弘光四年的臘月，鳳翔。
凜冽的北風如同無形的巨蟒，裹挾著西伯利亞的極致深寒，呼嘯著卷過已然冰封大半的長江，肆意蹂躪著兩岸枯寂的山河。天地間一片肅殺，草木凋零，連往日喧囂的鳥雀也隱匿了蹤跡。然而，這仿佛能凍結靈魂的寒意，在觸及鳳翔城中那座巍峨的平西侯府邸時，卻被一股由遙遠南方帶來的、頑強滋生的暖意悄然驅散了幾分。
府邸深處，議事廳堂。
上好的銀霜炭在巨大的黃銅火盆裡燒得正旺，跳躍的橘紅色火焰不斷吞噬著投入的黑色塊壘，發出劈啪作響的、令人安心的聲音。暖流在室內氤氳盤旋，將嚴冬的冷酷隔絕在高牆厚窗之外。空氣中彌漫著淡淡的、若有若無的墨香、茶香，以及一種屬於權力中樞的、緊繃而又充滿期待的獨特氣息。
戚睿涵，這個數年前還隻是現代校園中一名普通大學生的青年，如今身著錦袍，眉宇間早已褪去了青澀，取而代之的是長期運籌帷幄、曆經生死考驗沉澱下來的沉穩與銳利。隻是，連日來軍務倥傯、各方戰報傳遞的膠著態勢，讓他眉宇間凝結著一層難以化開的凝重。此刻，他正捧著一封剛剛由八百裡加急送達、還帶著風塵與寒意的塘報，借著燭火與炭盆的光亮，一字一句地仔細閱讀。
起初，他的眉頭依舊緊鎖，但隨著目光在紙麵上移動，那緊蹙的眉峰竟如同被春風拂過的冰麵，漸漸舒展、化開。最終，一絲難以抑製的、帶著巨大釋然與振奮的漣漪，從他眼底深處蕩漾開來，嘴角也不自覺地微微上揚。
“好，好，好一個安南國王黎維祺！”他輕輕將那份承載著喜訊的塘報放在身旁鋪著虎皮的楠木桌案上，聲音雖不高，卻帶著一種穿透了疲憊的、清晰可辨的振奮。他抬起頭，目光掃過坐在對麵太師椅上、正凝神望來的吳三桂，以及依偎在他身旁、眼中帶著關切與詢問的董小倩。
吳三桂比之幾年前，麵容更顯風霜雕刻的痕跡，鬢角甚至已隱約可見幾絲不易察覺的白霜。但他那雙深邃的眼眸，卻比以往更加銳利，如同鷹隼，洞察著時局的每一絲微妙變化，沉穩中透著久經沙場淬煉出的謹慎與果決。他並未急於開口，隻是靜靜等待著戚睿涵的下文。
董小倩，昔日那個帶著幾分天真、追隨姐姐董小宛足跡的少女，在經曆了戰火洗禮、生死離彆與權力漩渦的磨礪後，早已褪去了曾經的柔弱。她的明眸依舊清澈，但其中更多了幾分堅毅、沉穩與洞察世事的通透。她輕輕握住戚睿涵放在桌案上的手，無聲地傳遞著支持與溫暖。
戚睿涵深吸一口氣，似乎要將這好消息帶來的暖意徹底吸入肺腑，這才繼續說道：“安南國主黎維祺，已正式遣使上表，願奉我大明正朔，並出兵助我朝抗清。不僅如此，他們還承諾，將進貢其國內特產的優質礦產、堅韌耐久的木材，甚至…還包括他們那片神秘雨林中特有的多種毒液，言明可供我們研製新式軍械，以抗強虜！”
“毒液？”董小倩聞言，明眸瞬間亮了起來，如同夜空中最璀璨的星辰。她如今協助戚睿涵處理不少軍需後勤事務，對各類物資的緊缺程度了如指掌。“睿涵，這簡直是雪中送炭。我們如今最缺的，除了穩定的糧餉，便是打造、改良軍械，尤其是火器所需的特殊物料。安南的木材可用於造船、製作炮架槍托，礦產更是冶煉精鐵、鑄造火炮的必需。至於那毒液…”她略微沉吟，思維飛快轉動，“若能妥善利用，無論是淬於箭鏃，或是設法融入火器，或許能對清軍那些厚重的棉甲、鐵甲產生奇效。即便不能，交給太醫院研究，或許也能配製出救命的良藥，或是…其他有用的東西。”
吳三桂微微頷首，指節分明的手指輕輕敲擊著紫檀木的扶手，發出沉悶而規律的篤篤聲。“安南主動來援，確是近來難得的利好。這黎維祺，倒是個懂得審時度勢的聰明人。”他語氣平穩，分析著眼下局勢，“見我聯軍自挫敗阿濟格、勒克德渾等猛將後，雖進展緩慢，但於武昌、安慶一線穩紮穩打，逐步壓縮清軍勢力，川陝、湖廣連成一片，戰略反攻之勢已初露崢嶸，他便來燒這口熱灶了。錦上添花易，雪中送炭難，他能在此刻表態，已屬難得。”
他話鋒一轉，帶著他一貫的冷靜：“不過，元芝，盟友之力，終是外援。古語有雲，‘恃外援者國恒亡’。關鍵還需我等自身筋骨強健，兵精糧足，將士用命。如今我們東麵有日本商船，雖其國策保守未直接出兵，但開放貿易，其硝石、硫磺乃至部分精鐵，確實解了我軍燃眉之急；北麵有朝鮮義師在遼東苦苦支撐，雖進展維艱，卻如同楔入清虜後背的一顆釘子，讓豪格、尼堪之輩無法全力南下，為我等分擔了巨大壓力。如今再添安南之物資、兵員…”
他站起身，與戚睿涵一同走到懸掛於廳堂正中央那幅巨大的、標注著各方勢力犬牙交錯態勢的輿圖前。他的目光如同冷電，掃過代表南明、大順、大清、朝鮮、日本以及如今新添的安南的各式標記，最終落在那片被特意用濃重墨色渲染、代表著清廷核心統治區域的北方。
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“我們，不再是孤軍奮戰了。”吳三桂的聲音帶著一絲感慨，更多的卻是凝重，“這已不僅僅是南北對峙，更像是一場…嗯，逐漸成形的小範圍反清同盟。多爾袞、多鐸他們，如今是真正的東擋西殺，四麵受敵，其人力物力，必難長久支撐。”
戚睿涵的手指輕輕點在南疆之外那片新近標注的區域，心中亦是波濤起伏。他的思緒不由得飄遠，穿越了時空的壁壘，想起了那個知識海洋中所描述的、更為波瀾壯闊的反法西斯同盟。
曆史縱然因他們這幾個“意外來客”的攪動而拐了彎，走向了截然不同的岔路，但某些規律卻驚人地相似——得道多助，失道寡助。當壓迫者的真實麵目被揭露，當反抗的力量看到希望的曙光，某種無形的向心力便會自然形成。隻是，在這個血與火交織的十七世紀，這個“道”，更直接、更殘酷地體現為力量的此消彼長、利益的精密計算與生存的迫切需求。
“長伯兄所言，深得我心。”戚睿涵收回思緒，沉聲道，“隻是不知，這安南所貢毒液，究竟效力如何？其性猛烈否？能否用於大規模軍陣，破開清軍那些日益精良的鐵甲？若使用不當，是否會反噬自身？此事關乎將士性命與戰局走向，需得慎之又慎。”
吳三桂也表示讚同：“確是如此。蠻荒之地所出，雖可能奇詭，但未必合用。”
“此事我已有所考慮，”戚睿涵走回桌案邊，“我已去信李大坤。他在敵後活動，與三教九流、江湖異士打交道甚多，見識廣博，或能知曉此類毒物的底細。同時，也可讓南京太醫院留守的諸位太醫，哦，主要是大坤當初留下的那些對藥理、毒理有研究的班子，先行著手分析研究。即便這些毒液不能直接用於戰場搏殺，若能從中提煉出某些特殊成分，用於改進我們的火藥爆炸威力，或者製作迷惑敵軍、擾亂視線的毒煙、迷煙，也是極好的助益。”他頓了頓，語氣中帶著一種前所未有的信心與感慨，“內有李大坤在敵後攪動風雲，外有朝鮮、日本、安南乃至更遠方潛在的朋友相助，何愁清虜不滅？我有預感，戰略反攻的號角，看來真的要在這冰消雪融之後，響徹大江南北了！”
廳內氣氛一時頗為熱絡，炭火劈啪聲，與幾人就安南物資如何調配、聯軍下一步動向的低聲討論交織在一起，仿佛連窗外那不知疲倦呼嘯的寒風，也在這片升騰的暖意與希望麵前，減弱了幾分囂張的氣焰。
然而，這片來之不易的、由遠方盟友帶來的暖意，並未能持續浸潤這動蕩的時局。凜冬的殘酷，似乎總要尋找縫隙，將最刺骨的寒意注入人心。
僅僅一個月之後，一個烏雲密布、天色陰沉得如同傍晚的午後，一封來自北京秘密渠道，以特殊藥水書寫、字裡行間都透著冰寒與十萬火急的密報，被一名精乾憔悴、幾乎跑死了坐騎的信使，送到了戚睿涵的案頭。
密報是以蠅頭小楷密寫，需在燭火下微微烘烤方能顯現。戚睿涵起初並未太過在意，近來自北京的消息雖重要，但多是清廷內部傾軋、兵力調動之類，他已習以為常。他屏退左右，獨自在書房中，就著跳動的燭光，仔細辨認著那逐漸清晰的字跡。
初看時，他以為是自己連日勞累，眼花了。那些扭曲的字符組合在一起，傳達出的信息荒謬得令人難以置信。他用力眨了眨眼，定了定神，再次從頭，一字一句，極其緩慢地重新閱讀。
第二遍讀完，他的臉色開始微微發白，握著密報邊緣的手指因為用力而指節泛白。一股冰冷的寒意，混合著某種灼熱的、即將噴發的情緒，從他心底最深處猛地竄起。
他不信邪般地看了第三遍。這一次，每一個字都像是燒紅的烙鐵，帶著嗤嗤的聲響，狠狠地燙在他的眼底，烙在他的心上，留下焦灼而痛苦的印記。那字裡行間所描述的，已非簡單的軍事失利或政治鬥爭，而是一種觸及了他靈魂深處某種底線的、徹頭徹尾的背叛與出賣。
“砰——”一聲沉悶如驚雷般的巨響，在靜謐的書房中炸開。
一向以沉穩冷靜、甚至帶著幾分現代人疏離感著稱的戚睿涵，此刻竟如同被觸及逆鱗的狂龍，猛地一拳砸在了身前那張厚重堅實、價值連城的楠木桌案上。巨大的力量讓桌案發出不堪重負的呻吟，案上的青瓷茶盞被震得跳起半尺高，然後跌落，與硯台、筆洗碰撞在一起，發出刺耳欲裂的叮當脆響，墨汁與茶水四濺，染黑了名貴的宣紙與地毯。
戚睿涵猛地站起，身體因為極致的憤怒而微微顫抖。他的臉色不再是蒼白，而是轉化為一種駭人的鐵青，額角青筋暴起，如同虯龍盤踞。胸膛劇烈地起伏著，每一次呼吸都仿佛用儘了全身的力氣，那雙平日裡總是閃爍著睿智、理性光芒，偶爾帶著幾分對曆史走向了然的開朗眼眸，此刻卻燃燒著無法遏製的、幾乎要焚儘一切的熊熊怒火。
這突如其來的巨大動靜，立刻驚動了外麵的人。
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“睿涵！”
“元芝，何事？”
董小倩和聞聲快步趕來的吳三桂幾乎同時衝進書房。他們都被眼前這一幕驚呆了——狼藉的案幾，四濺的墨汁茶水，以及那個站在那裡，渾身散發著狂暴氣息、仿佛隨時會拔劍砍殺一切的戚睿涵。這與他平日裡的形象判若兩人。
董小倩心中猛地一緊，也顧不得地上的汙穢，快步上前，一把扶住戚睿涵那因憤怒而僵硬、微微顫抖的手臂，仰起臉，眼中滿是驚惶與深切的擔憂：“睿涵，你怎麼了？先冷靜些，無論何事，總有解決之法！”
吳三桂亦是眉頭緊鎖，臉色凝重如水。他沒有立刻出聲安慰，而是目光銳利地掃過狼藉的桌案，最終定格在那份被戚睿涵緊緊攥在手中、幾乎要捏碎了的密報上。他沉聲問道，語氣中帶著不容置疑的嚴肅：“元芝，究竟是何等消息，竟讓你失態至此？”
戚睿涵猛地抬起頭，那雙燃燒著怒火的眼睛死死盯住吳三桂和董小倩，指著那份密報的手指都在不受控製地顫抖，聲音因為極致的憤怒與一種難以言喻的悲愴而變得嘶啞、扭曲：
“冷靜？你讓我如何冷靜？你們看看，看看北京城裡那群數典忘祖、喪儘天良的畜生，他們乾了什麼？他們把我們祖宗傳下來的土地，把我們同胞世代生息的家園，像丟一塊啃剩下的骨頭一樣，丟給了紅毛羅刹！”
他的聲音如同受傷野獸的咆哮，充滿了痛苦與暴戾。