永昌十一年五月的北京，夏意本該漸濃，卻因連日的陰雨，反倒透著一股浸入骨髓的濕寒。鉛灰色的天幕低垂，沉甸甸地壓著紫禁城金燦燦的琉璃瓦，連往日嘰喳的燕雀都失了蹤跡，唯有冰冷的雨絲，無聲無息地灑落，浸潤著宮闕的每一寸磚石。
戚睿涵踩著濕漉漉的青石板路，穿過一道道朱紅宮門，向建極殿行去。官靴踏在積水的石麵上，發出“嗒、嗒”的沉悶聲響，在這過於安靜的宮道間回蕩，每一步都仿佛敲在心頭。他風塵仆仆，眉宇間帶著難以掩飾的疲憊，連日的奔波查案，不僅消耗著他的體力，更煎熬著他的心神。懷中那份關於青州案的最終奏報，此刻感覺重若千鈞，裡麵記錄的不僅是衛曼福等人的滔天罪證，更承載著他對米桂琦——那個曾滿懷理想、眼神清亮的年輕官員，最終墮落的沉重歎息與無奈。他還記得離京前，米桂琦接受欽差任命時那意氣風發的模樣，與如今深陷囹圄的結局對比，何其諷刺，又何其悲涼。
建極殿內，為了驅散陰冷，角落裡的鎏金炭火盆燒得正旺，跳躍的火苗帶來些許暖意，卻無法化解彌漫在空氣中那無形的凝重。禦座之上，大順皇帝李自成端坐著，麵色沉靜如水，唯有那雙經曆過無數血火烽煙、看透世情變幻的眼睛，銳利如鷹隼，注視著殿下躬身行禮的戚睿涵。內閣首輔李岩、刑部尚書等幾位重臣垂手侍立兩側，眼觀鼻，鼻觀心，屏息凝神。大殿空曠，隻聽得見炭火偶爾發出的輕微“劈啪”聲，以及殿外隱約傳來的、被高牆阻隔的風聲。
“陛下，”戚睿涵的聲音帶著連日勞累與心情沉痛所致的沙啞，他深深一躬，“臣奉旨徹查青州賑災糧餉貪墨案及欽差米桂琦失職一事，現已查明所有情由，特來複命。”
李自成微微頷首，聲音平穩，聽不出喜怒：“講。”
戚睿涵深吸一口氣，展開那本沉甸甸的奏報，開始條理清晰地陳述。他的聲音在空曠的大殿中回蕩，每一個字都清晰可聞，如同投入古井深潭的石子，激蕩起一圈圈無形的、沉重的漣漪。
“經臣與副使魯元渾、王茂祝等人，多方查證，人證物證俱在，現已查明：青州知府衛曼福，實為此案主謀。此人性情狡詐陰鷙，尤善偽裝。五年前因貪腐被貶，非但不知悔改，反而變本加厲，行事愈發隱秘。此次青州大旱，民生凋敝，朝廷撥下救命錢糧，衛曼福竟夥同知商征貿、通判等一乾僚屬，上下其手，膽大包天地克扣高達九成的賑災糧與邊軍餉銀，通過精心策劃的渠道，秘密轉運至千裡之外的鬆江府藏匿。其心腹管家衛雍，已在審訊中招供，衛曼福早已與日本商人鬼塚小太郎暗中勾結，意圖將這批貪墨的巨量錢糧換取海外奇珍乃至白銀，並精心策劃了在事情敗露前，攜款潛逃東瀛日本的路線。其行徑，可謂喪心病狂。”
殿內響起幾聲極力壓抑的抽氣聲。貪汙賑災款已是十惡不赦，如今竟還牽扯到勾結外夷，意圖叛逃，這在任何朝代都是足以株連九族的滔天大罪。幾位重臣的臉色都變得極其難看，李岩的眉頭緊緊鎖住，刑部尚書則下意識地撚著胡須，指尖微微發白。
戚睿涵略作停頓，讓這驚人的信息在眾人心中沉澱，然後才繼續道，語氣中不自覺地帶上了更為複雜的情緒：“至於欽差米桂琦……”他頓了頓，腦海中閃過那個年輕人初到青州時，微服私訪、深入災民棚戶的情景，“臣查實，米大人初至青州時，確能恪儘職守，宵衣旰食。麵對衛曼福初始設下的金錢美色陷阱，亦能保持警惕，拒收賄賂，遠離衛府安排的聲色娛樂，一心察訪民情，欲究根源。衛曼福用以色誘之胡姬古麗努爾，最初確係其精心布置之圈套，意圖拉米大人下水。然而……”
他的聲音低沉了幾分，帶著一絲難以言喻的惋惜：“然而，米桂琦終究年少，血氣方剛，慕少艾之色。古麗努爾姿容絕世，異域風情，更兼刻意迎合，曲意逢迎。米大人與其相處之中，日久生情，未能把持本心，從最初的警惕疏遠，到漸漸心生憐惜，最終情根深種，私下納其為外室。此乃其心態轉變之開端。”
“自與古麗努爾關係親密後，米桂琦於公務之上，漸趨懈怠鬆弛。據其隨行書吏魯元渾、護衛王茂祝等人證言，查案後期，米大人常將實地巡查、訪貧問苦等關鍵事宜交予他二人代辦，自身則流連於古麗努爾所居之彆院，或與之相伴，出入酒樓妓館，形影不離。其所住宅院之奢華，一應開銷用度，皆由衛曼福暗中支付，據查，短短數月，耗費不下黃金百兩。甚至，衛曼福為徹底麻痹米桂琦，還刻意安排古麗努爾偶爾於市井酒樓拋頭露麵，獻舞一曲，所得些許錢財，亦故意讓米桂琦知曉，並假稱收入皆歸衛府賬房，以此營造古麗努爾自食其力、並非依附之假象，進一步削弱米桂琦的戒心，使其沉溺於這溫柔陷阱之中，難以自拔。”
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戚睿涵合上奏報，做出最後總結，聲音恢複了冷靜與客觀：“陛下，此案脈絡已然清晰。衛曼福老謀深算，洞悉人性，以美色為餌，輔以阿諛奉承與物質享受，步步為營，逐步腐蝕米桂琦之意誌，使其放鬆警惕，耽於私情。米桂琦雖初時心懷黎民，持身清廉，然意誌不堅，貪戀私情，以致玩忽職守，落入彀中，為其所利用，未能察覺衛曼福等人幕後之滔天罪行，辜負聖恩，亦負青州百姓之望。其行為，已構成嚴重失職，並間接助長了衛曼福等人的囂張氣焰，使得青州災情雪上加霜，軍民怨聲載道。”
言畢，戚睿涵將手中那份承載著無數人命運的文卷高高舉起，由侍立一旁的內侍躬身接過，小心翼翼地步步趨前，呈遞至禦案之上。李自成伸出骨節分明的手，默默翻閱起來。殿內隨之陷入了長時間的沉默，那沉默如同無形的鉛塊，壓在每個人的心頭，連空氣都仿佛凝滯了。隻有皇帝翻動紙頁的沙沙聲，細微卻清晰。李自成臉上的肌肉幾不可察地微微抽動，眼中情緒複雜翻湧，有對衛曼福膽大包天、禍國殃民行徑的滔天震怒，亦有對米桂琦自毀前程、辜負信任的深深惋惜與失望。
與此同時，陰冷潮濕的天牢牢房深處，光線昏暗，空氣中彌漫著經年不散的黴味、穢物與絕望混合的氣息。米桂琦獨自蜷縮在冰冷的牆角，身上肮臟的囚服取代了昔日的錦繡官袍，曾經清亮有神的眼眸此刻空洞無物，隻剩下無儘的憔悴與深入骨髓的悔恨。鐵鏈摩擦地麵的刺耳聲音由遠及近，牢門上的鎖鏈“嘩啦”作響，被緩緩打開。他的發妻寧紫鵑，一身素淨布衣，未施粉黛，懷裡緊緊抱著繈褓中的女兒阿君，在獄卒冷漠的注視下，步履蹣跚地走了進來。
“夫君……”寧紫鵑看到丈夫這般模樣，喉頭哽咽，淚水瞬間盈滿了眼眶，心如刀絞。她將懷中睡得正熟，小臉恬靜的女兒往前送了送，聲音顫抖著，“你看，阿君……阿君來看你了。”
米桂琦像是被驚醒般，緩緩抬起頭，渾濁的目光落在女兒那純淨無瑕的睡顏上，渾身猛地一顫，眼淚毫無預兆地洶湧而出，順著汙濁的臉頰滑落。他下意識地伸出顫抖的手，隔著冰冷的柵欄，想要觸摸一下女兒柔嫩的臉頰，卻在指尖即將觸及的那一刻，如同被火燒灼般猛地縮回，仿佛害怕自己手上的鐐銬和滿身的罪孽，會玷汙了這世間最後一點清潔。“紫鵑……我……我對不住你們……”他聲音嘶啞乾澀，充滿了無儘的痛苦與自責，“我……我鬼迷心竅……我枉讀聖賢書……”
寧紫鵑淚水漣漣，她早已從旁人的風言風語和官府含糊的通報中，知曉了那個名叫古麗努爾的西域女子的存在。此刻，看著丈夫這般淒慘境地，她心中竟生不出多少怨恨，更多的是一種物是人非、家庭即將破碎的巨大悲慟與恐懼。“夫君，早知如此……當初……當初你若是真心喜愛，便是明媒正娶，將她接入府中，妾身……妾身也未必不能容她……”她的話語中帶著一絲苦澀至極的、近乎卑微的寬容。在這生死一線的絕境之中，維係家庭、保住丈夫性命的本能，已然超越了女人天生的嫉妒與委屈。
米桂琦痛苦地閉上雙眼，用力搖了搖頭，淚水更加洶湧。問題從來就不在於是否納妾，也不在於妻子是否寬容。而在於他身負皇命、巡查地方之際，因私情而忘公義，因貪戀溫柔而棄職責於不顧，更在於他如此輕易地、心甘情願地落入了衛曼福精心編織的、以情愛為偽裝的致命羅網。是他自己，親手斬斷了自己的前程，也將家人拖入了這萬劫不複的深淵。
寧紫鵑啜泣著被獄卒帶離後不久，牢房通道那頭，又傳來了輕微的腳步聲。一個身著素雅西域長裙，身形窈窕的身影，出現在牢房外。是古麗努爾。她依舊美麗，如同沙漠中孤寂的玫瑰，但往日那雙顧盼生輝、勾魂攝魄的眸子，此刻卻失去了所有神采，隻剩下一片死水般的黯淡與一種令人心悸的決絕。
兩人隔著粗壯的牢欄相望，一時竟相對無言。曾經的花前月下、耳鬢廝磨，曾經的軟語溫存、海誓山盟，與如今的鐐銬加身、囹圄之災，中間隔著的，是難以逾越的權謀、欺騙與國法鴻溝。
“大人，”最終還是古麗努爾先開了口，聲音平靜得有些異常，仿佛所有的情緒都已燃燒殆儘，“是我害了你。”
米桂琦看著她，心情複雜難言，愛戀、怨恨、憐憫、愧疚……種種情緒交織撕扯著他的心臟。若非他身負欽差之職，手握重權，若非他自身意誌不堅，貪戀美色，眼前這個女子，或許也隻是亂世中一個身不由己的浮萍，未必會卷入這場血腥的政治漩渦，成為犧牲品。“不全是你的錯，”他低聲道，聲音沙啞，“是我……未能守住本心，是我……辜負了太多人。”
古麗努爾淒然一笑，那笑容裡帶著無儘的蒼涼：“衛曼福以我在西域的家人性命相脅，令我不得不接近大人，探聽消息，迷惑大人心智。初時……確是虛情假意，奉命行事。然而後來……大人待我以誠，尊重有加，並非隻視我為玩物，我……亦非鐵石心腸。”她頓了頓，眼中終於泛起一絲難以抑製的水光，卻倔強地沒有讓它落下，“然世事弄人，命運撥弄，終至如此不堪境地。大人此番恐難逃大劫……妾身罪孽深重，無顏再苟活於世，亦不願再累及大人身後清名。今日一彆，便是永訣。”
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她從懷中取出一個小小的、乾淨的藍色布包，遞給一旁的獄卒，示意轉交給米桂琦。裡麵是幾件他昔日贈予她的尋常首飾，並非價值連城，卻曾承載過片刻的溫情。“此身已汙，罪孽纏身，唯有青燈古佛，晨鐘暮鼓，或可滌淨幾分罪業。妾身已決定，前往京西戒台寺，懇請方丈慈悲，落發為尼，常伴佛祖青燈，日日誦經，為大人祈福往生，贖我此生罪業。”
米桂琦聞言，渾身劇震，猛地抬頭，想要說些什麼，斥責她的傻，或是挽留這最後一點虛幻的溫暖，然而喉嚨卻像是被一隻無形的手死死扼住，發不出任何聲音。他隻能眼睜睜看著古麗努爾說完後，決絕地轉身，那窈窕的身影毫不留戀地消失在牢房通道儘頭那片無儘的黑暗之中，隻覺得一顆心不斷地向下沉，沉入冰冷徹骨、不見光明的無底深淵。他顫抖著手，接過那個小布包，緊緊攥在掌心，那冰涼的觸感，順著血脈，直透心底最深處。
次日清晨，奉天門早朝。氣氛比往日更加肅殺凝重，仿佛連空氣都凍結了。文武百官按品級分列兩旁，垂首默立，鴉雀無聲。李自成高坐於龍椅之上，麵沉似水，目光掃過殿下群臣，不怒自威。戚睿涵、白詩悅、袁薇、劉菲含、刁如苑、董小倩等人亦獲準在殿柱旁旁聽，幾人心情各異，卻同樣沉重。
“帶人犯！”司禮內侍尖細悠長的唱喝聲，猛地劃破了大殿的沉寂，帶著一種不容置疑的威嚴。
鐐銬聲響由遠及近，沉重而拖遝。衛曼福、商征貿、米桂琦等一乾人犯被如狼似虎的侍衛押解上殿。衛曼福雖身著肮臟的囚服，頭發散亂，但那雙三角眼中仍偶爾閃過一絲狡獪和不甘，似乎在尋找最後一絲僥幸的機會。商征貿則早已麵如死灰，渾身如同篩糠般瑟瑟發抖，幾乎要癱軟在地。而米桂琦，則像是被徹底抽走了魂魄，麵色慘白如紙，眼神空洞無物，木然地跪在那裡，仿佛一具早已失去生命的空殼，對周遭的一切都已無知無覺。
李自成目光如電，首先射向跪在最前麵的衛曼福，聲音不高，卻帶著帝王不容置疑的威嚴和凜冽刺骨的寒意，每一個字都如同冰錐：“衛曼福，你可知罪？”
衛曼福身體一顫，還想做最後的狡辯，嘴唇囁嚅了幾下，但在李自成那仿佛能洞悉一切虛偽與罪惡的目光逼視下，以及在戚睿涵昨日呈上的那些鐵證如山的證據麵前，他最後一點勇氣也瞬間消散，整個人如同被抽去脊梁骨般癱軟在地，額頭用力磕在金磚上，發出“咚、咚”的悶響：“臣……罪該萬死，罪該萬死！”
“萬死？”李自成冷哼一聲，聲音在大殿中回蕩，“朕念你曾於地方治理上微有功績，五年前貪腐之事，已是饒你一命，隻望你能洗心革麵，戴罪立功。不想你非但不知悔改，反而變本加厲，愈發猖狂。表麵偽裝清廉簡樸，暗地裡卻吸食軍民膏血，中飽私囊，致使青州餓殍遍野，易子而食，戍邊將士饑寒交迫，怨聲載道。更甚者，你竟敢私通倭商，訂立契約，意圖叛逃日本。此等行徑，其心可誅，其行堪剮！”
他的目光轉而投向跪在後方，魂不守舍的米桂琦，語氣中多了一絲複雜的情緒，那是一種混合著強烈失望、痛心與不得不為之的嚴厲：“米桂琦，你更讓朕失望透頂。朕知你年輕，初涉官場，缺乏曆練，故特意委以欽差重任，望你能借此機會，增長才乾，為國效力，成為棟梁。你初至青州時，剛正不阿，拒賄拒色，深入民間，朕心甚慰，以為得人。衛曼福固然狡猾如狐，設下美人局引你入彀，可若非你自身心存貪念，慕其美色，戀其溫柔，又豈能如此輕易被其俘獲心神，忘卻自身職責所在，將朝廷重托、萬民期盼拋諸腦後？”