永昌九年的初夏，北京城的日頭漸漸顯露出幾分烈性。才過辰時，陽光就已將紫禁城的琉璃瓦烤得發燙，連空氣都微微扭曲起來。金水河的水位比往年這時節要低上幾分，河底的鵝卵石清晰可見，預示著這可能是個少雨的酷夏。
紫禁城金鑾殿內，雖還是清晨，卻已散朝。大順開國皇帝李自成端坐於龍椅之上，並未立即起身。他身著的明黃色龍袍，繡著精致的雲龍紋樣，但在殿內略顯幽暗的光線下，那耀眼的金色也似乎沉澱了下來，與他眉宇間那一絲揮之不去的、來自黃土高坡的沉鬱與審慎融為了一體。君臨天下數載，帝座的輝煌並未完全洗去他骨子裡的那份屬於義軍領袖的警覺。
偌大的殿宇顯得格外空曠，唯有香爐中升起的嫋嫋青煙，在因空曠而更顯深邃的寂靜空氣裡，勾勒出舒緩而神秘的軌跡。陽光透過高大的窗欞，投射在地麵的金磚上，形成一道道光斑，灰塵在光柱中無聲飛舞。李自成的指節，無意識地、輕輕地敲打著禦座那硬木雕龍的扶手，發出沉悶而規律的微響，在這寂靜的大殿中，清晰可聞。
他的思緒，早已飄回了數月前陝西米脂的那場民變。那事端雖如荒野星火般被迅速撲滅，未成燎原之勢，但領頭者高峰、黃剛那兩張因長期饑餓與深重冤屈而扭曲的麵容，以及他們被拿下時那句“官逼民反，自古皆然”的嘶吼，卻如同燒紅的烙鐵，深深刻在他的心頭，時不時就在這樣的寂靜時刻灼燙一下。尤其是那個叫黃剛的粗壯漢子，在被兵士押解下去前，竟掙紮著回頭，脖頸上青筋暴起，用儘最後的力氣嘶喊出：“陛下！您坐在金鑾殿上，可知下麵的官兒有多少是黑了心腸的？若能親下去走走看看，比看一百份、一千份奏折都真！”
這話，在當時聽來，大逆不道，足以治罪。但李自成當時隻是沉默地看著他被拖走，那句話卻像種子般，在他心底紮了根。振聾發聵，餘音至今不絕。
“微服出巡……”李自成幾乎是無聲地自語，嘴唇微動，隻有他自己能聽見這四個字的分量。上次，他與被他視為臂膀、來自未來的戚睿涵，以及李岩、劉菲含等人，化身尋常商賈，於永定河碼頭明察暗訪，確實揪出了一串盤剝民工、侵蝕國庫的蠹蟲。那次經曆證明，這確是了解真實民間疾苦、查察吏治貪腐的一劑良方，遠比那些經過層層粉飾的奏章來得真切。
然而，喜悅是短暫的，憂慮是長久的。帝國疆域萬裡，北至大漠，南抵煙瘴，西絕流沙，東臨滄海。他縱有分身之術，也難以踏遍每一寸土地，聽儘每一個角落的冤屈。奏折可以批閱，官員可以召見，但民心的向背，基層的腐壞，往往隱藏在那些冠冕堂皇的彙報之下。
“陛下。”一個沉穩的聲音在殿門口響起，打破了李自成的沉思。內閣首輔李岩去而複返，他手持一份奏章，步履從容地走入殿內。他身著緋色官袍，身形清瘦，目光睿智，見李自成獨坐於龍椅之上，眉宇間帶著化不開的思慮，便知皇帝的心結，多半還是繞不開“吏治”與“民心”這四個字。“這是刑部與都察院聯名上奏，關於完善《大順律》中‘告訴’條款的細則。臣覺得，或可一觀。”
李自成收斂心神，微微頷首。身旁侍立的內侍立刻上前，恭敬地從李岩手中接過奏章，再彎腰呈遞給皇帝。李自成展開黃綾封麵的奏本，目光沉靜地翻閱著。上麵多是些程序性的補充規定，直到他的目光停留在其中一項提議上，手指不由頓住。
“……仿前明舊製，於午門外設登聞鼓，懸鐘於側。凡軍民人等，若有冤情重案，而地方官府審理不公或阻攔上告者，許其擊鼓鳴鐘，直訴於天聽。敢有阻攔者，以蒙蔽聖聽論處，嚴懲不貸。”
“登聞鼓……”李自成低聲念出這三個字，指尖在這行字上輕輕劃過，“前明雖有此製，洪武、永樂年間或還有幾分效用，到了中後期，亦多流於形式，或被宦官、權貴把持，形同虛設。小民欲擊此鼓，難於上青天。”他抬起頭，目光銳利地看向李岩，“我大順新立，朕起於草莽，深知民間之苦。正當革除前朝弊政，刷新吏治。此鼓若設，便不能讓它成為宮牆之外的擺設。要讓這鼓聲，真能上達天聽，下震奸邪。要讓天下百姓知道，朕，願意聽他們說話。”
李岩躬身，深以為然道：“陛下聖明。臣與刑部、都察院諸位同僚商議，亦以為前明之弊，關鍵在於‘阻攔’二字。往往冤情未至京師，告狀者已死於途中，或困於地方衙門的推諉拖延。故此次，重點在於‘嚴懲阻攔’四字。需明發諭旨，以最嚴厲的措辭曉諭天下州縣，並派專員於午門值守，一旦鼓響，無論晝夜，無論寒暑，必須即刻通傳，陛下亦需……儘可能及時回應。如此，方能取信於民，使升鬥小民之冤屈，終有一線希望可申，亦使地方官吏有所忌憚，不敢過於肆意妄為。”
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“不是儘可能，是必須。”李自成斬釘截鐵地糾正道，聲音在金鑾殿內回蕩，“準奏。此事就由你親自督辦。鼓，要大，要顯眼；槌，要重，要結實。朕要這鼓聲響起時，連這金鑾殿的瓦片，都得跟著震動幾分，讓這滿朝文武都聽得清清楚楚！”
他頓了頓，語氣更加凝重：“告示，要貼遍各州府縣衙，乃至交通要道的驛站、集市，用百姓能看懂的白話，讓每一個種田的、做工的、行商的人都知道，他們還有一條路，可以通到朕的麵前。告訴他們，朕，怕的不是民有冤情，怕的是民有冤而無處可訴！”
李岩感受到皇帝話語中的決心，神色一凜，深深一揖：“臣，遵旨。必竭儘全力，使此鼓不負陛下重望，不負萬民期盼。”
皇帝的意誌，很快便化作了行動。詔令以六百裡加急的速度頒行天下。不過旬日，一麵碩大無比、需兩人合抱、蒙著厚實堅韌牛皮的紅漆大鼓，被工部的能工巧匠精心製作完成，莊嚴地安置在午門之外，正對著寬闊的廣場。鼓身朱紅，在陽光下熠熠生輝，仿佛一團凝聚的火焰。鼓旁立起一座高大的石碑，以工整的楷書鐫刻著擊鼓鳴冤的律法條文，以及膽敢阻攔、拖延、敷衍者，無論官職大小，皆以重罪論處的嚴厲懲處規定。
消息如野火春風，迅速傳遍了兩京一十五省。在京城，在南京，在西安，在成都……各地的茶館酒肆、田間地頭，這麵“通天鼓”成了百姓們津津樂道的話題。
“聽說了嗎？皇上在午門外立了麵大鼓，有冤屈的可以直接去敲，能告到皇上那兒去呢！”一個挑著擔子的貨郎在濟南府的茶館裡歇腳，壓低聲音對同桌的人說。
“真有這等事？怕不是做做樣子吧？那些當官的，能讓我們輕易敲響？”旁邊一個老成些的匠人表示懷疑，搖了搖頭，吹了吹粗瓷碗裡漂浮的茶葉沫。
“這次不一樣，告示上說了，誰敢攔，就砍誰的腦袋！聽說還是李相爺親自督辦。”貨郎爭辯道，眼中閃爍著希望的光芒。
“但願吧……若真能如此，那可是青天大老爺開了眼……”角落裡，一個麵容愁苦、像是受了什麼委屈的老農喃喃自語，那雙原本習慣於逆來順受、渾濁無光的眼睛裡，似乎也因為這遙遠的消息，開始閃爍起一絲微弱而期盼的光亮。
就在登聞鼓設立後約莫半月的一個清晨。旭日初升，橘紅色的光芒剛剛染亮東方天際，給北京城連綿起伏的琉璃瓦頂鍍上一層流動的金輝。宮門尚未開啟，午門外廣場一片空曠，隻有身著鮮明甲胄、持戟而立的宮廷衛士，如同泥塑金剛般，沉默而肅穆地佇立在各自的崗位上。清晨的微風吹過，帶著幾分涼意，拂動著衛士頭盔上的紅纓。
突然，一陣急促而略顯淩亂、帶著長途跋涉疲憊感的腳步聲，由遠及近，打破了這份屬於皇城腳下的莊嚴肅穆的寧靜。一個身影，穿著哈密衛一帶百姓常見的、洗得發白且布滿塵土的粗布衣裳，踉踉蹌蹌，幾乎是連滾爬爬地奔到那麵巨大的、象征著皇權與公正的登聞鼓前。
他約莫三十上下年紀，麵色焦黑乾裂，是長期經受西域風沙與烈日炙烤的痕跡，嘴唇因乾渴而裂開數道血口子，眼中布滿了縱橫交錯的血絲，眼神裡混合著極度的疲憊、深入骨髓的恐懼，以及一種豁出一切、孤注一擲的決絕。
值守的軍官按律上前一步，手按在刀柄上，目光審視著這個不速之客，沉聲問道：“來者何人？有何冤情，需擊此鼓？”
那漢子聞言，身體猛地一顫，像是被抽去了所有力氣，又像是被這句話觸動了某根心弦，“撲通”一聲雙膝跪倒在冰冷堅硬的青石地麵上。他雙手高高舉起過頭，手中緊握著一份被汗水、塵土甚至可能是淚水浸染得褶皺不堪、邊緣破損的狀紙，聲音嘶啞得如同破鑼，卻帶著不容置疑的悲愴與堅決：“小民……小民乃哈密衛農戶，王五。狀告……狀告鎮守哈密衛的天嘉侯左良玉將軍，及其麾下將領左夢庚、閆如雄等，縱兵害民，侵占田產，克扣朝廷撫恤，勒索商旅，殺良冒功……無惡不作。哈密百姓，苦不堪言，求陛下……求陛下為小民做主，為哈密百姓伸冤啊！”
話音未落，他不再猶豫，猛地抓起那放在鼓架旁的、沉重無比的硬木鼓槌。那鼓槌入手冰涼而沉甸，他雙手緊握，用儘全身殘存的力氣，甚至帶動了整個瘦削的身體，朝著那麵巨大的、象征著最後希望的鼓麵，猛地撞去。
“咚——”
一聲沉悶而巨大、仿佛直接敲在人心上的響聲，如同平地驚雷，驟然炸響在巍峨的皇城腳下。聲波渾厚沉重，猛地擴散開去，撞擊著朱紅色的高大宮牆，回蕩在空曠的廣場上空，驚起了遠處古槐樹上棲息的一群麻雀，撲棱著翅膀倉皇飛遠。
“咚、咚、咚”鼓聲持續不斷，一聲接著一聲，初始還有些淩亂，很快變得沉重而執拗，節奏分明。每一聲，都仿佛承載著無數沉冤與血淚，承載著千裡戈壁的風沙與苦難，穿透重重宮闕，越過一道道門禁，堅定不移地向著那帝國的權力核心傳去。
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幾乎在鼓聲傳入大內，尚未停歇之際，李自成已在日常處理政務的養心殿偏殿更衣，準備開始一天的辦公。聞聲，他正在係玉帶的手動作驟然一頓，眼中閃過一絲複雜難明的光芒，有凝重，有冷厲，也有一絲“果然來了”的了然。
“到底響了。”他沉聲道，聲音不高，卻讓身旁伺候的內侍感到一股無形的壓力，“宣擊鼓人，朕要親審於此殿。”他改變了直接去正殿的計劃，決定在這更便於問話的偏殿接見鳴冤者。
“遵旨。”內侍不敢怠慢，立刻小跑著出去傳令。
不多時，形容憔悴、衣衫襤褸、身上還帶著一股長途跋涉留下的風塵與汗酸氣的王五，被兩名侍衛小心翼翼地攙扶了進來——他幾乎已經無法自己站穩。一進入這雖為偏殿，卻依舊皇家氣象威嚴、陳設精美的所在，王五更是渾身抖如篩糠，撲倒在地，額頭緊緊貼著光滑的金磚地麵，連抬頭看一眼的勇氣都沒有。
“抬起頭來。”李自成的聲音從上方傳來，平靜中蘊含著不容置疑的威嚴，“將你的冤情，再對朕說一遍。慢慢講，講清楚。”
王五戰戰兢兢地抬起頭，看到龍椅上那模糊而威嚴的身影，淚水瞬間湧了出來，混合著臉上的汙垢，留下兩道泥痕。他強抑著恐懼，開始斷斷續續地陳述。
他講述了左良玉部下，尤其是其子左夢庚和心腹將領閆如雄，如何以清查“通俄奸細”為名，強行霸占了他家世代賴以生存、精心培育的十畝葡萄園；如何克扣朝廷為安撫戰後百姓、鼓勵墾荒而發放的種子、農具和本該到戶的撫恤銀兩；如何向過往商隊收取高額的、毫無道理的“保護費”，中飽私囊；甚至如何為了冒功，將一些不願屈服的小部落牧民誣為馬匪，屠村滅戶……樁樁件件，他努力說得清晰，雖然因為激動和恐懼時而顛倒，但時間、地點、涉及的人物，甚至幾個一同受害卻敢怒不敢言的鄉民名字，他都說了出來，與他手中那份汙損的狀紙內容相互印證。
“左良玉，”李自成打斷了他，聲音依舊平穩，但殿內的空氣仿佛驟然降溫，“他本人，可知情？可參與？”
王五渾身一顫，再次叩頭，聲音帶著哭腔和憤懣：“陛下……左侯爺……他，他縱容部下，他自己……也收取好處。軍中皆知，左侯爺說過……說過‘天高皇帝遠，西域的事，京城管不著’……他還說，還說陛下……當年也是……”他不敢再說下去，隻是砰砰地磕頭。