李自成的聲音陡然提高了一些，如同重錘敲打在每一個官員的心上，也敲打在米桂琦早已麻木的靈魂上：“你因私廢公，玩忽職守，與罪首精心安排之女糾纏不清，沉溺奢靡享樂，卻對眼皮底下正在發生的滔天罪惡視而不見，充耳不聞。朕念你年輕，涉世未深，此次亦是初犯，本欲網開一麵，從輕發落。然，朝廷法度，國之基石，豈容兒戲私情動搖。今日若因你年輕、初犯便饒過你，他日必有更多人效仿，以為年輕便可為所有過錯開脫，以為初犯便可獲無限寬宥。朕不能因你一人之故，而損害國法之威嚴，寒了天下那些兢兢業業、清正廉潔官吏之心。朕必須讓天下人知道，無論何人，無論出身如何，無論此前有何功績，一旦觸犯國法，玩忽職守，因私廢公，必受嚴懲不貸。唯有如此，方能以儆效尤，正朝綱，肅官箴！”
隨即，李自成當庭宣判，聲音鏗鏘有力，如同金鐵交鳴，不容任何置疑：“衛曼福，罪大惡極，天理難容，先杖責一百，後淩遲處死，夷三族；商征貿，同惡相濟，助紂為虐，淩遲處死，夷三族；米桂琦，身為欽差，不思報效皇恩，反貪戀私情，玩忽職守，負恩失職，其罪難恕，處毒刑，滿門抄斬！”
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“毒刑”二字一出，殿內不少人臉色瞬間煞白，眼中閃過驚懼。這是比斬首更為痛苦、緩慢的死刑方式，意味著受刑者將在極致的折磨中走向生命的終點。而“滿門抄斬”更是意味著，米桂琦那善良懦弱的妻子寧紫鵑、那尚在繈褓中、懵懂無知的女兒阿君，都將因他一人之過，一同赴死。
就在兩旁侍衛領命，如狼似虎地上前，準備將麵如死灰、毫無反應的米桂琦拖下大殿之時，殿外白玉石階下，突然傳來一陣急促而悲愴的登聞鼓聲，以及一個蒼老淒厲、聲嘶力竭的呼喊。
“陛下，陛下開恩啊！老臣米喇印，叩請陛下法外開恩。陛下——”
隻見老將海晏伯米喇印，未著爵爺官服，僅穿一身陳舊素色布衣，白發散亂，不顧侍衛的阻攔，踉踉蹌蹌地衝破殿門，撲通一聲重重跪倒在禦階之下，不顧年老體衰，用儘全身力氣，將額頭一下下磕在冰冷堅硬的金磚之上，發出令人心悸的悶響，額角瞬間一片青紫淤血，鮮血順著皺紋縱橫的臉頰流淌下來。
“海晏伯？”李自成眉頭緊緊皺起，身體微微前傾，“你這是何為？”
米喇印老淚縱橫，與額頭的鮮血混在一起，聲音悲愴欲絕，帶著令人心酸的顫抖：“陛下，犬子桂琦，糊塗透頂，罪該萬死，老臣不敢，亦無顏為其罪責辯白半分。然，老臣懇請陛下，念在米家世代忠良，為國戍邊，多有死傷；念在桂琦年少無知，涉世未深，不諳官場險惡；更念在他此次確係被奸人精心設計陷害，一步步引入歧途的份上，饒他一條性命吧。哪怕廢為庶民，削去所有功名，流放邊疆苦寒之地，令其戴罪立功，悔過自新，老臣願以全家擔保，他定會洗心革麵啊陛下！”
他抬起頭，淚眼婆娑地望著禦座上的皇帝，那目光中充滿了絕望的乞求：“陛下明鑒。當日犬子離京赴任之前，老臣曾深知官場如戰場，甚至猶有過之，犬子性情單純，經驗不足，恐難勝任，曾一再勸阻，甚至……甚至冒昧入宮麵聖，懇請陛下收回成命，另擇賢能。老臣絕非質疑聖斷英明，實是……實是身為父親，料到可能有今日之禍啊。陛下！”
他這番話，既是泣血求情，也帶著一絲不易察覺的委屈和提醒。他是在提醒李自成，自己早已預見到風險並曾試圖阻止，而皇帝當時的堅持任用，某種程度上，也需承擔部分識人不明、用人失察的責任。
李自成麵色沉凝如水，默然不語，手指無意識地輕輕敲擊著禦座的扶手。米喇印見狀，知道這是最後的機會，打出最後一張，也是最動人心魄的感情牌，泣不成聲，幾乎癱倒在地：“陛下……桂琦他……他尚有嗷嗷待哺的幼女阿君，尚未滿周歲，她……她連話都不會說，路都不會走，她是無辜的啊，陛下。求陛下看在稚子無辜的份上，法外開恩，饒過米家滿門，給米家……留下一絲血脈，延續香火吧。老臣……老臣願以自身爵位、所有俸祿、乃至這項上頭顱，換取孫女性命。求陛下開恩，求陛下開恩啊！”
他一遍遍地叩首，額頭上已是血肉模糊，那悲慟欲絕、狀若瘋癲的模樣，令殿中不少官員為之側目，心生惻隱，甚至有人悄悄抬手拭去眼角的濕潤。
李自成看著階下這位曾經跟隨自己轉戰南北，在戰場上驍勇善戰，如今卻為了不肖兒孫如此卑微、不顧尊嚴地乞命的老臣，心中亦是波瀾起伏，五味雜陳。他沉吟良久，殿中的空氣仿佛凝固了一般，沉重得讓人喘不過氣。最終，他緩緩開口，聲音較之前那雷霆之怒緩和了些許，卻依舊帶著不容置疑的最終決斷：
“米喇印，你之所言，朕豈能不知？米桂琦之墮落，朕亦有心痛遺憾。你提醒之事，朕亦記得。你身為父親，能看清官場風險，時刻警醒子孫，且自身為官清廉，對貪腐深惡痛絕，朕心甚慰。”
他話鋒一轉，語氣再次變得銳利：“然而，你言米桂琦年輕便可寬宥？朕當年二十七歲時，已率孤軍轉戰千裡，克洛陽，救出闖王高迎祥，下山西，雖也曾遭逢潼關大敗，幾近覆滅，然從未因年輕而卸責，亦未因挫折而棄誌。經驗不足，非是瀆職貪歡之借口；意誌不堅，心存僥幸，方是禍患之源！”
他的目光如同實質，掃過全場噤若寒蟬的百官，最終落回額血涔涔的米喇印身上，帶著一絲帝王的無奈與決絕：“罷了。念你米家世代忠良，祖輩多有為國捐軀者；念你洞察世事，於朝廷屢有諍言；更念你舐犢情深，老邁之人如此苦苦哀求，以及那尚在繈褓、確實無辜的幼女……朕便特旨，赦免你米家滿門連坐之罪。寧紫鵑、阿君，皆可免一死。唯米桂琦，罪證確鑿，法理難容，其行徑影響惡劣，其罪……不可赦！”
這已是李自成在盛怒、法理與人情之間，反複權衡後，所能做出的最大讓步。保住了米家的血脈和爵位傳承，卻必須用米桂琦的性命，來徹底維護朝廷法度的尊嚴，警示天下官員。
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米喇印聞言，知道這已是最終結局，君無戲言，再也無法挽回，他渾身力氣仿佛被瞬間抽空，徹底癱軟在地，老淚與鮮血混在一起，隻能以頭觸地，發出嘶啞微弱的聲音：“老臣……謝陛下隆恩……謝陛下……”那聲音中，充滿了無儘的悲涼與一個父親心死的絕望。
侍衛再次上前，這次再無阻礙，將已然失魂落魄、如同行屍走肉般的米桂琦架了起來，拖離了大殿。這位年僅二十六歲，出身名門，本前途無量的年輕欽差，最終為他的一念之差，一時的情欲迷失，付出了最慘痛的生命的代價。
退朝之後，戚睿涵與白詩悅、袁薇、刁如苑、劉菲含、董小倩六人，沉默地隨著人流走出奉天門，回到了位於皇城附近的光祿大夫府。廳堂內，早已備好的炭火盆散發出融融暖意，驅散了從外麵帶回來的寒氣，卻怎麼也驅不散籠罩在眾人心頭的沉重與寒意。
丫鬟奉上熱茶，氤氳的熱氣嫋嫋升起，模糊了各自複雜的表情。
“沒想到……陛下最終……還是會判毒刑，最初甚至要滿門抄斬。”白詩悅輕歎一聲，下意識地更靠近了戚睿涵一些，似乎在尋求一絲慰藉和支持，她的語氣中帶著深深的惋惜與一絲不忍，“米桂琦他……本來真的可以是個好官的。我還記得他離京前，來與我們辭行，說起要徹查青州積弊時，那雙眼睛裡是有光的。”
袁薇端起茶杯，卻沒有喝，隻是用指尖感受著瓷杯傳來的溫熱，秀眉微蹙，接口道：“是啊，二十六歲，正是建功立業的大好年華，又是抗清名將之後，陛下本有意大力栽培他，期望他成為新一代的柱石……唉，一步踏錯，滿盤皆輸。從雲端跌落泥沼，實在令人扼腕歎息。尤其是，他並非一開始就是壞人。”
劉菲含作為理科生，思維更傾向於理性分析和歸納，她放下茶杯，語氣冷靜地分析道：“這個案子其實很典型。它清晰地展示了人性在精密算計和長期心理攻勢下的脆弱性。衛曼福就像個高明的獵手，準確把握了米桂琦這個年齡段的情感需求、性格弱點以及對異域風情的好奇，然後步步為營，投其所好。而米桂琦的防線，與其說是被外部攻破，不如說是從內部，從他自身的欲望和情感軟肋開始瓦解的。這是一個經典的權力、誘惑與人性弱點相互作用導致悲劇的案例。”
董小倩經曆世事坎坷，看慣了人情冷暖，看得更為透徹，她輕輕摩挲著茶杯邊緣，低聲道：“官場如戰場，甚至比真刀真槍的戰場更凶險萬分。明槍易躲，暗箭難防。戰場上你知道敵人是誰，可在官場上，尤其是這等針對人心弱點、潛移默化的軟刀子，糖衣炮彈，才是真正的防不勝防。很多時候，你自己都不知道是在什麼時候，因為什麼，就悄然改變了。”
戚睿涵沉默了片刻，將杯中微涼的茶水一飲而儘，方才開口道：“陛下最後對米喇印說的那幾句話，雖是斥責，卻也點明了此案最核心的關鍵。外因如衛曼福的算計、古麗努爾的美色，固然是重要的誘因，但內因，米桂琦自身的心誌不夠堅定，才是導致悲劇的根本。若他心誌如鐵，初心不改，不為美色所動，不為物質享樂所惑，時刻牢記自身職責使命，衛曼福縱有千般計謀，萬般手段，又豈能輕易奈何得了他？終究，是他自己選擇了沉淪。”
刁如苑靠在鋪著軟墊的椅背上，神情有些悠遠和感慨，她經營偌大家業，見識過形形色色的人與事，對此更深有體會：“睿涵說得是。其實何止是官場，商界亦是如此，甚至世間任何涉及利益、權勢交換的領域，風險便無處不在，陷阱往往披著誘人的外衣。一步行差踏錯，尤其是關鍵節點上的選擇失誤，便可能墜入深淵，萬劫不複。需得時刻如履薄冰，戰戰兢兢，堅守住自己的本心與底線，清楚自己最想要的是什麼，最該做的是什麼。切不可因一時之快意，一己之私欲，而迷失方向，一錯再錯，直至……追悔莫及。”她的話語中帶著一絲曆經世事的滄桑與沉甸甸的警醒。
眾人皆默然點頭，各自沉思。米桂琦的悲劇，如同一麵冰冷而清晰的鏡子，映照出權力、誘惑與人性弱點交織下的殘酷現實，也讓她們這些來自不同時代、擁有不同經曆的“旁觀者”，對這個世界運行的規則，有了更深刻、也更清醒的認識。
窗外，不知何時，那連綿的陰雨已然停歇，取而代之的，是細碎潔白的雪花，悄然無聲地飄落下來，紛紛揚揚，覆蓋了庭院的屋瓦、地麵和那棵光禿禿的老槐樹。潔白無瑕的雪，仿佛要將這世間的所有汙穢、血腥與剛剛發生的悲劇都暫時溫柔地掩埋。然而，那滲入骨髓的寒意，那需要時刻警惕、永不休止的明槍暗箭與人心的幽暗複雜，卻遠非這一場突如其來的風雪所能徹底滌淨與掩蓋。
青州之案，至此算是徹底了結。但在這龐大帝國的心臟，在這波瀾雲詭的大順王朝朝堂之上，乃至更廣闊的、剛剛實現統一不久的天地之間，新的故事，新的風波，新的挑戰，或許，才剛剛拉開序幕。
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