時序已入深秋，南京城卻依然沉浸在一片暖融祥和的氣氛之中。陽光如同融化的琥珀，透過稀疏的雲層，溫潤地灑在秦淮河粼粼的水波上，給兩岸的亭台樓閣、垂柳畫舫都鍍上了一層淺金色的光環。
河水不急不緩地流淌，載著無數精美的畫舫，舫如織錦，穿梭往來。絲竹管弦之聲，悠揚婉轉，仿佛自帶粘性，貼著水麵蕩漾開來，與岸上店鋪夥計清亮而不刺耳的吆喝、孩童們追逐嬉戲的純真笑語、以及茶肆裡說書人那抑揚頓挫、時而高亢時而低回的講述聲，完美地交織融合，譜寫出一曲生動而真實的太平盛世樂章。
戚睿涵、白詩悅、袁薇、董小倩、刁如苑、劉菲含一行六人，自山東、江西一路行來，風塵仆仆，最終抵達了這南方的政治、經濟與文化中心，也是董小倩魂牽夢繞的故鄉。站在高大的城牆下，仰望那曆經風雨剝蝕卻更顯雄渾的城磚，每個人的心中都湧動著不同的情緒。
行走在寬闊平整、以青石板仔細鋪就的街道上，但見坊市分明，區域功能清晰。店鋪林立，旗幡招展，從經營文房四寶、古籍字畫的雅舍，到售賣南北雜貨、海外奇珍的商號，再到香氣四溢的各色食鋪，應有儘有。人流如織，士農工商，各色人等，摩肩接踵。販夫走卒的吆喝聲清晰洪亮，帶著特有的南京腔調，卻並不顯得嘈雜刺耳，反而像是這城市交響曲中必要的節奏部分。
街邊的空地上，幾個總角孩童正圍成一圈，靈巧地踢著毽子，那彩羽製成的毽子上下翻飛，劃出優美的弧線；另有一兩個在抖著空竹，嗡嗡作響，引來圍觀者陣陣低聲的喝彩。茶樓酒肆裡，敞開的窗戶中飄出清越的琵琶聲或悠遠的笛音，偶爾夾雜著聽眾聽到精彩處情不自禁的拊掌叫好。
更令人心生感觸的是，街上來往的百姓，大多麵色紅潤，步履從容，衣著雖非綾羅綢緞，卻也整潔得體，臉上常掛著一種發自內心的、輕鬆愜意的笑容。這與眾人腦海中，無論是來自曆史記載還是董小倩昔日回憶裡，明末那種惶惶不可終日、民生凋敝、愁雲慘淡的景象，實在是判若霄壤，仿佛是兩個截然不同的世界。
“這才是六朝金粉地，金陵帝王州應有的氣象啊，”袁薇輕聲感歎，她自然地挽起董小倩略顯冰涼的手臂，試圖傳遞一些溫暖，“小倩，終於回到家的感覺如何？”她的聲音柔和，帶著一絲不易察覺的探詢。
董小倩停下腳步，目光緩緩掃過熟悉的街巷，眼中閃爍著極為複雜的光芒。那裡麵有重歸故土的欣喜，有物是人非的懷念，更有一絲恍如隔世般的深沉感慨。她深吸了一口氣，空氣中彌漫著秦淮河特有的、混合著水汽、泥土與兩岸各色食物香氣的味道，這是她記憶深處最熟悉的故鄉氣息。
她柔聲回應，聲音略帶一絲哽咽，卻又努力保持著平靜：“變了，又好像沒變。街巷的格局，這些老建築的大抵輪廓，還是舊時模樣。但這滿城彌漫的精氣神，這空氣中流動的安寧與富足，卻是天壤之彆。”
她頓了頓，指向路邊一個坐在自家店鋪門檻旁，正耐心地握著孫兒的小手，在沙盤上一筆一劃教認字的老者：“你看，袁姐姐，尋常百姓家，不僅衣食無憂，更有這份閒情逸致，在陽光下教導兒孫讀書識字了。這在以前，即便是最繁華的時節，也是不可想象的。那時節，繁華總像是建立在流沙之上，帶著幾分末世將至的壓抑與近乎絕望的奢靡。如今……如今這般，才是真正安居樂業，民心安穩的景象。”
白詩悅站在戚睿涵身側，聞言接話道，她的目光也追隨著董小倩所指的方向，語氣中帶著欣慰：“這一路行來，從山東到江西，再到這南京重地，所見雖風土各異，但升平景象卻是共通的。田間稼穡有序，市井商貿繁榮，百姓神態安詳。看來陛下與朝廷這些年，是真正做到了與民休息，發展生產，並非虛言。”
刁如苑作為曾經在商海搏擊、經營實業的女老板，觀察視角更為細致和務實。她微微頷首，補充道：“詩悅說得是，但還不止是農業恢複了元氣。你們仔細看這市麵，”
她伸手指點著沿街的店鋪和攤販：“商品種類之繁多，遠超預期。除了我們傳統就聞名遐邇的絲綢、瓷器、茶葉，那邊攤子上擺著的，明顯是來自南洋的香料、象牙工藝品，甚至還有泰西傳來的自鳴鐘、玻璃鏡等新奇玩意兒。可見朝廷開放海禁，鼓勵海外通商的政策，確實極大地帶動了民間經濟的活力。而且你們注意到沒有，這市場秩序井然，坊市管理得當，並無強買強賣、欺行霸市之象，巡街的差役舉止也頗規矩。這南京府的治理水平，堪稱上乘。”她的分析總是這樣條理清晰，切中要害。
眾人信步而行，不知不覺便來到了夫子廟一帶。這裡更是人聲鼎沸，熱鬨非凡，仿佛整個南京城的煙火氣都彙聚於此。各色小吃攤販沿著街道兩側排成長龍，各種香氣——油炸食物的焦香、湯羹的鮮香、糖料的甜香、肉食的醇香混合在一起，形成一股極具誘惑力的力量，彌漫在空氣中，刺激著每個人的味蕾。
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鴨血粉絲湯在巨大的陶鍋裡咕嘟咕嘟地翻滾著，奶白色的湯汁誘人無比；油光發亮、肉質緊實的鹽水鴨整齊地掛在鉤子上；小巧玲瓏、皮薄餡足的小籠包在蒸籠裡冒著騰騰熱氣；金黃酥脆的如意回鹵乾、造型可愛甜糯可口的梅花糕……琳琅滿目，令人目不暇接。
劉菲含雖是理科生出身，平日裡更注重邏輯與數據，此刻麵對這活色生香的美食盛宴，也忍不住食指大動，平日裡那份冷靜被拋到了九霄雲外。她拉著白詩悅和袁薇的衣袖，語氣中帶著難得的雀躍：“早就聽說南京小吃甲天下，今天說什麼也要一飽口福，我們從街頭吃到街尾怎麼樣。”她那躍躍欲試的樣子，引得眾人都笑了起來。
戚睿涵看著她們興奮的樣子，臉上也露出溫和的笑容，他向來尊重並享受同伴們的這份純真快樂，便由得她們前去挑選品嘗。他自己則與似乎心事更重、步履稍緩的董小倩並肩走在稍後。他看著眼前這派生機勃勃、安定繁榮的景象，心中亦是感慨萬千，思緒不由得飄遠。
他想起了原時空曆史中，不久之後清軍南下，那“揚州十日”的屍山血海，“嘉定三屠”的慘絕人寰；想起了南京作為南明弘光政權首都那短暫而混亂、醉生夢死的歲月；想起了剃發易服令下，漢家衣冠的沉淪，精神脊梁的折斷……那一幕幕，與他眼前所見的安寧畫卷，形成了無比尖銳而殘酷的對比。他下意識地握緊了拳，又緩緩鬆開。
對比眼下，李自成雖出身草莽，但在奪取天下後，能迅速調整政策，摒棄流寇作風，恢複秩序，鼓勵農耕，發展工商，保護文化，甚至在一定程度上延續了明朝的典章製度，並針對其弊端加以改良，這才有了眼前這盛世雛形。
驅逐了外部入侵的致命威脅，內部又得以休養生息，華夏文明的航船，似乎終於在他們這隻意外扇動翅膀的“蝴蝶”影響下，駛離了那片充滿暗礁與風暴的危險海域，重新回到了平穩而正確的航道上。這份沉甸甸的曆史重量，讓他一時間有些默然。
董小倩敏銳地察覺到了他情緒的細微變化，輕輕碰了碰他的手臂，低聲道：“元芝，可是想起了什麼。”她總是能如此體貼地感知他的心境。
戚睿涵回過神，對上她關切的目光，搖了搖頭，報以一笑，“沒什麼，隻是有些……感慨。”有些話，無需多說，他們彼此都能明白。
六人最終尋了家臨河的、看起來頗為雅致的茶樓坐下，點了地道的雨花茶和幾樣精致的茶點。茶樓位置極佳，憑窗遠眺，秦淮風光儘收眼底。此時夕陽西斜，餘暉將河水染成一片金紅，波光跳躍，如同撒了無數碎金。畫舫開始點亮燈火，星星點點，倒映在水中，隨著微波蕩漾，形成一條流動的光帶。槳聲欸乃，由遠及近，又由近及遠，與岸邊依舊翠綠的垂柳絲絛相映成趣，構成一幅動中有靜、靜中有動的美妙畫卷。
“江南好，風景舊曾諳。”白詩悅望著窗外，不禁低聲吟誦起白居易的名句，隨即側過頭對戚睿涵嫣然一笑，“日出江花紅勝火，春來江水綠如藍。雖然現在是秋日，但這秦淮秋色，天高水闊，燈影朦朧，也彆有一番沉靜豐腴的風味。”
袁薇輕輕吹開茶碗中的浮葉，抿了一口清香的雨花茶，點頭附和：“是啊，能如此安穩地坐在這裡，心無掛礙，也無顛沛流離之憂，靜靜欣賞這秦淮風月，實在是……來之不易。”她的話語輕柔，卻帶著一絲隻有他們幾人才能深切體會的沉重。他們親身參與並改變了那段風起雲湧的曆史，在關鍵時刻做出了抉擇，阻止了原本曆史軌跡上那慘痛悲劇的發生，眼前的這片安寧與繁華，某種意義上，也凝結著他們那份不為人知的心力與貢獻。
董小倩沒有參與對話，隻是靜靜地望著窗外，目光悠遠，仿佛穿透了眼前的美景，看到了那個與姐姐董小宛、與姐夫冒辟疆、與秦淮八豔其他姐妹詩酒唱和、弦歌不輟的年代。那時的秦淮河，同樣是風流藪澤，歌舞升平，才子佳人薈萃，但總感覺蒙著一層驅不散的、國破家亡的濃重陰影，歡聲笑語之下是深深的無奈與悲涼。而今，那層陰影已然散去，隻餘下這純粹的風雅、閒適與人間煙火氣。她感到一種前所未有的寧靜與釋然，輕輕伸出手，在桌下握住了戚睿涵的手，低聲道，聲音微不可聞卻清晰無比：“元芝，謝謝你。”
戚睿涵微微一怔，隨即明白了她這聲感謝背後所蘊含的千言萬語——感謝他改變了曆史，感謝他帶她看到了真正的太平，感謝他讓她故鄉得以保全並煥發新生。他反手將她的手握在掌心，力道溫暖而堅定，微微一笑，目光交彙間，一切儘在不言中。
在夫子廟儘興遊覽品嘗之後，翌日，六人又起了個早，前往城東的明孝陵。
出乎他們意料的是，明孝陵不僅保存完好，沒有遭到任何破壞，更是看得出經過了精心的、大規模的修繕，煥然一新。神道兩側，那些巨大的石象生——獅子、獬豸、駱駝、大象、麒麟、馬匹無一例外地威嚴肅立，曆經風雨衝刷，更顯古樸滄桑，卻沒有任何殘損。陵園內的建築，棱恩殿、明樓等，氣勢恢宏，朱漆彩繪雖新，卻遵循舊製，莊重典雅。寶頂封土完好，綠草如茵，整個陵園內鬆柏參天，鬱鬱蔥蔥，環境整潔肅穆，有專門的陵戶進行打掃和維護，甚至還能看到身著號衣的兵丁在關鍵位置值守，紀律嚴明。
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站在空曠的陵前廣場上，仰望那巍峨的明樓，戚睿涵心潮起伏，難以平靜。他想起李自成進入北京後，對崇禎帝的後事處理還算得體，以禮安葬，並未加以侮辱。如今又如此不惜工本地保護和完善明太祖朱元璋的陵寢，其展現出的政治智慧與胸襟氣度，確實非同一般，遠非原時空曆史上那個迅速腐化失敗的農民軍領袖可比。
這既是對前朝的一定程度的尊重，有利於安撫遺民情緒，收攏士人之心，更是以一種高姿態，向天下人宣示自身政權作為華夏正統繼承者的合法性——我大順同樣是驅逐胡虜、消滅了清寇、肅清宇內，並最終推翻了明朝腐朽統治、恢複中華的政權，自然有責任和義務保護華夏先賢、前朝開國帝王的遺跡，這本身就是道統延續的象征。
“陛下此舉，頗有明太祖當年之氣度啊。”戚睿涵深吸一口氣，感歎道，“他不僅是以朱元璋為榜樣，恐怕更是立誌要開創另一個‘洪武之治’，甚至要超越前朝。”
刁如苑站在他身側，雙手抱臂，冷靜地分析道：“不錯。這不僅是對曆史的簡單尊重，更是一種高明的政治運作，是對自身合法性的積極構建。如此鄭重地保護明孝陵，象征著政權的延續性與正統性，向天下人，特彆是向那些仍懷故明之思的士紳階層表明，大順承接的是源遠流長的華夏道統，而非異族入侵，也非簡單的改朝換代式的暴力更迭。”
劉菲含看著那些三三兩兩前來瞻仰遊覽的士子、百姓，他們臉上帶著恭敬、好奇甚至是一絲自豪的神情，並無任何抵觸或悲憤的情緒，便說道：“看來，至少在這南京之地，百姓和士人們也大多接受了這種敘事。你們看，來這裡的人神情都很自然，甚至帶有一種欣賞前朝古跡的態度，並無明顯的抵觸情緒。時間，或許真是最好的愈合劑，尤其是在新朝確實帶來了安定與繁榮的情況下。”
離開莊嚴肅穆的明孝陵，六人回到城中稍作休整，便收拾行裝，啟程前往此次漫長旅途的最後一站——劉菲含的家鄉，雲南昆明。
得益於大順朝廷對主要官道的大力改良和拓寬，以及工部借鑒了某些“新思想”後設計製造的新式四輪馬車，他們的行程比預想中快了許多，也舒適了不少。馬車輕快地行駛在平坦的官道上，車窗外的景色不斷變換。