順治五年，南明弘光四年，八月中旬。
北地的肅殺秋風，已然開始席卷中原。風中帶著塞外黃沙的粗糲和過早來臨的寒意，掠過荒蕪的田野、廢棄的村落，以及那些尚未清理的、被反複爭奪的戰場遺跡。戰火，也如同這漸起的涼意，帶著毀滅一切的決心，再度向著南明碩果僅存的腹心之地蔓延。
清軍主力在經曆了山海關的慘勝以及其後一係列拉鋸戰的損耗後，經過數月休整與從關外、北方新附漢軍中得到的補充，實力得以恢複，甚至更勝從前。他們挾著更為精良的火器——包括仿製自繳獲明軍以及在那位投誠的“奇才”張曉宇指導下改進的大炮、鳥銃，以及更可怕的、名為“轟天雷”的爆炸物和能釋放毒霧的“毒氣彈”，還有那令人聞風喪膽的、依靠風力滑翔投擲火種的“飛機”。
更重要的是，他們積攢著因戰事不順而愈發熾盛的怒焰，兵分兩路，如兩隻巨大的、閃爍著寒光的鐵鉗，狠狠地砸向長江中遊的兩個關鍵樞紐——武昌與安慶。這一次，清廷上下，從攝政王多爾袞到前線統帥，都勢在必得，意圖一舉摧毀南明賴以維係的長江防線，將這最後的抵抗力量碾碎在腳下。
武昌城頭，戰雲密布，壓得人幾乎喘不過氣。
渾濁的江水拍打著岸壁，卷起帶著腥味的泡沫。城牆上，林立著經曆了無數次戰鬥、顯得有些殘破的旌旗，它們在愈發強勁的江風中獵獵作響，發出撕裂般的聲響。將士們的甲胄，無論是桂藩明軍製式的金屬頭盔和紅色棉甲，還是大順軍的藤盔和白色棉甲，亦或是大西軍簡陋的皮甲，都反射著秋日那輪顯得蒼白無力的陽光，勾勒出一片冰冷的金屬森林。空氣中，彌漫著柴火、馬糞、汗臭以及硝煙未燃前特有的、硫磺與木炭混合的緊繃氣息，還有一種更深沉的、名為絕望與決絕交織的壓抑。
戚睿涵披著一件略顯寬大的青色布袍，裡麵襯著董小倩堅持讓他穿上的軟甲，站在一身戎裝的平西侯吳三桂身旁。他的身形在周圍一群赳赳武夫中顯得有些單薄，但挺直的脊梁和沉靜的眼神，卻讓人無法忽視。董小倩則是一身利落的勁裝，外罩一件便於行動的比甲，長發挽起，腰間掛著短銃和藥囊，清麗的麵容上帶著與年齡不符的堅毅。她默默站在戚睿涵側後方半步的位置，既是護衛，也是依靠。
他們的目光，和城頭上所有將領一樣，凝重地望向北方。那裡，天地相接之處，煙塵如同不祥的狼煙，正緩緩揚起，遮蔽了部分天際。清軍主力，尼堪和恭順王孔有德統領的八旗精銳與漢軍旗，正浩浩蕩蕩而來，兵力探明不下十萬，攜帶著足以摧毀城牆的重炮和那些令人頭疼的“飛機”。
與以往南明勢力各自為戰，甚至互相傾軋不同，此次的武昌城內，展現出一種亂世中罕見的、脆弱的團結。城內，彙聚了來自不同陣營、曾經互為仇寇的旗幟：有南明督師何騰蛟、巡撫堵胤錫統領的，由桂藩名義支撐的明軍主力；有從廣西千裡馳援，由瞿式耜、張同敞帶來的，以悍勇著稱的“狼兵”；更有李自成大順軍餘部中，由大將高一功、田見秀率領的精銳老營；以及已故張獻忠大西軍旗下，由那位年僅二十餘歲卻已名震天下的義子、驍勇善戰的李定國所部。儘管服飾各異，號令初時難免生疏、甚至偶有摩擦，但在共同且迫在眉睫的敵人——清軍麵前，一種同仇敵愾的氣氛，正在血與火即將來臨的陰影下，艱難而確實地融合著。
吳三桂眉頭緊鎖，手指無意識地敲擊著冰涼的雉堞磚石。關寧軍在之前河南府的慘烈阻擊戰中傷亡近半，那是他起家的根本，心中的隱痛至今未消。他深吸一口帶著江風濕氣的空氣，沉聲道：“元芝，各位將軍，韃子來勢洶洶，火器尤甚往昔。觀其陣勢，此番恐難善了。我軍雖眾，然號令協同尚需磨合，硬碰硬，即便能勝，也必是屍山血海，元氣大傷。”他的目光掃過身旁諸將，最後落在戚睿涵身上，“元芝素來多謀，不知對此局有何良策？”
戚睿涵聞言，上前一步，走到鋪在雉堞上那幅由他主持繪製、略顯簡陋但標注清晰的地圖前。他的聲音不高，卻帶著一種奇異的穿透力，在獵獵風聲中清晰地傳入每個人耳中：“侯爺，各位將軍，正如侯爺所言，敵軍勢大，尤仗火器之利。尼堪驕狂，孔有德狡詐，然其急於一雪前恥、攻克武昌之心，亦可為我所用。”
他的指尖精準地點在地圖上一處名為“鯰魚套”的窪地。“諸位請看，此地距城十五裡，地勢低窪，水道縱橫，蘆葦叢生，入秋後蘆葦乾枯，極易引火。更妙的是，此地不利於大部隊展開，尤其會限製清軍騎兵的衝鋒和他們重炮的移動、架設。”
李定國目光銳利如鷹，聞言微微頷首，他年輕的臉龐上有著超越年齡的沉穩：“戚先生所言極是。鯰魚套地利，正可揚我之長，避敵之鋒。我軍步兵可伏於蘆葦深處，待敵深入，以弓弩、土地雷先發製人。”他口中的“土地雷”，是戚睿涵根據現代知識指導李大坤在南京秘密工坊研製，後推廣至前線的一種簡易爆炸裝置，雖簡陋，但在特定環境下威力不容小覷。
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何騰蛟撫著花白的胡須，沉吟道：“誘敵深入，古已有之。然此計成敗之關鍵，在於一個‘真’字。需有一支敢死之軍，前出接戰，且戰且退，敗而不潰，亂中有序，務求使尼堪、孔有德這等沙場老賊深信不疑，方能引其入彀。”他的目光掃過在場諸將，帶著審視與期待。
“末將願往！”聲如洪鐘，一員虯髯將領慨然出列。此人正是瞿式耜麾下部將焦璉，麵如黑鐵，眼若銅鈴，一身煞氣，素有“焦老虎”之勇名。“末將願率本部兒郎，前出誘敵！定叫那韃子以為我武昌精銳儘出，卻不堪一擊！”
戚睿涵看向焦璉，眼中流露出毫不掩飾的讚許，他拱手道：“焦將軍勇武果決，膽氣過人，足以當此重任！此計若成，將軍當居首功！”他隨即轉向眾人，補充細節，“焦將軍接戰後，需示敵以弱，逐步後撤。李定國將軍，屆時你的步兵主力便埋伏於鯰魚套蘆葦叢中，多備弓弩、火箭與土地雷。田見秀將軍，你的騎兵則隱蔽於鯰魚套側後翼的樹林之後，待敵軍前鋒完全進入伏擊圈，聽號令迅速出擊，截斷其退路，務必不使一人漏網！何督師、堵巡撫，煩請二位大人的兵馬於鯰魚套兩側高崗預先布置陣地，多備火銃、強弓硬弩乃至虎蹲炮等輕便火炮，待伏擊發動，便以密集火力覆蓋窪地，壓製敵軍，打亂其陣型。”
他頓了頓，繼續分析清軍的殺手鐧：“此外，清軍‘飛機’投彈，仍是我軍心腹大患。我觀察多日，發現此物借風力滑翔，轉向頗為不便，且操縱者視野受限。我們可在城頭及伏擊圈外圍預先堆積濕柴、蒿草等物，摻以硫磺、硝石，戰時點燃，製造大量濃煙。煙幕一起，既可擾亂‘飛機’視線，降低其投彈準頭，亦能迷惑地麵敵軍，使其不知我軍虛實。同時，需集中軍中所有射程較遠的抬槍、鳥銃，以及優秀弓手，組建專門的防空小隊，不追求擊落，專射其脆弱的帆翼與暴露在外的操縱者。”
策略既定，諸將皆覺可行，分頭領命而去，緊張地投入到戰前準備中。吳三桂看著戚睿涵，眼中閃過一絲複雜，這個來曆神秘的年輕人，一次又一次地展現出驚人的謀略，讓他既倚重，內心深處又隱隱有些忌憚。
戚睿涵與董小倩也沒有閒著。他們穿梭於城防各處，檢查李大坤等人根據戚睿涵草圖緊急趕製出來的、經過改良的防毒麵具和簡易防護服的配備情況。戚睿涵親自向基層軍官和士兵講解如何通過氣味、顏色快速辨識幾種常見的毒氣，以及遭遇毒氣攻擊時，如何利用濕布掩住口鼻，向上風或高處轉移等應急措施。
董小倩則憑借她在江南多年學過的醫學知識，在臨時設立的傷兵營中，親自示範如何快速為傷者進行清創、包紮、止血，甚至一些簡單的外科處理。她那沉穩利落、一絲不苟的身影，以及麵對血腥傷口時毫不改色的鎮定，在肅殺而充滿陽剛之氣的軍營中，帶來了一絲彆樣的堅韌與撫慰，贏得了許多士兵發自內心的尊敬。
戰鬥在第三個拂曉，伴隨著清軍震天動地的炮響，轟然打響。
天色未明，數十門清軍重炮便被推至預設陣地，對著武昌外圍的明軍防線開始了狂暴的轟擊。火光撕裂黎明前的黑暗，巨大的爆炸聲接連不斷，泥土、碎石、殘破的鹿角拒馬被拋向空中，又如同雨點般落下。炮火準備持續了近半個時辰，將明軍外圍陣地犁了一遍。
炮聲漸歇，嗆人的硝煙尚未散去，低沉而充滿殺意的牛角號聲便響徹原野。密密麻麻的清軍步兵，如同移動的森林，在數十架“飛機”投下的炸彈製造的混亂和煙塵掩護下，開始穩步推進。陽光下，他們的兵器反射著寒光，沉重的腳步聲彙聚成令人心悸的悶雷。
焦璉率領的五千誘敵部隊，早已在外圍陣地嚴陣以待。他們依據戚睿涵的指示，並未構築過於堅固的工事，而是利用地形層層設防。“放箭！”焦璉怒吼著，手中強弓連連發射。刹那間，箭矢如同飛蝗般從明軍陣中升起，帶著淒厲的呼嘯落入清軍隊伍，激起一片慘叫。明軍的火銃也次第開火，鉛彈呼嘯，在清軍的盾牌和鎧甲上濺起點點火星。
清軍前鋒在遭受初步打擊後，立刻以更凶猛的火力還擊。他們的鳥銃手排列成行，輪番射擊，彈幕更為密集。更有小隊推著盾車，掩護著弓箭手和刀牌手不斷逼近。兩軍很快便短兵相接，絞殺在一起。戰場上，刀劍碰撞聲、火銃轟鳴聲、呐喊聲、垂死者的哀嚎聲混雜著硝煙與血腥氣，構成了一幅慘烈的地獄圖景。
焦璉身先士卒，揮舞著一口大刀，如同猛虎入羊群，所過之處，清軍人頭滾滾。但他牢記使命，在給予敵軍一定殺傷、展現出“頑強抵抗”後，開始依照計劃，命令部隊交替掩護，向後“潰退”。他們丟棄一些旗幟、鑼鼓，甚至部分輜重，陣型看似散亂，驚慌失措，卻始終保持著核心建製，且戰且退的抵抗力度恰到好處，既顯得真實，又不至於被一擊即潰。
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城樓上，戚睿涵緊握著那副由能工巧匠按他要求磨製的單筒望遠鏡，手指因為用力而微微發白，手心沁出汗水。他看到焦璉所部在承受了巨大傷亡後，那麵熟悉的“焦”字大旗開始動搖、後移，心中不由一緊。他看到清軍追擊部隊因為“勝利”在望而愈發驕狂，陣型在追擊中逐漸拉長、散開。尼堪與孔有德果然中計，見明軍“主力”敗退，認為武昌防線已搖搖欲墜，立刻下令後續部隊全線壓上，意圖一舉衝破武昌外圍，直抵城下。
“傳令，點燃一號、二號煙堆！”戚睿涵對身邊的傳令兵下令，聲音竭力保持平靜。
很快，武昌城頭以及鯰魚套外圍預設的幾處煙堆被點燃，濕柴混合著特製的發煙物，立刻升騰起一股股粗大、濃黑、帶著刺鼻氣味的煙柱。江風將濃煙吹向戰場，有效地乾擾了清軍“飛機”的視野，幾架“飛機”在煙幕中迷失方向，投下的炸彈偏離目標，甚至有的因操作失誤而翻滾墜毀。明軍預先組織的防空小隊也趁機開火，雖然直接擊落不多，但確實迫使清軍“飛機”不敢過分降低高度，投彈精度大減。
激烈的追逐戰持續了將近半日，驕躁的清軍先鋒部隊，超過兩萬人馬，大半被成功地引入了那片死亡窪地——鯰魚套。
時近正午，秋日的陽光勉強穿透煙塵，照射在這片泥濘、蘆葦叢生的土地上。清軍士兵追得氣喘籲籲，隊形早已混亂，騎兵與步兵混雜，深一腳淺一腳地行進在泥濘中，重火器更是遠遠落在了後麵。
就在此時，三支綁著浸油麻布、點燃後如同流星般的紅色響箭，帶著尖厲無比的呼哨聲，猛地射入被煙霧籠罩的天空——那是戚睿涵與諸將約定的，發動總攻的信號。
刹那間，天地為之變色。
原本隻有風聲和清軍喧囂的鯰魚套，仿佛瞬間變成了吞噬生命的沸騰熔爐。兩側高崗上，何騰蛟、堵胤錫部明軍的火炮主要是輕便的佛郎機、虎蹲炮）、火銃、強弓硬弩，如同蓄勢已久的暴雨，鋪天蓋地地傾瀉而下，密集地砸入擠在窪地中、幾乎無法有效躲避的清軍隊列。炮彈落下，血肉橫飛；火銃齊射，鉛彈如雨；箭矢破空，帶起一蓬蓬血花。