李自成略一沉吟，手指在禦案上輕輕點了點，決斷道：“準。將此案相關人等，包括刑部尚書關震、昨日參與驗屍的光祿大夫戚睿涵，一並傳來建極殿。朕要親自審理此案。”
“遵旨！”
片刻之後，莊嚴肅穆的建極殿內，氣氛凝重得如同實質。李自成高踞於九龍金漆寶座之上，麵色沉靜，不怒自威。文武大臣們按品級分列兩側，屏息靜氣，目光都聚焦在大殿中央。空氣中彌漫著一種山雨欲來的緊張感。
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焦舜生被兩名太監帶上殿來，他依舊穿著那身武官服色，但經過擊鼓和一路奔波，更顯狼狽。他跪在禦前冰涼的金磚地麵上，身體因為激動、憤怒和巨大的悲痛而微微顫抖著，雙手緊緊握拳，指節泛白。
“焦舜生，”李自成開口，聲音不高，卻帶著帝王的威嚴，清晰地傳入殿中每一個人的耳中，“朕已聽聞你擊鼓鳴冤。現在，你將所告之事，原原本本，細細奏來，不得有絲毫隱瞞虛妄。若有半句不實，欺君之罪，你可明白？”
“是，陛下，卑職明白。卑職所言，句句屬實。”焦舜生深吸一口氣，又重重磕了一個頭，然後抬起頭，強壓著心中如同岩漿般翻湧的悲痛，開始敘述那段將他人生徹底擊碎的往事。他的聲音低沉而緩慢，仿佛每一個字都是從喉嚨深處艱難地擠出，帶著血與淚的重量。
“卑職祖籍亦是天津衛，蒙陛下天恩，在軍中忝任千總之職，雖官職卑微，卻也知忠君愛國，恪儘職守。卑職發妻麥氏，本是城外清白農戶之女，性情溫婉賢良，知書達理，與卑職成婚雖僅一年，卻夫妻相得，相敬如賓。家中老母亦對其疼愛有加，一家人雖不富貴，卻也和樂美滿。然……然天降橫禍……”
他頓了頓，眼中已有水光閃爍，他用力眨了眨，似乎想將淚水逼回去，聲音變得更加沙啞。
“就在半月前，卑職奉命調往漠北戍邊，臨行前夜，她還為卑職細心打點行裝，再三叮囑邊塞苦寒，務必保重……我們還約定，待我戍邊期滿，平安歸來，便……便商議要個孩子，延續香火……”說到此處，他聲音哽咽，幾乎難以繼續，殿中一些心軟的大臣也不禁麵露惻然之色。
他強行穩定了一下情緒，繼續訴說，語氣中帶上了壓抑不住的痛苦與憤怒：“就在卑職離家後不久，具體是第五日夜裡，家中老母因年紀大了，睡眠淺，夜裡起身到院中給看家犬添加食水。經過麥氏臥房窗外時，卻隱約聽見屋內……屋內竟有男子壓低聲音說話之聲。老母心中頓時起疑，麥氏素來端莊，我離家在外，房中何以有男子？她恐是歹人，又怕驚動了反而不好，便悄悄湊近窗紙，用手指沾了唾液，潤開一個小洞，屏息向內窺看……那時屋內燭火未熄，她雖看不清那男子的具體麵容，但透過窗紙，分明映出兩個赤身露體的人影糾纏在一起……其中一人身形魁梧，確為男子，而且……而且那身影輪廓，老母事後回憶，竟與曾在街市上遠遠見過的惡霸牛風，有七八分相似！”
殿內頓時響起一陣無法抑製的低低嘩然，不少大臣麵露驚詫、鄙夷，甚至有些難以置信，交頭接耳之聲嗡嗡響起。關震站在文官隊列靠前的位置，眼簾低垂，目光看著自己腳下的金磚縫隙，臉上依舊是那副古井無波的沉穩表情，仿佛周遭的一切議論都與他無關。而戚睿涵則站在另一側，眉頭緊鎖，目光銳利地觀察著焦舜生的每一個表情細節，認真傾聽著他的每一句話，大腦飛速運轉，試圖從中梳理出線索。
焦舜生繼續道，聲音因為極度的憤怒而顫抖得更加厲害：“老母年邁，受此驚嚇，魂飛魄散。她一是恐聲張出去，壞了媳婦名節，將來無法做人；二是更怕那奸夫凶惡，若是狗急跳牆，傷及自身性命。因此，未敢當場叫破，隻能惶惶然退回自己房中，一夜無眠，擔驚受怕。待卑職在漠北接到家書，言及母親病重，匆匆告假趕回家裡，她才敢將此事哭著告知於我。卑職聽聞此事，如遭五雷轟頂，肝膽俱裂，當即衝回臥室，欲找麥氏問個明白……誰知……誰知推門進去，卻見她……見她早已氣絕多時，身體都已僵硬了……”
他的聲音再次哽咽起來，身體劇烈地顫抖著，幾乎要支撐不住跪姿。
“她……她就那麼赤條條地躺在床上，雙目圓睜，直勾勾地望著帳頂，眼中滿是驚恐、絕望與不甘……胸口……胸口正正插著一柄她平日用來裁剪衣裳的鋒利匕首，鮮血……鮮血早已浸透了身下的床褥……在她手邊，放著一張紙，上麵……上麵是她親筆所書的絕命言……”焦舜生說到此處，已是淚流滿麵，他從懷中顫巍巍地取出一張折疊得整整齊齊，卻依舊能看出曾被淚水打濕痕跡的紙張，用雙手高高舉起，過頭頂。
侍立在側的太監立刻上前，小心翼翼地接過那張仿佛重若千鈞的紙張，快步呈送到禦案之前。
李自成麵色陰沉，展開紙張，隻見上麵的字跡雖然娟秀，卻顯得十分淩亂，筆畫多處顫抖扭曲，顯然書寫之人當時心緒極度激蕩，處於崩潰邊緣。紙上寫著：“妾身無狀，清白已汙，遭惡霸牛風脅迫，失身於賊，無顏再見夫君姑舅。此身已汙，唯有一死，以全名節。罪婦麥氏絕筆。”
“牛風？”李自成緩緩念出這個名字，聲音冰冷，殿內原本細微的議論聲瞬間消失，氣氛變得更加緊張，仿佛連空氣都凝固了。
“是，就是牛風，就是那個本該死了四個月的牛風！”焦舜生猛地抬起頭，眼中布滿駭人的血絲，悲憤地嘶聲喊道，聲音如同受傷的野獸在咆哮，“陛下，那牛風半年前在西市縱馬狂奔，踏死了方舉人年僅九歲的幼子，此事當時人證物證俱在，街坊皆可作證，他才被下入刑部大牢。一個早已下獄待決的囚徒，如何能在四個月後，在卑職離家期間，潛入卑職家中，逼迫我妻？我起初亦不敢相信，以為是有人冒名頂替，或是麥氏受人蒙騙，寫錯了名字。可昨日，刑部在城外亂葬崗開棺驗那所謂牛風之屍，卑職聞訊，也在現場外圍觀看！”
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他語氣變得無比激動，帶著強烈的質疑和控訴：“那棺材裡雖有一具穿著牛風入獄時衣物的男屍，但麵目早已腐爛不堪，蛆蟲蛀蝕，根本無法辨認。若牛風真如刑部所言，已死了四個月，為何我妻半月前還遭他逼迫淩辱？為何她的絕命書上，會清清楚楚寫著牛風的名字？這分明是精心策劃的金蟬脫殼，李代桃僵之計。牛風根本未死，他仗著家中財勢，買通刑部上下，假造病亡死訊，暗中潛出牢獄，繼續為非作歹，如今更是逼死了我的妻子。陛下聖明燭照，求陛下為卑職做主，明察秋毫啊！”
焦舜生說到最後，已是聲淚俱下，泣不成聲，他不再克製，以頭搶地，額頭撞擊在金磚上，發出“咚咚”的沉悶響聲，幾下之後，額前便是一片青紫，滲出血絲。
李自成的臉色陰沉得如同暴風雨前的天空，他放下那張絕命書，目光如兩道冰冷的閃電，倏地射向站在下方大臣隊列前列的關震，以及稍後位置的戚睿涵。
“關震，戚睿涵，昨日開棺驗屍，是你們二人主持。焦舜生今日所言，爾等有何話說？”皇帝的聲音不高，卻帶著巨大的壓力，籠罩了整個建極殿。
戚睿涵深吸一口氣，邁出一步，躬身行禮，聲音清晰而沉穩：“陛下，昨日開棺，棺內確有屍首不假，此事眾目睽睽，無法否認。但正如焦千總所言，以及臣昨日當場所見，那屍體麵部、頸部腐爛極為嚴重，確實難以憑肉眼辨認其是否確為牛風。僅憑其身上所著衣物與體型大致相似，便斷定其身份，證據鏈存在明顯薄弱之處，臣當時便已心存疑慮，隻是苦無其他佐證，未能深究。如今結合焦千總所述其妻遭遇的時間、絕命書內容，以及牛風昔日之惡行，臣以為，牛風詐死脫罪，並犯下逼奸惡行的可能性極大。此案疑點重重，懇請陛下下令徹查。”
所有人的目光，瞬間都集中到了刑部尚書關震的身上。這位素以剛正清廉著稱的部堂大人，此刻成為了風暴的中心。
關震不慌不忙，步履沉穩地出列，向禦座行了一禮，聲音依舊保持著慣有的平穩和持重，聽不出絲毫慌亂：“陛下，昨日開棺驗屍，乃是在陛下允準、百官矚目之下進行，棺中屍首乃是不爭之事實。經驗豐富的仵作也已當場驗明，屍體死亡時間，與刑部卷宗所載牛風報稱的病死時間大致吻合，約為三到四個月。至於焦千總所言其妻遭遇之不幸……臣聞之，亦深感痛心與同情，白發人送黑發人，夫妻陰陽永隔，確是人間至痛。”
他話鋒一轉，語氣變得更為理性甚至略帶一絲謹慎：“然而，陛下，審案斷獄，講究的乃是真憑實據。單憑一張字跡或許可以模仿的絕命書——雖則情真意切，但其真偽尚需甄彆，以及其老母在夜色朦朧、心神震動之下，透過窗紙窺見的不甚清晰的人影輪廓，便斷定一個早已記錄在案、並經初步驗證已死之人不僅未死，而且犯下如此令人發指的惡行，臣以為，證據鏈條未免過於薄弱單一，難以形成閉環，服膺眾心。”
他稍作停頓，目光掃過殿內群臣，最後回到禦座之上，繼續侃侃而談：“或許，是另有真凶，知曉牛風已‘死’無對證，故意冒用其名，行此惡事，意圖嫁禍於人，擾亂視聽，亦未可知。臣昨日回衙之後，亦覺此案或有未儘之處，已行文天津衛當地有司，命其加緊查訪麥氏平日社會往來關係，搜尋其他可疑之人，務必厘清真相。若此時貿然斷定牛風未死，不僅可能讓真正的凶手逍遙法外，更會損及朝廷法度之嚴謹與刑部威信之公正，恐非穩妥之策。請陛下明鑒三思。”
關震一番話，邏輯嚴密，滴水不漏。他先是肯定了客觀事實有屍體），接著表達了對受害者的同情，占據了道德高地，然後牢牢站在了“證據”和“法度”的立場上，指出焦舜生指控的證據缺陷，最後還主動提出了另一種可能性真凶嫁禍）和自己已采取的“後續措施”行文天津衛），將自己塑造成一個既富同情心又嚴格依法辦事的能臣乾吏形象。這番應對，可謂老辣至極，輕易就將焦舜生那充滿血淚的指控，化解於無形，至少是在法理層麵設立了一道難以逾越的障礙。
焦舜生聞言，猛地抬起頭，額上的血跡尚未乾涸，他怒視著關震，眼中噴射出如同實質的怒火，嘶聲道：“關部堂，我妻絕筆，字字泣血，句句含冤，豈是能夠輕易模仿偽造？我母雖老，眼未昏花，耳未失聰，那夜所見所聞，刻骨銘心，豈會有誤？那惡霸牛風，仗著家中有錢有勢，平日就無法無天，欺男霸女，昔日能於鬨市縱馬踏死無辜幼童而麵不改色，今日為何不能做出逼奸民婦、致人死地的惡行？若非是他，誰又能在我離家短短數日之內，便摸清我家中情況，精準地脅迫我妻？那絕命書上，分明寫的就是他牛風的名字。這世上，哪有如此巧合之事？部堂口口聲聲證據，卻對眼前這鐵一般的證詞證物視而不見，一味強調屍體難辨，豈非是避重就輕，有意回護？”
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他的質問，如同連珠炮般在殿內炸響，帶著武人的直率與受害者家屬的悲憤，與關震那圓滑官腔形成了鮮明對比。
李自成高坐龍椅之上，看著殿下這截然不同的雙方。一邊是悲憤欲絕、指控言之鑿鑿卻缺乏直接物證的苦主；一邊是老成持重、依據“法理”和“程序”進行反駁、占據官場話語權的部院大臣。他粗壯的手指輕輕敲擊著龍椅光滑的扶手，發出細微的“嗒、嗒”聲，沉吟不語。案情的複雜程度，以及背後可能牽扯到的官場糾葛，似乎遠遠超出了他最初的預料。牛風是死是活，不僅僅關係到焦舜生一家之冤屈，更可能關係到一條甚至多條人命背後的真相，關係到刑部乃至整個大順朝廷司法體係的顏麵與公正。
殿內一片寂靜，所有人都屏息凝神，等待著皇帝的決斷。陽光從高大的殿門斜射進來，在地上投下長長的窗格光影，光柱中塵埃浮動，卻驅不散彌漫在空氣中的那團濃重疑雲與無形壓力。
“此案……”良久，李自成終於緩緩開口，打破了令人窒息的沉默，他的聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷力量，“疑點甚多，雙方各執一詞，真假難辨。然，登聞鼓響，民冤已達天聽，豈能因證據尚顯單薄而置之不理？更不能因可能損及衙門顏麵而畏縮不前！”
他目光銳利地看向關震：“關震。”
關震心中一凜，麵上卻不露分毫，躬身道：“臣在。”
“朕命你刑部，就焦舜生所控牛風詐死脫罪、逼奸殺妻一事，與牛風前案並案徹查！不僅要查清那棺中屍首究竟是否牛風，也要徹底查清麥氏的真正死因，以及那張絕命書的筆跡真偽。所有涉案人等，包括牛家上下、刑部獄卒、天津衛麥氏親鄰，皆需仔細盤查詢問。朕給你半月之期，務求水落石出，不得有誤！”
“臣，遵旨。”關震低頭領命，聲音平穩，但在那低垂的眼眸深處，一絲極難察覺的陰霾與凝重一閃而過。皇帝的決心，似乎比他預想的要大。
“戚睿涵。”李自成又看向另一邊。
“臣在。”戚睿涵立刻應道。
“你心思縝密，洞察力強，又曾參與昨日驗屍。朕命你從旁協助關震審理此案，可隨時調閱刑部卷宗，詢查相關人等。務必秉持公心，協助關震，使此案真相大白，勿枉勿縱，還冤者以公道，懲不法以重典！”
“臣，遵旨。定當竭儘全力，不負陛下重托！”戚睿涵沉聲應道，他感受到肩頭沉甸甸的壓力，但也有一股查明真相的使命感在胸中湧動。他知道，自己卷入的，不僅僅是一樁撲朔迷離的刑事案件，更可能是一場隱藏在官場表象之下，涉及權力、貪腐與司法黑幕的激烈較量。牛風案的漩渦，顯然才剛剛開始攪動，其下隱藏的暗流，恐怕遠比表麵看到的更加洶湧湍急。
李自成揮了揮手，臉上帶著一絲疲憊與決絕：“將焦舜生暫且帶下，交由……交由戚睿涵安排，好生看護，不得怠慢，亦要確保其安全。退朝！”
太監尖細悠長的“退朝”聲在宏偉的殿宇中回蕩。大臣們神色各異，懷著複雜的心思，依次恭敬地退出建極殿。陽光更加明亮地照射進來，卻似乎始終無法完全穿透這皇家殿宇深處的陰影，也驅不散籠罩在“牛風案”之上的那團越來越濃重的迷霧。一場圍繞著生死、真偽、正義與權力的博弈，已然在這大順王朝的朝堂之上，悄然拉開了序幕。
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