李自成的臉色徹底陰沉下來，放在禦案上的手，指節微微收緊。左良玉，此人出身明朝軍閥，雖有反複，但在歸順大順，尤其是在近期率軍浴血奮戰，擊退沙俄哥薩克騎兵對西域的侵擾，收複伊犁等失地上，確有大功，堪稱國之乾城。正因如此，他才不惜封侯重賞，委以鎮守哈密衛，總理西域軍務的重任。莫非功勳卓著，便可驕縱至此，視國法如無物？莫非真以為山高水遠，朕的耳目便被遮蔽，朕的刀鋒就因此而鈍了不成？
“王五，”李自成目光如炬，緊緊盯著伏在地上的身影，“你所言之事，關係朝廷重臣，邊陲大將。若有不實，便是誣告，罪同謀反，後果你可明白？”
王五以頭搶地，額頭上已然見血，聲音卻異乎尋常地堅定起來：“小民所言，句句屬實，願以性命擔保。哈密衛受左家軍之苦者，非小民一人。陛下可派青天大老爺去查，微服私訪，去問問那些被占了田的農戶，被搶了貨的商人。若查得小民有半句虛言，甘受千刀萬剮，死而無怨！”
那“微服私訪”四個字，再次觸動了李自成。他默然片刻，對身旁侍立的司禮監太監道：“帶他下去，交由刑部，好生看顧，飲食醫藥不可短缺，不得有任何為難。”隨即，他轉向一直靜立旁聽、麵色凝重的李岩，“李愛卿，你都聽到了。”
李岩深吸一口氣，上前一步，拱手道：“陛下，此事千係重大，牽一發而動全身。左良玉新立大功，在軍中，尤其是在舊部中威望不小，儼然一方諸侯。若處置不當，或證據不足而倉促動手，恐寒邊將之心，甚至激起難以預料的變故，動搖西域剛剛穩定的局麵。但……”他話鋒一轉，語氣變得沉重，“但若此事屬實而不查，或查而不辦，則朝廷威信掃地，律法成為空文，登聞鼓形同虛設，邊民離心，遺禍無窮，更會助長各地驕兵悍將的不臣之心。此例，決不可開。”
“功是功，過是過。功可賞，過必罰。賞罰分明，方能馭臣安民。”李自成冷然道，聲音不高，卻帶著金石之音，“朕設此鼓，若因告的是功臣，便心存疑慮，置之不理，或敷衍了事，與曆朝曆代那些昏聵之君有何異同？必須查，而且要一查到底，查個水落石出，黑白分明！”
“陛下聖明。”李岩躬身，臉上憂慮未去，“隻是，派誰去查？此人選至關緊要。需剛正不阿，鐵麵無私，不畏權貴；需心思縝密，機敏乾練，能查微辨奸，不被表象蒙蔽；最好……與軍中各方勢力瓜葛不深，能持中立之身。”
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李自成在殿內緩緩踱起步來，靴底落在金磚上，發出輕微而清晰的聲響。他的目光掃過殿內懸掛的巨幅輿圖，在那片標著“西域”的廣袤區域上停留片刻。一個名字，在他腦海中逐漸清晰起來。
“朱雍梁。”他停下腳步，吐出這個名字。
李岩眼中閃過一絲了然，隨即沉吟道：“監察禦史朱雍梁？嗯……確是上佳人選。他乃前明岷王之後，身份特殊，在新朝為避嫌計，行事必然更加謹慎公正，力求無懈可擊。且他為官清正，素有‘冷麵禦史’之直名，不結黨，不營私，派他前往，足以顯示陛下對此事的重視與公允之心。”
“傳旨，”李自成不再猶豫，決斷道，“擢升監察禦史朱雍梁為欽差大臣，特賜王命旗牌，持尚方劍，即日啟程，前往哈密衛，密查天嘉侯左良玉及其部將不法情事。許他臨機專斷之權，所到之處，如朕親臨。遇有阻撓調查、抗命不尊者，無論官職，可先斬後奏！”
“臣，即刻擬旨。”李岩領命，匆匆而去。
就在北京城因這一聲登聞鼓響而暗流湧動，各方勢力目光聚焦西域之際，遠在數千裡之外的哈密衛，卻是另一番截然不同的景象。
時值傍晚，肆虐了一天的風沙漸漸平息。天空被夕陽染成了壯麗的橙紅色，映照著遠處天山山脈的皚皚雪峰。天嘉侯左良玉的鎮守府邸，坐落於哈密城地勢最高、最繁華的區域，此刻已是燈火通明，與城外土黃色調的世界、與那些低矮破舊的土坯房形成了鮮明對比。府內傳來的絲竹管弦之聲，悠揚婉轉，飄蕩在漸漸沉寂下來的城市上空，顯得格外刺耳。
府邸大廳之中，盛宴正酣。巨大的廳堂裝飾得富麗堂皇，既有中原的雕梁畫棟，又融入了西域的華麗紋飾。地上鋪著厚厚的和田地毯，空氣中彌漫著烤肉的焦香、美酒的醇香以及濃鬱的香料氣息。
左良玉踞坐於主位之上，身著一件絳紫色繡金團花錦袍，並未穿著正式的侯爵冠服。雖長年征戰在他粗糙的臉上留下了深刻的風霜痕跡，鬢角也已染上霜華，但此刻酒意上湧，紅光滿麵，眉宇間儘是誌得意滿、睥睨一切的豪情。
他麾下的主要將領，其子左夢庚、心腹愛將閆如雄，以及十幾名中級軍官分坐兩側，幾案上擺滿了大盤的烤全羊、手抓飯、各種叫不出名字的瓜果，以及從中原不遠萬裡艱難運來的美酒，甚至還有幾樣罕見的時鮮菜蔬，在這西域邊陲顯得尤為奢侈。
“諸位，”左良玉顯然酒已半酣，他舉起手中那隻鑲著碩大綠鬆石的金杯，聲音洪亮，帶著不容置疑的權威，“前番我軍浴血奮戰，一舉擊退羅刹毛子，揚我大順國威於絕域，拓土千裡，全賴在座弟兄們用命，不畏生死。陛下已有嘉獎旨意下來，爾等的封賞，金銀綢緞，官爵勳位，不日即到。來，滿飲此杯，慶賀我等在這西域之地，立下的這不世之功業。乾！”
“全賴父帥運籌帷幄，指揮若定！”左夢庚率先起身附和，他年近三十，麵容與其父有幾分相似，但眼神中更多了幾分紈絝子弟的驕縱與精明。他將杯中酒一飲而儘，動作瀟灑。
“侯爺威武，大順萬勝！”閆如雄等人紛紛舉杯，粗聲附和，喧囂聲幾乎要掀翻屋頂。閆如雄身材魁梧，滿麵虯髯，是左良玉麾下頭號猛將，此時更是放開懷抱，大口喝酒，大塊吃肉。
酒過三巡，菜過五味，廳內氣氛更加熱烈，也愈發顯得肆無忌憚起來。舞姬們身著輕紗，隨著歡快的胡樂翩翩起舞，腰肢扭動，環佩叮當，將領們的目光大多被吸引過去，不時爆發出粗野的叫好聲。
左良玉抹了把沾滿油漬的虯髯，身體微微前傾，揮退了正在倒酒的侍女，壓低了聲音。然而他中氣十足，這壓低的聲音依舊足以讓在座的心腹們都聽得清清楚楚：“兄弟們，咱們在這哈密衛，說是鎮守邊陲，為國屏藩，實則……嗬嗬，”他發出一聲意味深長的輕笑，環視一圈，見眾人皆露心領神會的笑容，才繼續道，“就是這西域的土皇帝。這裡的天，咱們說了算！”
他滿意地看到部下們眼中閃動的興奮與貪婪，繼續高談闊論，帶著幾分酒後的狂妄：“京城那位李和尚，”他故意用了一個流傳於舊明軍中、略帶貶義和戲謔的外號來指代李自成，語氣中毫無敬意，“他坐在金鑾殿上，操心的是他的江山社稷，對付的是那些滿口仁義道德、一肚子男盜女娼的文縐縐的讀書人。咱們這裡，天高皇帝遠，萬裡黃沙，他管得著嗎？他也懶得管。隻要咱們每年按時送上些西域的奇珍異寶，戰時報上幾場勝仗，他就心滿意足了！”
左夢庚笑著接口，語氣輕佻：“父親所言極是。這西域雖地廣人稀，物產不及中原豐饒，但地處絲綢之路要衝，商路重開，往來利潤何等豐厚；本地百姓、各部族，亦需我等‘保護’，方能安居樂業。隻要咱們把邊境守好了，不讓羅刹人、準噶爾殘部鬨出大亂子，陛下那邊，自然是對咱們睜一隻眼閉一隻眼。咱們辛苦戍邊，享受些，也是理所應當。”
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“夢庚說得在理！”閆如雄粗聲粗氣地接口，噴著酒氣，“咱們替他老李家打天下，守邊疆，流了多少血，死了多少兄弟？享受些怎麼了？天經地義。要不是咱們在這裡像釘子一樣頂著，他那龍椅能坐得那麼安穩？兄弟們，”他轉向其他將領，“把心放回肚子裡，放心大膽地……呃，是收取咱們該得的酬勞。這哈密衛，彆的不說，錢財、美酒、女人，哪樣缺了你們的？安心享福便是。京城那些禦史言官，他們的筆杆子，還能穿過這萬裡沙漠，戳到咱們身上不成？”
左良玉滿意地點點頭，又將自己金杯中的美酒一飲而儘，眼中閃過一絲混合著狡黠、狂妄與長期手握重兵形成的自負：“不錯，文官們怕監察禦史，怕錦衣衛，咱們丘八怕什麼？軍功，就是咱們最硬的護身符。隻要咱們手中有兵，能打勝仗，朝廷就得倚重咱們。離了咱們，誰給他守這偌大的西域？那些窮酸禦史，敢到我這哈密衛來指手畫腳？借他們幾個膽子。這哈密，是咱們左家軍打下來的，也得靠咱們左家軍來守！”
廳內頓時響起一陣更加熱烈的附和聲、諂媚之詞和放肆的笑聲。絲竹聲再起，旋律變得更加靡麗，舞姬的舞姿也更加妖嬈。將領們放浪形骸的笑鬨聲、猜拳行令聲與音樂聲交織在一起，將這鎮守府邸的夜晚，渲染得一片奢靡頹廢。他們渾然不知，一道代表著帝國律法尊嚴與皇帝絕對權威的冰冷劍光——欽差禦史朱雍梁的身影，已悄然離開北京城，正帶著皇帝的密旨和尚方寶劍，朝著這片他們認為“法外之地”、“獨立王國”的西域，日夜兼程，風塵仆仆而來。
數日後，欽差禦史朱雍梁一行輕車簡從，已然離了陝西地界，進入甘肅河西走廊。他並未選擇乘坐舒適的馬車，而是騎著一匹健壯的青驄馬，以便更快趕路和觀察沿途風土人情。越往西行，景色越發蒼涼。放眼望去，是無垠的戈壁，褐色的砂石地上，隻有一簇簇頑強的駱駝刺和芨芨草點綴其間。遠山如黛，天空高遠，偶爾有蒼鷹掠過，發出淒厲的鳴叫。
朱雍梁端坐馬上，身姿挺拔，儘管連日趕路讓他臉上帶著倦色，但那雙眼睛卻依然清澈銳利，如同這戈壁夜空中的寒星。他偶爾會從懷中取出臨行前調閱的、關於左良玉及其部將在哈密衛的卷宗副本，在休息時於心中反複揣摩。卷宗上記載的，多是左良玉曆次戰功，以及朝廷的封賞記錄，對於其部下的具體行為，尤其是涉及民生吏治方麵，幾乎是一片空白，或者儘是些“撫民有方”、“軍紀嚴明”的套話。但這片空白，恰恰最是引人疑竇。
他深知此行乾係重大，無異於刀尖起舞，深淵行走。左良玉並非尋常戍邊將領，其部久經戰陣，驍勇善戰，在邊疆經營數年，根基已深，黨羽遍布。哈密衛可以說是鐵板一塊，水潑不進。調查稍有不慎，不僅自身性命難保，更可能打草驚蛇，甚至引發邊軍動蕩，給虎視眈眈的沙俄或準噶爾殘餘勢力以可乘之機。
然而，皇命在身，責任重於泰山。那日登聞鼓沉悶而執拗的響聲，猶在耳畔回蕩；那個叫王五的農夫，跪在殿前時那絕望而期盼、如同抓住最後一根稻草的眼神，更讓他感到肩頭沉甸甸的壓力，無法忘懷。
“前明宗室之後……”夜晚，在驛站的孤燈下，朱雍梁輕輕摩挲著腰間一枚貼身佩戴的、刻有古樸“岷”字的舊玉佩，嘴角泛起一絲微不可察的、混合著苦澀與堅定的笑意。這個身份，在新朝是尷尬的，敏感的，如同烙印，讓他必須時刻謹言慎行，如履薄冰。但也正是這個身份，促使他必須比旁人更加勤勉，更加廉潔，更加持正不阿，他彆無他路可走，唯有憑借實績與風骨立足。
如今，這身份反而成了他擔當此任的一種特殊優勢——他與當今軍中各派係皆無瓜葛。他彆無選擇，唯有竭儘全力，查明真相，既不枉法徇情，亦不矯枉過正，方不負陛下信重，不負登聞鼓設立之初心，不負那萬裡之外含冤百姓的微弱希望。
隨行的護衛隊長，一名年輕卻沉穩的大順軍官，遞過一個水囊：“大人，喝口水吧。前麵就是嘉峪關了，出關之後，環境更為艱苦。”
朱雍梁接過水囊，道了聲謝，仰頭喝了一口略帶沙土味的清水。他望著西邊那輪即將沉入地平線的、巨大而血紅的落日，以及被映照得如同火燒般的雲霞，目光堅定。
“明日出關。”他淡淡說道，聲音平靜，卻帶著一往無前的決心。
馬車與馬隊轆轆前行，在西去的官道上揚起長長的塵土，如同一條灰色的遊龍，堅定不移地駛向那未知的、充滿挑戰與危險的哈密衛。帝國的法律尊嚴與邊將的日益驕橫，皇權的觸角與地方的割據傾向，即將在這片古老而蒼涼的土地上，展開一場無聲卻可能激烈無比的碰撞。而這場碰撞的結果，將直接影響著這個新生王朝的邊疆穩定，乃至其未來的命運走向。
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