日就敢質疑皇上，質疑本王。此等歪風邪氣，斷不可長！”
他不再看麵如死灰、眼神渙散的趙始發，仿佛那已是一個死人。他轉而麵向龍椅上的福臨，微微躬身，語氣卻是不容置疑，帶著絕對的權威：“皇上，兗州知府趙始發，罔顧國法，袒護不法刁民，更兼妄議朝政，其心可誅，其行可鄙。此風若開，各地效仿，國法蕩然無存。臣，多爾袞，懇請聖裁，立即將趙始發革去所有官職功名，押赴市曹，斬立決。以正國法，以儆效尤！”
年幼的福臨皇帝被這突如其來的凜冽殺氣驚得微微一顫，他有些無措地側頭，望向珠簾之後。珠簾輕晃，其後那道模糊而沉穩的身影，幾不可察地點了點頭。福臨深吸了一口氣，努力挺直那尚且瘦小的身軀，模仿著記憶中父皇和攝政王的威嚴，用尚帶稚氣卻刻意壓低的嗓音道：“準……準攝政王所奏。趙始發，大逆不道，即刻……處斬！”
“皇上，攝政王，臣冤枉，臣是為民請命啊——兗州百姓苦啊——”趙始發發出撕心裂肺的嘶喊，那聲音充滿了絕望與不甘。然而，他的聲音很快就被兩名如狼似虎的禦前侍衛打斷。侍衛鐵鉗般的大手將他從地上粗暴地拖拽起來，毫不留情地向殿外架去。他的官帽掉落在地，花翎折斷，衣衫淩亂，求饒聲、辯白聲最終都化作了消失在殿外凜冽寒風中的嗚咽。
殿內重新恢複了那種令人壓抑的寧靜，甚至比之前更加死寂。空氣中仿佛還殘留著趙始發絕望的氣息，混合著炭火味，形成一種難以言喻的腥甜。眾臣連呼吸都放得極輕，生怕引起那蟠龍大椅上之人的注意。
多爾袞麵色稍霽，但眼神依舊冰冷如刀，他緩緩掃視著殿下噤若寒蟬的滿漢大臣，目光所及之處，人人低頭。他頓了頓，用一種決定螻蟻生死的平淡語氣，繼續處置著徂徠山的後續：“至於徂徠山中那幾個不知死活、膽敢玷汙皇產的災民……洪承疇。”
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“臣在。”一位身著清朝一品仙鶴補服，麵容精乾沉穩，目光內斂的中年漢臣應聲出列，躬身施禮。正是已降清多年，如今頗受重用的原明朝薊遼總督洪承疇。
“著你即刻前往兗州，接手知府事務。”多爾袞的聲音不帶絲毫感情，仿佛在吩咐一件再平常不過的差事，“首要之務，便是調派綠營兵勇，入徂徠山，將那七戶逃亡災民，無論男女老幼，婦孺孩童，悉數緝拿，就地處決，不得走脫一人！將其首級全部懸掛於兗州城樓，昭示四方。凡我大清臣民，需謹記，敢有觸犯律例，私墾山林者，這便是唯一的下場！”
洪承疇麵色不變，甚至連眼神都沒有絲毫波動，仿佛聽到的隻是清理路邊雜草的命令。他毫不猶豫地深深躬身，聲音平穩無波：“臣，洪承疇，遵旨！”
他心中或許有瞬間的波瀾，或許想起了多年前自己也曾是明朝的督師，或許對那三十九口無辜百姓有一絲憐憫，但這一切，都早已被多年官場沉浮、現實的殘酷以及對自身權勢地位的維護所磨平、所掩蓋。在這位說一不二的攝政王麵前，他深知，唯有絕對的、毫無遲疑的服從，才能保住現有的一切，甚至更進一步。
處置完兗州之事，多爾袞似乎意猶未儘，又提起不久前發生的另兩樁震動朝野的事件，聲音帶著森然的寒意，如同北地永不融化的冰霜：“爾等需當謹記！前有朝鮮使臣金熙聰，不識我大清體統，妄自尊大，朝貢禮儀多有怠慢褻瀆，已依律正法，頭顱送回朝鮮，以儆效尤。後有青州知府邴春華，罔顧聖恩，竟敢上奏折，妄言什麼‘滿漢一體’，請求拆除滿城，消除隔閡？此等言論，分明是離間滿漢，動搖我國本，實屬十惡不赦。現已查明，邴春華心懷叵測，誹謗朝廷，已淩遲處死，誅連九族，其鄰裡鄉黨，也已一並連坐嚴懲！”
他的話語，一句比一句冰冷，一句比一句血腥，如同無形的枷鎖，一層層套在殿內所有大臣，尤其是漢臣的心頭：“爾等皆需引以為戒，時刻自省。我大清之政策，乃太祖、太宗皇帝所定，並經本王與皇上欽準，隻能不折不扣，嚴格執行。任何人，不得有絲毫質疑，不得有半分懈怠。凡有陽奉陰違、妄加議論、心存僥幸者，趙始發、邴春華之下場，便是爾等之前車之鑒！”
這最後的警告，如同冰水潑入滾油，瞬間凍結了所有可能存在的異動與心思。群臣徹底噤若寒蟬，唯有在領班大臣的帶領下，機械地、用儘全身力氣山呼“吾皇萬歲萬歲萬萬歲，攝政王千歲千歲千千歲”的聲音，在空曠而壓抑的大殿中空洞地回蕩，帶著一種難以言喻的僵硬與深入骨髓的恐懼。
……
武英殿內的血腥與肅殺，如同這年秋天的寒潮，迅速彌漫開來。消息通過各種渠道——快馬、密探、商隊、甚至是江湖流言，越過千山萬水，試圖穿透清軍嚴密的封鎖線，向著南方，向著一切仍在抵抗的區域傳播。
數日後，黃昏。陝西，鳳翔府，平西侯府。
這座府邸原是明朝一位藩王的彆院，如今成了吳三桂的駐蹕之所。雖經戰火，但主體建築依舊保持著昔日的恢弘氣象，隻是飛簷鬥拱間，多了幾分軍營的肅殺。庭園中的草木已見凋零，落葉在漸起的秋風中打著旋兒，更添幾分蕭瑟。
書房內，已然點起了數盞明亮的牛油大蠟，將室內照得亮如白晝。吳三桂坐在主位的太師椅上，身著一襲家常的藏青色綢袍，未著盔甲，但眉宇間那股久經沙場的悍厲之氣卻無法掩蓋。他麵色凝重，手指無意識地敲擊著光滑的紫檀木桌麵，發出沉悶的“篤篤”聲。