紫禁城的夜晚，並非總如外界想象那般萬籟俱息。雖已過了二更天，這座帝國的心臟仍在某些角落不安地搏動。乾清宮西暖閣，便是這不安的核心。
閣內，數十盞宮燈與兒臂粗的牛油大燭將空間照得亮如白晝，卻也照不破那彌漫在空氣中的、沉甸甸的壓抑。燭火跳躍不定，光影在精美的蟠龍柱和雕花窗欞間晃動，將端坐在紫檀木禦案後的弘光皇帝朱由崧那張略顯浮腫的臉，映照得忽明忽暗，平添了幾分陰鬱。
他並未穿著那象征至高權力的明黃龍袍，僅是一身絳紫色的常服，柔軟的綢緞卻似乎無法緩解他身體的緊繃。他的手指，帶著一種無意識的焦躁，持續敲打著光滑冰涼的禦案邊緣，發出單調而沉悶的“嗒、嗒”聲，在這過分安靜的暖閣裡，如同不祥的倒計時，敲在下方躬身侍立的兩位大臣心上。
馬士英和阮大铖，一為內閣首輔，一為兵部尚書，皆是如今朝廷中炙手可熱的人物。此刻，他們卻微躬著身，交換了一個隱晦而充滿憂慮的眼神。暖閣內熏香嫋嫋，是上好的龍涎香，但這香氣似乎也無法驅散那無形無質、卻仿佛暴雨將至前的低氣壓，沉甸甸地壓在每個人的心頭，連呼吸都需比平日多用幾分力氣。
最終，還是馬士英率先打破了這令人窒息的沉默。他清了清嗓子，聲音帶著他慣有的、麵對君王時的小心翼翼：“陛下，”他斟酌著詞句，“如今李逆等人已入彀中，居於我們掌控之下，京城內外皆是我大明王師，此確為千載難逢之機，可一勞永逸，消除腹心之患。然……然近日民間輿論洶洶，皆言李自成此番是誠心歸順，解甲止戈，更有史可法、劉宗周等一乾清流，以及那個不知從何處冒出來的戚睿涵所拉攏的文人士子，日日鼓噪，恨不得將李闖塑造成棄暗投明、顧全大局的聖賢人物。此刻天下人的眼睛都盯著北京，若李自成在此時此地出了什麼意外，隻怕……隻怕天下人會非議陛下，有損聖德……”
“隻怕失了民心？”朱由崧抬起沉重的眼皮，目光有些混濁，像是蒙上了一層薄霧，但薄霧之下，卻偶爾閃過一絲屬於帝王的、冰冷的銳利，他打斷了馬士英的話，聲音帶著一絲疲憊，更有一絲不耐，“馬閣老，朕豈不知民心向背？史可法他們的奏章，堆起來都快有半人高了，字字句句，無外乎‘大局’、‘仁義’。現在天下皆知他李自成來了北京，俯首稱臣。若他在朕的眼皮子底下，在這京城之中莫名其妙地死了，天下人會如何看朕？後世史筆，又會如何記載朕？是讚朕雄才大略，還是罵朕刻薄寡恩，容不得降臣？史筆如鐵啊，馬閣老。”最後一句，他幾乎是咬著牙說出來的，手指敲擊桌麵的頻率更快了些。
阮大铖見狀，立刻上前一步。他身形瘦削，麵容精乾，此刻一雙細長的眼睛裡卻閃著一種近乎狂熱的光，與馬士英的謹慎形成了鮮明對比。
“陛下，”他的聲音尖細而富有穿透力，“成大事者，不拘小節。民心固然重要，然臥榻之側，豈容他人鼾睡？陛下請想，那李自成是何等人物？梟雄之姿，縱橫天下十餘載，其部眾雖經整合，然在西北、西南根基猶存，影響力絕非尋常降將可比。那張獻忠，雖桀驁不馴，卻也隱隱以李自成馬首是瞻。今日他勢窮來投，看似恭順，言辭懇切，不過是緩兵之計，暫避我大明兵鋒罷了。他日若讓其得到喘息之機，站穩腳跟，必成我朝心腹大患，其禍更烈於從前。此時不除，後患無窮！”
他語氣激昂，見朱由崧眉頭微動，似有所感，便進一步壓低聲音，那聲音如同毒蛇吐信，帶著陰冷的狠辣：“陛下，當斷不斷，反受其亂。管不了那麼許多了，一不做二不休。或可派遣高手於其居住的行轅內進行暗殺，再謊稱是突發惡疾暴斃；或者……在其日常酒菜之中做些手腳。隻要做得乾淨利落，不留任何活口和把柄，死無對證，時間久了，塵埃落定，誰還會為一個死去的流寇頭子糾纏不清？天下人善忘，到時隻需引導輿論，是非曲直，皆由陛下定奪。”
朱由崧眉頭緊緊鎖在一起，臉上毫不掩飾地掠過一絲厭惡，他擺了擺手，仿佛要驅散某種不潔的氣息：“下毒？此乃宵小陰損之舉，見不得光。朕受命於天，承繼大明正統，曆經血火，方驅除韃虜，光複神州，豈能用這等下三濫的手段去對付一個已表歸順之人？縱然要除他，也需有個能擺在台麵上的、光明正大的名目，至少……至少麵子上要過得去。”他站起身，沉重的身軀在禦案前略顯蹣跚地踱了兩步，華麗的波斯地毯吸收了他的腳步聲。燭光將他的影子拉長，扭曲地投在牆壁上，如同暗夜中蟄伏的巨獸。他停下腳步，眼中寒光一閃，似乎下定了決心，“暗殺風險太大，容易留下痕跡。不如……就在他們離開北京，返回西安的途中，選擇險要之處，設伏截殺。屆時，人已死了，再給他扣上一個圖謀不軌、意圖潛逃、甚至是襲擊官軍的罪名。死無對證，是非曲直，還不是由朕來說？由朝廷來定？”
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馬士英沉吟片刻，依舊帶著憂慮：“陛下聖慮周全。途中截殺，確實比在京城內動手更為穩妥，亦可推諉於盜匪或清廷餘孽。然……李自成身邊親信護衛皆是百戰精銳，那吳三桂、李定國亦非庸碌之輩，還有那個來曆不明的戚睿涵和他身邊的女子董小倩，觀其言行舉止，也非易與之輩，恐有波折。況且，此舉雖可推諉，但明眼人難免心生疑竇，於陛下清譽……”
“疑竇便疑竇！”朱由崧有些不耐地揮了揮手，打斷了他，“隻要沒有真憑實據，誰敢妄議君上？難道那些書生還敢造反不成？此事就這般定了，不必再議。”他的目光轉向阮大铖，帶著不容置疑的決斷，“阮大铖，此事交由你去辦。挑選得力可靠之人，要心狠手辣，更要嘴巴嚴實。務求一擊必中，不留任何活口。記住，要用生麵孔，事成之後……”他頓了頓，沒有說下去，但眼中的寒意已經說明了一切。
阮大铖臉上露出一絲了然的、混合著興奮與殘忍的獰笑，深深躬身，聲音帶著一種壓抑的激動：“臣，領旨。陛下放心，臣定當安排妥當，叫那李闖一行人，有來無回，絕不讓陛下再為此等逆賊煩心！”
……
與此同時，北京城內，專門用來接待李自成這位特殊“歸順者”的“晉陝行轅”內，卻是一片看似平和甚至有些鬆懈的氣氛。行轅坐落於皇城西側，原本是一處前朝勳貴的府邸，占地頗廣，亭台樓閣，一應俱全。李自成及其核心成員——包括張獻忠、吳三桂、李岩、李定國，以及戚睿涵、董小倩等人——分住在幾個相鄰的、被高牆環繞的院落裡。
夜風輕柔地拂過庭院中那幾株有些年頭的古槐，枝葉相互摩挲，發出持續而單調的沙沙聲響。月光如水，清冷地灑在青石板鋪就的小徑和台階上，映出一片朦朧而幽寂的輝光。巡夜的順軍親兵穿著厚重的號衣，提著燈籠，邁著規律的步伐在院落間穿梭，腳步聲在靜夜中傳出老遠。
然而，在這片刻意維持的平靜之下，暗流早已湧動。
戚睿涵並未入睡。他站在自己房間那扇敞開的雕花木窗邊，身形半掩在陰影裡，望著庭院中在月光下搖曳婆娑的樹影，眉頭微蹙。白日裡談判桌上的一幕幕在他腦海中回放——朱由崧那看似寬和實則疏離的笑容，馬士英滴水不漏的官樣文章，阮大铖那偶爾瞥過來的、帶著審視與冷意的目光……一切都太順利了，順利得讓人心生不安。
董小倩端著一杯剛沏好的熱茶，悄無聲息地走到他身邊。她依舊穿著一身利落的深色勁裝，即使在休憩時刻，也保持著江湖兒女特有的那份警覺，仿佛隨時可以投入戰鬥。她將溫熱的茶杯輕輕放在戚睿涵手邊的酸枝木小幾上，輕聲問道：“元芝，還在想日間談判的事？”她的嗓音在寂靜的夜裡格外清晰，如同玉珠落盤，帶著一絲撫慰人心的力量。
戚睿涵轉過身，接過茶杯，指尖立刻感受到白瓷杯壁傳來的溫熱，這暖意稍稍驅散了一些他心底莫名泛起的寒意。他抿了一口略帶苦澀的茶湯，眉頭卻並未因此舒展。“談判桌上，朱由崧表麵上答應了所有條件，封王、永鎮西北、收編部眾、共商國是……言辭懇切，姿態放得極低，幾乎讓人挑不出錯處。”他頓了頓，目光再次投向窗外那看似安寧的夜色，聲音壓得更低，“越是如此，我越覺得不安。小倩，你說，這像不像是史書上記載的那場鴻門宴？隻不過，酒杯換成了茶盞，項莊的劍，藏在了看不見的地方。”
董小倩在他身旁站定，順著他的目光望向窗外，她的感知遠比常人敏銳：“朱皇帝若能如此深明大義，顧全大局，摒棄前嫌，自然是天下百姓之福，也不枉我們穿越……不枉我們奔波一場。”她及時改口，繼續道，“隻是……我觀其近臣，如馬士英、阮大铖之流，雖表麵客氣，但眼神閃爍，言談之間似有戾氣隱現，恐非良善之輩。元芝你曾說過，朝堂之上，波譎雲詭，人心算計，遠比江湖的刀光劍影更加凶險難防。”
“是啊，”戚睿涵輕輕歎了口氣，聲音裡帶著一絲不易察覺的疲憊，“我們費儘心力，甚至可以說是賭上性命，才促成了這抗清統一戰線，聯合了所有能聯合的力量，最終驅除了韃虜，光複了河山。如今這百廢待興、和平建國的局麵來之不易，是用無數將士和百姓的鮮血換來的。李大哥他能放下昔日恩怨和帝王雄心，真心歸順，隻求避免再起兵戈，讓天下蒼生得以休養生息。這份胸襟和氣度，我由衷敬佩。”他的語氣變得沉重，“我隻怕……有些人早已被權力和猜忌蒙蔽了雙眼，看不到這血火之後換來的珍貴和平，或者看到了，卻為了那點可憐的權術和安全感，非要再生事端，將這來之不易的一切拖入萬劫不複的深淵。”
他話音未落，董小倩突然神色一凝，抬起一隻手，示意他噤聲。她側耳傾聽，那雙清澈明亮的眸子瞬間銳利起來，如同發現了獵物的鷹隼，牢牢地投向窗外那片被月光和陰影分割的、漆黑的庭院深處。“有動靜。”她壓低聲音，氣息微不可聞，整個人已進入一種蓄勢待發的狀態。
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戚睿涵立刻噤聲，放下茶杯，全身肌肉微微繃緊，收斂起所有雜念，凝神感知周遭的一切。果然，除了窗外持續的風聲、若有若無的蟲鳴，以及遠處巡夜士兵那規律但逐漸遠去的腳步聲外，他捕捉到了——那是極輕微的、幾乎完全融入夜色背景的衣袂破空聲，以及某種類似於貓兒踏過瓦片的細碎響動，方向，赫然正是李自成所居住的主院。
兩人對視一眼，皆從對方眼中看到了相同的警惕與確認。沒有任何猶豫，甚至無需言語交流，戚睿涵順手抄起一直靠在牆邊的那柄特製佩劍——那是一柄根據他記憶中現代軍刺打造的短刃，狹長而銳利，更適合近身搏殺和狹窄空間的施展。董小倩則手腕一翻，纖細的指間已悄然夾住了幾枚細如牛毛、在微弱月光下泛著幽藍光澤的銀針，那是她防身的利器，見血封喉。
他們如同兩道融入夜色的影子，迅捷而輕盈地掠出房門，沒有走寬敞的廊道，而是沿著牆根的陰影，借助庭院中假山、樹木的掩護，迅疾無比地向著李自成居住的主院方向潛去。主院外原本有順軍親兵守衛，但此刻院牆之內卻異常安靜，安靜得有些反常，仿佛連原本應有的呼吸聲都被某種東西吞噬了。
就在他們靠近主院東南角那片茂密竹林的陰影處時，借著穿過竹葉縫隙的斑駁月光，他們赫然看到兩道模糊的黑影，如同鬼魅般貼著高大的院牆牆根，身形矯健得不可思議，正利用牆壁微小的凹凸處借力，欲要翻越那近兩人高的院牆。
“什麼人？”戚睿涵不再隱藏，低喝一聲，聲音不大，卻帶著一股震懾之力。與此同時，他與董小倩同時發力，身形如離弦之箭般從陰影中激射而出，直撲那兩道黑影。
那兩道黑影顯然沒料到行蹤會在此刻被人發現，身形明顯一滯，顯示出瞬間的驚愕。但他們反應極快，眼見潛入已無可能，立刻放棄原計劃，轉身便欲向與之相反的、更黑暗的角落遁走。其中一人頭也不回，反手疾揮，幾點寒星帶著尖銳的破空聲，直取戚睿涵的麵門和咽喉，狠辣異常。
董小倩早有防備，在對方肩膀微動的瞬間已然判斷出暗器路線，衣袖如流雲般揮出，隻聽“叮叮叮”幾聲極其輕微的脆響，那幾枚淬毒的菱形飛鏢已被她後發先至的銀針精準擊落，散在青石板上，發出細微的滾動聲。
戚睿涵則趁此機會，體內那股來自現代格鬥術與這個時代武技結合的力量爆發，一個箭步上前，縮短了與另一名黑影的距離，手中那柄仿製軍刺風格的短刃劃破空氣，帶著一股決絕的狠厲，直刺向那名黑影的後心要害。那人聽得背後風聲驟急，知道來不及完全躲閃，急忙擰身側步，同時一道烏光從腰間閃現，是一柄帶著弧度的短刀，間不容發地向上格擋。
“鏘”兵刃相交，發出一聲刺耳銳利的金屬撞擊聲，在這片被刻意維持的寂靜夜裡，如同平地驚雷，傳得異常遙遠。
這邊的打鬥聲和兵刃撞擊聲，終於徹底驚動了院內的親兵守衛。頓時，院牆內響起一陣急促的呼喝和雜亂的腳步聲，火把的光芒迅速亮起，並向著他們所在的牆角快速圍攏過來，光影晃動，人聲鼎沸。
那兩名刺客見行蹤徹底暴露，退路被聞聲趕來的親兵隱約堵住，眼前這一男一女又武功高強，纏鬥下去絕無幸理，眼中同時閃過一絲絕望而瘋狂的決絕。與戚睿涵交手的那人虛晃一刀，刀光閃爍間逼得戚睿涵後撤半步以避鋒芒，隨即，另一隻手以迅雷不及掩耳之勢往口中塞入一物。另一名被董小倩氣機鎖定的刺客，也幾乎在同一時間做出了相同的動作。
“不好，他們要服毒！”董小倩見識過江湖手段，立刻驚呼提醒。
戚睿涵心知不妙，想要上前阻止，但對方動作太快，且抱有死誌，已然不及。隻見那兩人身體猛地一僵，臉上迅速掠過一絲極度的痛苦之色，隨即像是被抽去了全身骨頭般，軟軟地癱倒下去，嘴角溢出濃稠黑紅色的血液，眼中的神采如同風中殘燭般迅速渙散、熄滅。不過幾次呼吸的時間，便已氣絕身亡，身體微微抽搐後，徹底歸於靜止。
這時，李自成也被巨大的動靜驚動，在吳三桂、李岩、李定國等一眾核心將領的護衛下，大步從院內走了出來。他顯然是從睡夢中驚醒，隻穿著一身白色的寢衣，一件藏青色的外袍隨意披在肩上，尚未係緊。他的臉上並無多少驚惶失措，反而帶著一種被觸怒後的沉冷，目光如電，掃過地上那兩具剛剛失去生命的軀體，以及站在一旁的戚睿涵和董小倩。
“怎麼回事？”李自成沉聲問道，聲音不高，卻自帶一股威嚴，讓周遭有些騷動的親兵瞬間安靜下來。
戚睿涵蹲下身，用短刃的刀尖小心翼翼地挑開兩名刺客臉上的黑色麵紗，露出兩張完全陌生的、因劇毒帶來的痛苦而扭曲的、看似普通卻毫無生氣的麵孔。“是兩個死士。”他站起身，臉色凝重如鐵，看向李自成，“看他們的身手和目標，顯然是衝著李大帥您來的。”
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李自成走到屍體旁，低頭仔細看了看那兩張陌生的臉，又瞥了一眼地上被董小倩擊落的毒鏢，從鼻子裡發出一聲冷哼：“手段倒是乾淨利落，訓練有素。可知是誰派來的？”他的目光掃過戚睿涵和董小倩，最後落在吳三桂和李岩臉上。
董小倩蹙著秀眉，沉吟道：“能在京城之內，如此精準地找到行轅位置，避開外圍巡邏的官兵，直接摸到大帥院落，並能派出這等悍不畏死的死士……戚公子，你說會不會是……”她沒有明說，但目光下意識地朝紫禁城的方向瞥了一眼。
戚睿涵搖了搖頭，目光深沉地注視著地上迅速冰冷僵硬的屍體，語氣謹慎：“沒有確鑿證據，不好妄下斷言。可能是他們，”他同樣意指皇宮，“但也可能是某些不希望看到明順和平、天下安定的殘餘勢力。比如，逃亡在關外或隱匿山林，對我們恨之入骨的清廷餘孽；或者，某些企圖攪亂局勢，趁機渾水摸魚、從中漁利的地方豪強、軍閥，甚至是……我們內部某些彆有用心之人。可能性很多。”他頓了頓，補充道，聲音愈發沉重，“但無論如何，這兩具屍體已經說明，北京城對我們而言，絕非安全之地。有人，而且是一股強大的勢力，不願看到這次和談成功，不願看到天下真正太平。”
李自成背負雙手，仰起頭，看了看被行轅高大屋簷切割開的一線夜空，月光照在他飽經風霜、棱角分明的臉上，明暗交錯，讓人看不清他此刻具體的表情，隻能感受到那股壓抑著的、如同即將噴發的火山般的怒意。“把這兩具屍體處理掉，清理乾淨，不要留下痕跡。”他對著聞訊趕來的親兵首領吩咐道，聲音平靜，卻帶著不容置疑的、冰冷的威嚴，“今夜之事，嚴格保密，在場之人，不得向外泄露半分，違令者，軍法從事！”
親兵首領神色凜然，立刻躬身領命，指揮幾名心腹手下迅速將屍體用早已準備好的麻袋裝起，拾走，並有人提來水桶，衝刷青石板上的血跡，動作麻利，顯是經過訓練。
處理完這些，李自成這才轉向戚睿涵和董小倩，臉上勉強擠出一絲還算溫和的笑容，但眼中的餘怒未消：“元芝，小倩，多謝你們了。若非你們警覺，身手不凡，今晚恐怕真要出大事，後果不堪設想。”
“分內之事，大帥客氣了。”戚睿涵拱手回禮，神色並未放鬆，“大帥，看來我們之前的擔憂並非空穴來風，也非杞人憂天。接下來的時日，直到我們安全離開北京為止，須得更加小心謹慎，步步為營。”
李自成點了點頭，眼神複雜，有後怕，有憤怒，更有一種被逼到牆角的決絕：“本帥知道了。你們都回去休息吧，儘量睡一會兒，明日……明日還有一場硬仗要打。”他意指明天的談判。
……
夜色更深沉，如同化不開的濃墨。北京皇城西南角，隸屬於宮廷二十四衙門之一尚膳監的一處附屬庖廚院落內，卻還亮著一盞孤零零的、光線昏黃的油燈。
李大坤剛剛忙完，用汗巾擦著額頭上細密的汗珠，將最後一批明日禦宴需用的、從各地快馬加鞭進貢來的珍貴食材清點、歸類、放置妥當。作為因早年機緣巧合立下戰功，後又憑借一手融合了現代調味理念的廚藝得到賞識，被特賞留在宮中的“禦廚”，他擁有一個相對獨立的小院和專屬的廚房，雖然比不上外麵晉陝行轅的寬敞氣派，但也算清靜，遠離後宮那些是非紛擾。