暮色如一塊巨大的、浸透了濃墨的厚重幕布，自天際緩緩垂落，一絲絲、一縷縷地浸染著北京城的輪廓。白日裡巍峨聳立的飛簷鬥拱，在漸深的黑暗中漸漸模糊了形狀，仿佛一頭頭蟄伏的巨獸，在黃昏的餘燼中沉默地喘息。刑部衙門後堂深處，一間隱秘的密室，隔絕了外間最後一絲光亮，隻在房間中央點著一盞孤零零的油燈。
燈盞是普通的青瓷質地，燈芯如豆，昏黃的光暈在狹小的空間裡艱難地撐開一小片光明。光線搖曳不定，將室內三人的身影投射在冰冷堅硬的磚牆上，拉得忽長忽短，扭曲變形，仿佛幽暗地府中鬼魅的無聲起舞，隨著火苗的每一次跳動而變幻著姿態。空氣中彌漫著燈油燃燒的淡淡焦味，混合著老舊木器和灰塵的氣息，更添幾分壓抑。
刑部尚書關震，端坐在一張厚重的紫檀木太師椅上，背脊挺得筆直，如同山嶽般沉穩。他麵沉如水，看不出絲毫波瀾，唯有那保養得宜、修剪整齊的手指，在光滑冰涼的扶手上有一下沒一下地輕輕敲擊著，發出規律而清晰的“篤篤”聲。這聲音在落針可聞的密室裡回蕩，每一次響起，都像敲在對麵兩人的心尖上。
他的對麵，刑部左侍郎潘一楠和右侍郎王碩，遠沒有他那份鎮定。他們雖然也坐在椅子上，卻如同坐在布滿尖刺的氈毯上，身軀微微前傾，姿態僵硬。潘一楠不時地用袖口擦拭著額頭上不斷沁出的細密汗珠，那些汗珠在昏黃的光線下閃爍著微弱而不安的光芒。王碩的雙手則下意識地絞在一起，指節因為用力而顯得有些發白，眼神遊移，不敢與關震那平靜卻深不見底的目光長時間接觸。
“部堂大人，”潘一楠喉結艱難地滾動了一下，聲音帶著一絲極力壓抑卻仍能察覺的顫抖，打破了令人窒息的沉默，“牛家那邊……催得緊，一日三問，下官實在是有些招架不住了。開棺驗屍，雖則暫時用一具無人認領的無名屍首搪塞了過去，但……但那舉人方傑民並未完全死心，光祿寺的戚大人似乎也頗有疑慮。下官隻怕，紙終究包不住火，萬一哪個環節出了紕漏，節外生枝……下官這心裡，實在是七上八下，寢食難安啊。”
王碩連忙接口，語氣比潘一楠更加焦灼，語速也快了幾分：“是啊，部堂。您是不知，那方傑民看似一介文弱書生，不通世務，卻是個認死理、一根筋的倔脾氣，為了他那枉死的幼子，怕是拚卻前程性命也要討個說法。還有那個不知從哪裡冒出來的天津衛千總焦舜生，昨日在驗屍現場，眼神就頗為不對，下官瞧著他那模樣，像是藏著什麼事。萬一他們內外勾結，再揪住不放，鬨將起來，甚至……甚至驚動了陛下，龍顏震怒……下官等的身家性命，闔族老小的安危，可就全係於部堂您一身了。”他說到最後，聲音裡已帶上了幾分哀懇的意味。
關震敲擊扶手的動作戛然而止。他緩緩抬起眼皮，目光如同兩道冰冷的探照燈，在潘、王二人那張因恐懼而略顯蒼白的臉上緩緩掃過。那眼神裡沒有怒意，沒有責備，甚至沒有什麼明顯的情緒，隻有一種深潭般的平靜，然而正是這種平靜，讓潘、王二人感到一股刺骨的寒意自脊椎骨悄然竄起，瞬間蔓延至四肢百骸。關震年近五旬，在這大順朝堂之上，他素以清廉剛正、辦事乾練而著稱。他本是滿清降臣，且是滿洲瓜爾佳氏之後，卻在王朝鼎革之際審時度勢，迅速站穩了腳跟，憑借早年在外勸課農桑、積攢下的不俗政績，以及入京後滴水不漏的為官之道和無可挑剔的官聲，深得李自成信任，執掌刑部這部權柄極重的衙門已有數年。
“慌什麼。”關震開口，聲音不高，卻帶著一種奇特的、不容置疑的沉穩力量，仿佛能壓住一切躁動不安，“天，塌不下來。便是塌了，也有高個子頂著。”
他邊說，邊伸手端起身旁茶幾上的茶杯。那茶杯是上好的景德鎮白瓷，胎薄如紙，在昏黃的燈光下泛著溫潤的光澤。他輕輕吹開浮在水麵的幾片碧綠茶葉，呷了一口已然微涼的茶湯，動作從容不迫，仿佛此刻並非在密謀要事，而是在自家書房品茗閒坐。“陛下日理萬機，眼中是萬裡江山、西北邊患、東南漕運，豈會一直盯著一個小小的牛風案？那方傑民，一介書生，空有滿腔熱血，卻缺乏實證，人微言輕，在這京城之地，掀不起什麼大風浪。至於戚睿涵……”他頓了頓，嘴角勾起一絲難以察覺的微妙弧度，像是嘲諷，又像是輕蔑，“他雖不知有何際遇，頗得陛下青睞，破格提拔，但畢竟年紀尚輕，根基淺薄，於這官場之中的規矩方圓、水深水淺，懂得還太少。隻要我等上下同心，口徑一致，他便無隙可乘，翻不了天。”
潘一楠聽著關震沉穩的分析，緊繃的神經似乎稍稍放鬆了一些，輕輕籲出了一口憋了許久的氣。他像是忽然想起了什麼，急忙從寬大的袖袍中取出兩張折疊整齊的桑皮紙銀票，小心翼翼、近乎恭敬地放在關震麵前的紫檀木茶幾上，動作輕緩，仿佛生怕驚擾了什麼。“部堂大人運籌帷幄，洞悉世事，下官等真是佩服得五體投地。有部堂這句話，下官心裡就踏實多了。這是……這是牛成飛牛員外，托下官務必轉呈部堂的，各五百兩，共計一千兩，聊表心意，感念部堂此次回護周全之恩。”
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關震的目光淡淡地掃過那兩張代表著巨額財富的銀票，並未立刻去取，反而微微蹙起了眉頭，語氣帶著幾分恰到好處的斥責與疏離：“爾等這是何意？本官身為刑部尚書，執掌國家刑名，秉公執法，肅清奸宄，乃是分內之事，何談恩惠？牛風既已‘病死’獄中，人證物證看似俱全，此案便當了結。牛成飛若真有心，不如多捐些銀錢修橋鋪路，周濟孤寡，為他那不成器的兒子積些陰德，也好過行此等俗套。”
王碩何等機靈，立刻從關震那並未完全關死的門縫中嗅到了轉圜的餘地，連忙彎下腰，臉上堆起諂媚而熱切的笑容，賠笑道：“部堂大人清廉自守，風骨錚錚，天下皆知，下官等更是感佩於心。隻是……這牛成飛此番確是感激涕零，執意要謝。他說了，若部堂堅辭不受，他心中實在難安，日夜憂慮，隻怕……隻怕憂思過甚，心神恍惚之下，日後反而會生出許多不必要的麻煩，牽連更廣。況且，部堂明鑒，此次為了尋那合適的替死屍首，打點獄中上下，封鎖各方消息，安撫苦主，打點衙役，也確實花費不小，牛家此舉，也算是……也算是貼補些公用，免得部堂衙門為這等瑣事靡費錢糧。”
關震沉默下來，目光重新落回那兩張銀票上，手指無意識地在太師椅扶手上又輕輕敲擊了兩下，仿佛在權衡利弊。密室裡隻剩下油燈燈芯偶爾爆開的細微劈啪聲。終於，他幾不可聞地歎了口氣，臉上露出一絲頗為無奈的神情，仿佛是被下屬和苦主的“盛情”所累，不得不做出妥協：“罷了。既然牛家執意如此，爾等又這般說項，本官若再推辭，反倒顯得不近人情，冷了人心。隻是，”他語氣略重，強調道，“下不為例。此類事情，終究有損官箴，非我等讀書人所應為。”
他伸出手，動作流暢而自然，用修長的指尖輕輕一撥，將那兩張輕飄飄卻又重若千鈞的桑皮紙，無聲無息地納入了自己寬大的袖袍之中。
潘一楠和王碩見狀，心中那塊懸了許久的大石終於“咚”的一聲落了地，臉上頓時綻放出如釋重負的笑容，腰彎得更低了。
“部堂體恤下情，顧全大局，下官等感激不儘，牛家更是銘感五內！”
“部堂放心，下官等定將部堂的教誨轉達牛員外，令他嚴加管束族人，絕不再給部堂添亂。”
潘一楠像是又想起了什麼，上前半步，聲音壓得更低，幾乎如同耳語：“牛成飛還讓下官帶話，說區區千兩白銀，不足表達他感激之情的萬一。他願再奉上赤金七百兩，以表誠心。隻是如今風頭尚緊，京城耳目眾多，若直接將如此數量的黃金送入部堂府上，恐惹人注目，徒生事端……”
關震眉頭幾不可察地動了一下，端起茶杯的手微微一頓：“哦？他待如何？”
潘一楠湊得更近，氣息都噴到了關震的耳畔：“他打算讓幾個絕對可靠的心腹家人，假扮成從京畿來的果販，在部堂您府邸附近的那條街市上尋個固定攤位，每日叫賣。那七百兩金子，就藏在成色最好、堆頭最大的那幾筐時鮮水果之下，覆蓋嚴密。您隻需派個可靠穩重的下人，看似隨意地去往那個攤位，借口府中需用，將那些‘上好’的水果悉數買回府中。如此，人不知，鬼不覺，金銀便過了明路，縱有禦史巡查，也隻當是尋常采買，絕看不出破綻。”
關震聞言，眼中閃過一絲極快即逝的精光，他微微頷首，臉上依舊是那副古井無波的表情：“此法……倒也還算周全細密。告訴牛成飛，此事若成，讓他務必管好自己，更要嚴加約束他那寶貝兒子，深居簡出，莫要再惹是生非，授人以柄。若再出半點紕漏，便是大羅神仙降臨，也難救他牛家滿門了。”
“下官明白，下官明白。部堂考慮周詳，下官等這就去安排，定將部堂的話原原本本帶到！”潘、王二人連聲應諾，臉上洋溢著輕鬆與喜悅，躬身作揖，一步步倒退著，輕手輕腳地打開了密室的門，閃身而出，仿佛生怕驚醒了什麼。
厚重的房門被輕輕合上，發出一聲幾不可聞的悶響。密室內重新恢複了寧靜，甚至比之前更加空曠。關震獨自坐在昏黃的燈影裡，身形被拉長成一個模糊而孤獨的影子，投在背後的磚牆上。油燈的火苗依舊不安分地跳動著，將他的側臉映照得明暗不定。
他保持著端坐的姿勢，良久未動。過了好一會兒，他才緩緩地，幾乎是帶著某種儀式感地，從袖中再次抽出了那兩張銀票。他將其湊到油燈那跳躍的火苗下方，借著微弱的光線，仔細地審視著上麵的金額、印鑒、錢莊的暗記，臉上沒有任何表情，既無貪婪，也無喜悅，平靜得如同在查看一份普通的公文。隨即，他又麵無表情地將銀票重新折好，小心翼翼地收回袖中的暗袋，仿佛隻是做了一件微不足道、例行公事的小事。
他緩緩起身，骨骼發出輕微的脆響。走到那扇唯一的、緊閉的小窗前，他伸手推開了一條狹窄的縫隙。窗外，是沉沉的、無邊無際的夜色，遠處偶爾傳來幾聲模糊的更梆聲，更顯得這密室深處的寂靜。清涼的夜風順著縫隙鑽入，帶來一絲院中泥土和草木的氣息，也吹動了油燈的火苗，讓他投在牆上的影子劇烈地晃動起來。
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關震目光深邃，望向那一片濃稠的黑暗，仿佛要穿透這夜幕，看清那些隱藏在城市角落裡的秘密，以及未來可能的風暴。他的嘴唇緊緊抿著，無人知曉這位以清廉剛正著稱的刑部正堂，此刻內心深處，究竟在思索著什麼。
翌日，清晨。
經曆了一夜的沉寂，北京城在晨曦中緩緩蘇醒。淡金色的陽光努力穿透了淡淡的薄霧，驅散了夜晚殘留的寒意，溫柔地灑在紫禁城那片連綿起伏、金碧輝煌的琉璃瓦上，反射出耀眼的流光。
承天門外，漢白玉鋪就的廣場在陽光下顯得格外寬闊肅穆。那麵巨大的、蒙著厚厚牛皮、象征著天子與萬民之間最後一道直達橋梁的登聞鼓，如同往日一樣，沉默而威嚴地矗立在宮門一側，帶著一種曆史的沉重感。
宮門守衛剛剛換崗，挺立如鬆，目光銳利地掃視著空曠的廣場。偶爾有早起的官員乘坐轎輦匆匆經過，留下細微的腳步聲和轎夫的喘息聲。一切都顯得那麼平靜而有序。
突然，一陣急促、沉悶、帶著一股壓抑不住的悲憤與決絕力量的鼓聲，毫無預兆地炸響了清晨的寧靜。
“咚、咚、咚、咚”鼓聲一聲接著一聲，沉重而有力，仿佛不是敲在鼓麵上，而是直接敲在每個人的心口。那聲音裡蘊含的冤屈與憤怒，穿透了空氣，迅速傳遍了宮門內外，驚起了遠處榆樹上棲息的幾隻寒鴉，撲棱著翅膀倉皇飛走。
守衛宮門的錦衣衛臉色驟然一變，為首的旗官眼神一凜，低喝一聲：“有人擊鼓，速去查看！”一隊手持繡春刀的錦衣衛立刻如同離弦之箭，迅速而有序地循聲奔去。
隻見那麵巨大的登聞鼓下，站著一名身著低級武官鸂鵄補服服飾的漢子。他年約三十，膚色是常年風吹日曬形成的古銅色，身材魁梧，看得出是行伍出身。但此刻，他眼眶深陷，雙目布滿血絲，滿臉的悲戚、疲憊，還有一種豁出一切的瘋狂。他雙手緊握著沉重的鼓槌，用儘全身力氣，一次又一次地砸向鼓麵，直到兩名錦衣衛衝上前，一左一右用力按住他的手臂，那如同驚雷般震撼人心的鼓聲才戛然而止，隻留下嗡嗡的餘音在廣場上回蕩。
“何人如此大膽，擅擊登聞鼓？所告何事？”那名錦衣衛旗官大步上前，厲聲喝問，目光如刀般審視著擊鼓人。
那武官猛地掙脫開鉗製，儘管手臂被攥得生疼，他依舊努力挺直了腰板，用顫抖卻堅定的手整理了一下在擊鼓過程中歪斜的衣冠，然後撲通一聲，雙膝重重跪倒在冰冷堅硬的石板地麵上，聲音因為用力過度而嘶啞，卻清晰地如同裂帛，高喊道：“卑職天津衛千總焦舜生，狀告西市惡霸牛風，詐死脫罪，欺君罔上，更於半月前，逼奸卑職發妻麥氏，致其羞憤自儘。求陛下天恩，為卑職做主，為卑職那枉死的亡妻，伸冤昭雪啊！”
他那嘶啞卻充滿穿透力的聲音，在空曠的廣場上激起回響，清晰地傳入了周圍所有人的耳中。一些原本匆匆趕路的官員停下了腳步，遠遠觀望；幾個在遠處灑掃的宮人驚得停下了手中的活計；甚至一些早起路過、膽大的百姓，也聚在遠處，指指點點，竊竊私語聲如同潮水般漸漸響起，打破了皇宮外慣有的肅靜。
“牛風？不是那個半年前縱馬踏死人的紈絝嗎？不是說病死在獄中了？”
“昨日不是剛開棺驗過屍？”
“逼奸官眷？這可是死罪啊！”
“若人真死了，如何逼奸？這裡頭必有蹊蹺……”
消息如同插上了翅膀，飛快地傳入了深宮。此刻，李自成正在建極殿的偏殿內，與首輔李岩、次輔牛金星等幾位內閣大臣商議西北屯田與邊軍糧餉的緊急事宜。他手持一份關於甘肅旱情的奏章，眉頭緊鎖。
一名內侍匆匆而入，跪地稟報：“啟奏陛下，承天門外有天津衛千總焦舜生，擊響登聞鼓，狀告西市惡霸牛風詐死脫罪，並逼奸其妻，致其自儘。”
李自成放下手中的奏章，眉頭鎖得更緊：“牛風？又是此人。朕記得他半年前因縱馬踏死人命入獄，四個月前刑部上報稱其病死於獄中。昨日不是剛應那舉人方傑民之請，開棺驗屍，棺中確有屍體嗎？怎麼今日又牽扯出逼奸殺妻案？真是撲朔迷離。”
首輔李岩躬身道：“陛下，登聞鼓乃前明太祖高皇帝朱元璋所設，直達天聽，非有奇冤大屈，等閒不敢驚動。既然鼓聲已響，必有非常之情。是否傳擊鼓人上殿，陛下親自垂詢，一問便知？”