永昌十一年初春的北京城，嚴冬的餘威尚未散儘，拂曉的風仍帶著刺骨的寒意，刮過紫禁城朱紅的高牆與金黃的琉璃瓦。護城河麵的薄冰映著微熹的晨光，泛著清冷的光澤。城內，坊間的炊煙剛剛升起，與尚未退去的曉霧交織，給這座帝國都城增添了幾分朦朧。大順航隊初次下西洋的輝煌成果，仍是茶樓酒肆間最熱門的談資，朝廷上下也依舊沉浸在萬國來朝、海波暫平的喜悅餘韻之中。然而，這日清晨，一陣異乎尋常的、急促而沉悶的鼓聲，如同投入平靜湖麵的巨石，驟然打破了這份來之不易的寧靜。
“咚……咚……咚……”
鼓聲源自皇城端門之外那麵巨大的登聞鼓。它並非激昂的戰鼓，也非慶典的禮樂，而是帶著一種沉鬱的、執拗的節奏，一聲聲，穿透尚帶寒意的空氣，清晰地傳入深宮，擊碎了朝會的莊嚴秩序，也敲打在每一個聽聞者的心坎上。
自永昌皇帝李自成定鼎天下，革除前明弊政，設立這麵登聞鼓，明詔鼓勵百姓遇冤屈而地方不得申者，可直叩天聽以來，這麵鼓鮮少被敲響。非是天下無冤，而是越級上告，風險極大，若非真有潑天之冤、徹骨之痛，尋常百姓絕無此膽量與決心。一旦鼓響，便意味著地方司法體係已然失序，民怨已積重難返，不得不由皇帝親自過問。
建極殿內，早朝剛啟，文武百官手持玉笏，分列丹墀兩側，鎏金蟠龍柱下，香煙嫋嫋。龍椅上，李自成身著赭黃龍袍，麵容較之十一年前剛攻入北京時已顯富態，但眉宇間的英氣與久居人上的威儀卻愈發深重。他正聽著戶部關於漕糧轉運的奏報，那沉悶的鼓聲便不期而至，打斷了大殿內原有的節奏。李自成眉頭不易察覺地微微一蹙，抬起手，示意戶部官員暫停。殿內瞬間安靜下來，隻剩下那不屈不撓的鼓聲，如同冤魂的叩問，在空曠的大殿中回蕩。
“何人殿外擊鼓？”李自成的聲音不高，卻帶著一種天然的壓迫感，清晰地傳遍大殿的每個角落。
侍立在側的司禮監太監何繼恩立刻躬身，快步走出殿外查探。百官之中，一陣細微的騷動如同水波般漾開。有人交換著探究的眼神，有人低頭斂目，似在沉思，也有人麵露憂色，擔心這鼓聲會引來怎樣的風波。站在文官隊列靠前位置的戚睿涵，也不由得心神一凜。
他穿越至此已有多年，憑借超越時代的見識和幾次關鍵性的獻策，已深得李自成信任，雖無傳統科舉出身，卻也被破格提拔，得以參與中樞機要。他深知這登聞鼓響意味著什麼——這背後，往往牽連著地方吏治的痼疾、豪強勢力的跋扈，以及底層百姓的血淚。
不多時，那名司禮監太監小跑著回到殿內，拂塵一擺，跪倒在地，聲音尖細而清晰：“啟稟陛下，擊鼓者自稱乃天津衛百姓，教書先生方傑民，言有血海深冤，要上告天聽。”
“宣。”李自成言簡意賅，臉上看不出喜怒。
在百官或好奇、或凝重、或事不關己、或隱含擔憂的複雜目光注視下，一名男子被兩名殿前侍衛引領入殿。他年約四旬，身形瘦削，身上穿著一件洗得發白、甚至邊緣有些磨損的青色儒衫，在這滿殿朱紫之中顯得格格不入。他麵容清臒，膚色是久經風霜的黝黑，雙頰凹陷，嘴唇因緊張和寒冷而略顯青白。
然而，最引人注目的是他那挺得筆直的脊梁，和那雙深陷的眼眸——那裡麵混合著難以言喻的悲慟、長途跋涉的疲憊，以及一種近乎執拗的、不惜焚身以火的堅定光芒。他行至禦前，依照禮製，撩起那件破舊儒衫的前擺，雙膝跪倒在冰涼的金磚地上，以額觸地，聲音因長途跋涉和內心激蕩而沙啞不堪，卻依舊努力保持著字句的清晰：
“草民天津衛方傑民，叩見陛下，萬歲，萬歲，萬萬歲！”
殿內落針可聞，隻有方傑民略顯急促的呼吸聲輕微可聞。
李自成目光落在下方那卑微卻倔強的身影上，放緩了語氣，帶著一種帝王罕見的平和：“方傑民，起身回話。你有何冤情，儘管道來。朕與諸位卿家在此，自會為你做主。”
方傑民再次叩首，才艱難地直起上身，卻依舊跪著。他深吸了一口氣，那氣息帶著明顯的顫抖，仿佛要將積壓在胸中數月之久的憤懣、痛苦與絕望儘數吐出。他抬起頭，目光越過前方官員的袍服下擺，勇敢地迎向禦座之上那至高無上的存在，朗聲道：
“草民狀告天津西市大地主牛成飛之子牛風，殺人未償命，欺瞞朝廷，逍遙法外。草民幼子方貴誠，年方九歲，於半年前慘死於牛風縱馬之下。凶手本已由官府明正典刑，判斬監候。然，其在行刑之前，詭稱病亡於獄中。實乃其家人倚仗財勢，買通獄卒上下，行那偷梁換柱之計，以一垂死囚犯冒名頂替，真凶牛風，早已潛逃無蹤。懇請陛下聖鑒，為草民做主，為我那冤死的孩兒伸張正義，以正國法！”
他的聲音起初還有些滯澀，但說到幼子慘死、凶手逍遙時，悲憤之情溢於言表，聲音也隨之高昂起來，字字血淚，敲擊在寂靜的大殿中。
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此言一出，殿內頓時泛起一陣壓抑不住的低聲議論。牛風一案，在天津並非秘密，半年前也曾鬨得沸沸揚揚，一個九歲孩童被縱馬踏死，凶徒是當地豪強之子，最終判了斬刑，算是給了交代。後來凶犯獄中病故，雖有些許議論，但官府文書齊全，也就漸漸被人遺忘。誰能想到，時隔數月，死者之父竟不惜敲響登聞鼓，直指其中另有滔天隱情，甚至牽扯到偷梁換柱、欺君罔上之罪。這無疑是在看似平靜的湖麵投下了一塊巨石，激起的漣漪恐怕將遠超想象。
李自成臉色沉了下來。他對牛風案有些模糊印象，刑部曾按例上報，案犯牛風因縱馬傷人致死，判斬監候，秋後處決，後於秋決前在獄中染病身亡，仵作驗明正身，記錄在案，此事便算了結。若方傑民今日所言屬實，那便不僅是簡單的頂凶案，而是有人視國法為兒戲，玩弄司法於股掌，更是對他這個皇帝和整個大順朝廷的莫大嘲弄！他銳利的目光掃過百官，最終落在一人身上。
“方傑民，”李自成的聲音恢複了帝王的威嚴，帶著審視的意味，“你可知我朝律法，誣告者反坐其罪？牛風病亡，刑部有存檔，仵作有驗屍格目，程序完備。你如今翻案，指稱其未死且是頂替，可有真憑實據？若無實證，單憑臆測，便是擾亂朝綱，罪責非輕。”
方傑民聞言，再次重重叩首，抬起頭時，眼眶已是一片通紅，聲音帶著壓抑不住的顫抖，卻毫無退縮之意：“陛下明鑒，草民深知國法森嚴，更知登聞鼓非等閒可敲。若無確鑿線索，草民縱有萬死之膽，亦不敢以戴罪之身，妄驚聖駕，自陷囹圄！”他略停頓，強忍著眼中的淚水，繼續陳述，語速加快，仿佛怕一旦停下就無法再說下去。
“草民幼子貴誠，年方九歲，平日最是乖巧懂事……那日，他正在街巷與鄰家孩童玩耍，那牛風……那惡徒牛風，縱馬疾馳過市，並非無意衝撞。他是……他是見街上孩童嬉戲，竟故意策馬，直衝向吾兒所在。那馬蹄……那馬蹄……”方傑民說到這裡，聲音哽咽，身體劇烈顫抖，眼前仿佛又浮現出愛子慘死的景象，他閉上眼，深吸了好幾口氣，才用儘全身力氣說道，“馬蹄正中吾兒胸膛……吾兒他……他當場……當場便氣絕身亡了啊！”他終於忍不住，兩行熱淚滾落，滴在身前的金磚上，留下深色的印記。他伏地片刻，肩膀聳動，無聲地宣泄著巨大的悲痛。
百官之中，不少人也麵露惻然之色。喪子之痛，人間至惻，何況是目睹愛子如此慘死。
方傑民再次抬起頭，用袖子狠狠抹去眼淚，眼神重新變得決絕：“草民遭此大難，痛徹心扉，立誓必要凶手伏法，以告慰吾兒在天之靈。然那牛家，在天津衛財大勢大，手眼通天。初時縣衙受理此案，竟欲以‘馬匹受驚，意外傷人’草草結案。是草民不服，散儘家中微薄積蓄，甚至變賣了祖傳的幾畝薄田，拚死上訴府衙，曆經周折，受儘白眼與恐嚇，幾乎家破人亡，才終於……終於使案情得以查明，那牛風被判斬刑，收監候斬。”他回憶起那段艱難歲月，語氣中充滿了不堪回首的苦澀。
“四個月前，秋決期至，”方傑民繼續道，聲音低沉下來，帶著一種希望的幻滅感，“草民早早守在監牢之外，隻盼能親眼見那惡徒伏法，讓我兒能瞑目九泉。誰知……誰知等來的，卻是獄吏出來宣告，說牛風在獄中染了急症，已然病亡的消息。草民當時如遭雷擊，悲憤難平，也曾質疑，但官府的文書、仵作的驗屍格目俱在，言之鑿鑿。草民一介布衣，又能如何？隻得……隻得認命，以為天道如此，我兒冤屈難雪……”他的聲音越來越低，充滿了無力感。
“那麼，”李自成適時追問，語氣凝重，“你又是如何得知，那牛風竟未死去？”
“是三日前，”方傑民眼中驟然燃起一絲混合著希望與痛苦的火光，語速再次加快，“那日草民在天津城中，心中鬱結難舒，在街頭徘徊。忽逢天降大雨，便至同鄉錢婆開設的一家小茶館避雨。錢婆見草民神情鬱鬱，衣衫單薄，心生憐憫，出言寬慰於我。閒談間，說起牛家近來行事愈發張揚，全無喪子之家的悲戚之象。她……她一時口快，言道……言道那牛風其實並未死去！”
他深吸一口氣，仿佛要借這口氣說出那石破天驚的秘密：“錢婆言道，乃是牛家花費了重金，買通了監牢內上上下下的獄卒官吏，尋了一個與牛風麵貌相似、已患重病瀕死的囚犯，李代桃僵，暗中替換。那真牛風，早已被牛家派人暗中接出，遠走他鄉匿藏起來了。錢婆還說，此事做得極為隱秘，她也是偶然間，從其一個在監牢當差的遠房親戚某次醉酒失言中，得知了零星半點內情……”
方傑民說完這最關鍵的信息，仿佛用儘了所有力氣，整個人都萎頓了幾分，他再次將頭重重地磕在金磚地上，發出“咚”的一聲悶響，伏地不起，唯有顫抖的雙肩顯露出他內心的激蕩。
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“草民聽聞此事，如遭五雷轟頂，神魂俱喪。若此事為真，我兒貴誠豈非白白慘死？殺人凶徒豈非依舊逍遙法外，甚至可能正在某處繼續作惡？朝廷法度，天子威嚴，豈容如此踐踏。草民思前想後，徹夜難眠，自知人微言輕，此去京城，凶多吉少。但為吾兒昭雪，為維護國法綱紀，草民唯有拚卻這條性命，上京告禦狀！求陛下明察秋毫，洞燭幽微啊！”
大殿之內，陷入了一種極其沉重的靜謐。百官神色各異，有的麵露深深同情，頻頻頷首；有的將信將疑，眉頭緊鎖；有的則眼觀鼻、鼻觀心，如同老僧入定，不願在此事上輕易表態。此案若真如方傑民所言，不僅是一樁令人發指的殺人頂凶案，更暴露了地方司法乃至刑部監管可能存在的巨大漏洞，其背後牽扯的利益網絡，恐怕盤根錯節。
李自成麵色陰沉如水，目光如同實質般掃過文武百官，最終定格在刑部尚書關震身上。關震年約五旬，麵容清臒，下顎一縷長須，以持重嚴謹著稱。
“關卿家。”皇帝的聲音聽不出情緒，卻讓關震心中一凜。
他立刻手持玉笏，邁步出班，躬身應道：“臣在。”